– Пакс! Ты лучший! Ай, какая прелесть! Не хочешь прийти к нуне? А? А? Или онни?

Мун Хёна, повиснув на шее у огненного рогатого льва, кричала, как пьяный забулдыга. Пакс мотнул головой, словно ему это надоело, но она лишь продолжила хохотать, даже не шелохнувшись.

Воздух был затуманен поднявшейся пылью. Вокруг гигантской туши жабы громоздились груды камней.

Стоя посреди них, Хан Юхён и Пак Ёрим молча переглянулись.

Они инстинктивно избегали друг друга из-за несовместимости их атрибутов. Однако после того, как сработал навык Хан Юджина, эта неприязнь исчезла.

Вместо этого их наполнило лёгкое чувство родства и близости.

Они должны были испытать к этому чувству отвращение, но взамен запросто его приняли, потому что связующим звеном между ними был именно Хан Юджин.

Это был своего рода обман зрения.

Хан Юхён и Пак Ёрим уже привыкли получать от Хан Юджина положительные эмоции. Они даже не заметили, как этот привычный поток слегка исказился.

– Давай притворимся, что этого не было, – сказала Пак Ёрим, слегка нахмурившись.

Хотя эффект навыка исчез, остаточные эмоции всё ещё оставались. Несмотря на то, что они начали снова раздражать друг друга, приятное чувство родства осталось.

В особенности для Пак Ёрим. Для неё это была первая битва, в которой она столкнулась с могущественным противником и выложилась по полной. Это было захватывающе, волнительно и упоительно. Даже сейчас, стоя над поверженным противником, её сердце всё ещё колотилось, а Хан Юхён, который раньше её раздражал, начал казаться не таким уж и плохим человеком. Хотя признавать ей это не хотелось, и чувствовала она себя неуютно.

Хан Юхён, хотя и в меньшей степени, находился в таком же состоянии, поэтому чёрство кивнул.

Но сильнее всех, – даже больше, чем Мун Хёна, идеально сработавшаяся с ездовым монстром высшего класса, и Хан Юхён с Пак Ёрим, которые вдруг почувствовали что-то странное по отношению друг к другу, – был затронут Сон Хёндже.

Задняя часть шеи умершей гигантской лягушки была полностью разворочена.

Несмотря на огромные размеры раны, из неё не вытекала ни кровь, ни аналогичная жидкость. Плоть, как и внутренности, были так сильно обожжены, что все пропеклись насквозь.

Рана выглядела так, словно её нанёс не маленький человек, а как если бы Бабара разодрал гигантский хищник, похожий на него по размерам. Сон Хёндже посмотрел на эти следы, а затем перевёл взгляд на молодого человека, которого держал в руках.

– Откуда взялось нечто подобное? – пробормотал он, словно размышляя о чём-то невероятно интересном, как будто обнаружил новый вид существа.

Он хорошо знал о полезности Хан Юджина. Однако выращивание ездовых монстров и определение потенциального класса пробуждения не были его приоритетами.

Целью был не сам Хан Юджин, а плоды его трудов.

Если бы гильдии, как Бездна или другие, попытались монополизировать его, ситуация могла бы быть другой, но пока Хан Юджин сохранял нейтралитет, поддерживать с ним хорошие отношения было достаточно. Не было необходимости трогать того, кто отлично справляется с работой. Когда контракты уже заключены, остаётся лишь получать высококачественные результаты.

Однако теперь ситуация изменилась.

Специальный навык командования. За исключением особых случаев, он ещё не был особо нужен охотникам S-Класса.

«Но не далёк тот день, когда его важность возрастёт.»

Сон Хёндже знал о повышении сложности подземелий раньше и точнее, чем кто-либо другой. Он также ожидал, что в скором времени сотрудничество между охотниками S-Класса станет необходимым.

Когда это время наступит, навык командования, влияющий на охотников S-Класса, станет крайне ценен. Более того, низкие характеристики самого пользователя делали его ещё притягательнее.

Ни один охотник не потерпит прямого вмешательства, физического и ментального, особенно от того, кто предоставляет для них угрозу. Однако Хан Юджин был настолько слаб, что его присутствие почти не ощущалось. Если сильно сопротивляться, его навык легко можно было сломить.

Для чувствительных охотников высокого класса это было не угрозой, а полезной способностью, к которой можно отнестись со снисхождением. Настолько идеально для этого сбалансированной, словно так было задумано специально.

И было ещё кое-что – удвоение эффективности атакующих навыков.

Губы Сон Хёндже изогнулись в неосознанной улыбке.

«Слышать об этом и чувствовать на себе – совершенно разные вещи.»

Нет человека, которого бы не привлекало обладание огромной силой. Сила – это самый быстрый и надёжный способ добиться результата, и, попробовав её однажды, остановиться уже невозможно.

К тому же, у охотников есть монстры, на которых они могут легально применять насилие. И за это следовало щедрое вознаграждение.

Используя нечеловеческую силу, они уничтожают своих врагов, становясь ещё сильнее. Полностью подконтрольное мощное тело, чистая магическая энергия, и навыки, обладающие огромной разрушительной силой, способной нарушить привычные законы. Для охотников высокого класса чувство небывалой свободы и удовольствия от боя были обычным делом.

Для тех, кто стоял на вершине, удвоение эффективности атакующих навыков было сродни наркотику. Это не просто знание того, что ты будешь в два раза сильнее. Одна мысль о том, что придётся возвращаться к своему прежнему состоянию, уже вкусив такой невероятной силы, легко приводила в ярость.

Почему это – человек? Если бы оно было предметом из подземелья, он бы заполучил его любой ценой.

– С хёном всё в порядке?

В этот момент к нему подошли Хан Юхён и ещё трое.

– Разумеется. Никаких травм, он просто спит.

– Это радует. Тогда передайте его мне.

Хан Юхён протянул руку с очевидным намерением забрать брата. Сон Хёндже невольно нахмурился. Если он отдаст Хан Юджина сейчас, неизвестно, когда ему предоставиться ещё одна возможность. Он знал, насколько ревностно этот мальчишка защищает своего брата. Даже если сам Хан Юджин даст своё согласие, тот ни за что не позволит ему снова так просто войти в подземелье высокого класса.

«Может, убить его?»

Хан Юхёна, и заодно всех остальных.

Удвоенная эффективность атакующих навыков была по-прежнему активна. Даже если он убьёт остальных S-Классов, ему хватит оправданий: труп монстра 1-й категории и добыча с него послужат исчерпывающими доказательствами.

Тогда из всех, кто подписал контракт на ездовое чудовище, останутся только МКС и Ханшин. МКС не сможет активно вмешаться, а Ханшин очень легко раздавить. Кузнец тоже пока не предоставлял большой угрозы.

– Я попросил вернуть его.

Почувствовав, что что-то не так, Хан Юхён изменился в лице. Пак Ёрим, которая дразнила Мун Хёна по поводу Пакса, тоже закрыла рот.

ЗВЕНЬ

Цепь Искателя замкнулась вокруг Сон Хёндже, как будто защищая его. В глазах Хан Юхёна появился тёмный красный оттенок.

– Весьма устрашающий взгляд. Намерен атаковать меня, молодой господин?

Ответа не последовало. Вместо этого напряжение между ними возросло. В какой-то момент пальцы Хан Юхёна уже сомкнулись на рукояти меча.

Он был готов броситься в бой, но не решался двигаться. В руках Сон Хёндже был Хан Юджин. В столкновении двух S-Классов шансы F-Класса Хан Юджина на выживание были минимальны.

– Отдай мне хёна, – потребовал замогильным тоном Хан Юхён, словно давал последнее предупреждение.

– Звучит так, будто ты просишь вернуть свою собственность, – с ленивой улыбкой отметил Сон Хёндже. – Может, лучше отдать его мне? Я буду заботиться о нём – вовремя кормить, умывать, одевать и укладывать спать.

Он говорил так, будто хотел купить домашнего питомца. Зубы Хан Юхёна скрипнули от злости.

– Ты всё-таки ещё тот сумасшедший сукин сын.

Мун Хёна подняла брови. Понимая, что тут было что-то определённо не так, Пак Ёрим тоже посмотрела на него ледяными глазами.

– Гильдмастер Юпитера, вы говорите какие-то странные вещи. Аджосси наверняка очень устал, так что, пожалуйста, возвратите его нам.

– Этот тип всегда был немного, нет, очень даже много странным.

Мун Хёна снова вынула гигантское копьё из инвентаря и вонзила его в землю. Пак Ёрим достала зелье, чтобы восстановить запасы маны.

Огненный рогатый лев оскалился, и поздно прибывший Ким Сонхан также занял боевую позицию.

– Дорогой Хёндже, верни нам хрустальный шар, пожалуйста. Нельзя же всё испортить в последний момент, м?

Зачем доводить дело до конфликта, когда всё и так завершилось успешно, как бы говорила она, а затем игриво пошевелила пальцами, на что-то указывая. Сон Хёндже последовал за ними взглядом на Хан Юджина, точнее на его запястье. Его внимание привлёк грубый браслет с трещиной. Десять минут уже прошли.

«Проблема в Мун Хёна.»

Остальные трое, включая огненного рогатого льва, не решатся атаковать, опасаясь за Хан Юджина. Но Мун Хёна другая. Как только она поймёт, что удвоенная эффективность атакующих навыков всё ещё активна, она в первую очередь нацелится на Хан Юджина.

«Если я намерен как полагается использовать его в будущем, мне потребуется приложить немало усилий.»

Даже с первого взгляда было ясно, что он очень дорожил своим братом. Он ни за что бы просто так не склонил голову. Процесс приручения обещал быть по своему приятным. Но всё это было возможно лишь до тех пор, пока вовлечённый был жив.

Поэтому в этой ситуации лучше было отступить.

– Когда кругом так много глаз и ушей, не думаю, что у меня есть выбор.

Он говорил так, будто отступил только потому, что не хочет иметь дело со свидетелями. Сон Хёндже начал отходить назад и подал знак Мун Хёна. Мун Хёна, как самый нейтральный человек среди них, вышла вперёд. Как только Хан Юджин был передан ей...

ВЖУХ!

Лезвие, охваченное багровым пламенем, вонзилось в то место, где только что стоял Сон Хёндже. Тот вовремя уклонился и с явным преувеличением пожал плечами.

– Я же послушно отдал его.

– Ужасно послушно! – проворчала Мун Хёна, отступившая на дистанцию с Хан Юджином на руках. Голодное пламя расплавило поверхность земли, двинувшись в сторону Сон Хёндже. Тот оттолкнулся от земли и снова отступил.

Он не взял с собой никаких предметов, защищающих от пламени, кроме Силекии, так как считал, что одного предмета S-Класса вполне достаточно. Теперь же он не мог позволить себе легкомысленно подставиться под пламя Хан Юхёна.

– Значит, старший раздевает, а младший – его покрывает? Какая у вас слаженная командная работа, братья.

Вместо ответа по воздуху начали разлетаться Лазурные Ивовые Листья. В момент, когда Хан Юхён быстро сокращал дистанцию, к нему потянулись золотые цепи.

ЗВЕНЬ!

Цепи были окружены электрическими разрядами и гнулись под невообразимыми углами, пытаясь захватить цель. Хан Юхён бросил кинжал в одну из цепей. Со звоном, та на мгновение замерла, чем Хан Юхён воспользовался, оттолкнулся от земли и взмыл на Ивовые Листья. В его руках вместо меча уже был лук.

Используя инвентарь, он мгновенно сменил оружие и выпустил пылающую стрелу. Нога Сон Хёндже с силой ударила о землю.

ГРОХОТ!

Земля поднялась, как густое тесто, превращаясь в щит, который заслонил его от пламени. Взрыв озарил небо багровым светом, обжигавшим всё вокруг. Обычный охотник попытался бы избежать этого жара. Но Хан Юхён без колебаний рванулся прямо через него.

Он не преминул возможностью атаковать, пока обзор оппонента был ограничен дымом, но Сон Хёндже уже исчез. Он словно предугадывал каждое движение Хан Юхёна и с лёгкостью уклонялся от них.

Хан Юхён снова сменил оружие на меч и незамедлительно взмахнул им себе за спину.

ЗВЕНЬ!

Золотая цепь, подкравшаяся ближе, ударилась о его клинок и отскочила. Он крутанулся и приготовился снова оттолкнуться от земли, как тут...

– Меня тоже раздражает гильдмастер Юпитера, но хватит уже!

ШУУУУУ.

Морозный воздух заполнил пространство между ними. Вокруг Пак Ёрим, парившей в воздухе, возникли ледяные копья.

– Выведи сначала отсюда аджосси!

На эти слова Хан Юхён нахмурился, но остановился.

– О, и всё? Так здесь и закончим? Кажется, вы не так уж сильно заботитесь о своём хённиме, как я думал.

– Что ты несёшь вообще?! Ты сам начал драку! А, стоп, ты что, хочешь сказать, что аджосси мне безразличен просто потому, что я молчала? Потому что я не участвовала в драке?

Разозлившись, Пак Ёрим развернула ледяные копья в сторону Сон Хёндже. Хан Юхён тоже снова поднял меч. На губах Сон Хёндже заиграла слабая улыбка.

– Веди себя соответственно своему возрасту! – внезапно закричала в этот момент Мун Хёна, сорвав с Хан Юджина пальто Силекии и бросив то в него. – О чём ты вообще думаешь, сражаясь с ребятнёй, которая тебе в дети годится!

Золотые цепи обвили плащ, взметнувшийся в воздух. Сон Хёндже сделал вид, будто эти слова его глубоко обидели.

– Выходит, у меня совсем нет союзников. Хотя молодой господин и маленькая мисс напали на меня первыми.

– У тебя стыда совсем нет? Молодой господин, брата своего забрать не хочешь? А то я его сейчас брошу прямо здесь.

Хан Юхён, не раздумывая, отвернулся и направился к Мун Хёна. Он снял своё пальто и осторожно обернул им Хан Юджина. Пак Ёрим тоже спустилась на землю.

– ... Даже не думай подходить к хёну.

– Это будет сложно. Хан Юджин мне очень нравится.

Только что успокоившиеся глаза Хан Юхёна снова налились яростью. Мун Хёна прищёлкнула языком и помахала рукой, с ленцой призывая их угомониться.

– Я же сказала не нарываться. И, молодой господин, не напрягайся так. Если хённим ему действительно нравится, то он обеспечит ему самую надёжную защиту.

– Конечно. Можешь доверить его мне и ни о чём не волноваться.

– Хотя в остальном я ему не доверяю. Однако хённим, судя по всему, тоже не лыком шит.

Сначала она думала, что он обычный F-Класс, но за короткое время её мнение сильно изменилось. Как минимум, Хан Юджин не выглядел человеком, который легко поддастся на уловки Сон Хёндже.

– Давайте уже заканчивать и выбираться отсюда! – бойко воскликнула Мун Хёна, словно стараясь разрядить обстановку, и двинулась вперёд.

***

– Никаких сомнений. Целью был Хан Юджин, – произнёс Новичок, нервно ёрзая.

Дерево рядом с ним восстанавливал подземелье G-15, Чёрный Город Големов. Из-за пространственного искажения оттуда сбежал монстр из будущего, появившийся пять лет спустя. К несчастью, на тот момент там собрались охотники S-Класса, поэтому монстр появился такой, чтобы соответствовать их уровню. Если не восстановить всё быстро, аналогичные проблемы могут возникнуть и в других подземельях.

– Неужели они уже о чём-то догадались? Что нам делать со Сладким?

– Нет, не догадались, успокойся. Хан Юджина пытались забрать, а не убить. Да и произошло это в мире Сладкого. Кто-то, должно быть, использовал навык телепортации.

Эти слова немного приободрили Новичка, но затем его лицо снова помрачнело.

– Неужели это была та группа, что планировала месть?

– Трудно сказать. Это был либо навык SSS-класса, либо L-Класса. Прямого вмешательства не было, но всё равно не мешало бы проверить. Ну вот, готово!

На потемневшем экране снова появились сообщения.

– Ого, Бабара уже убили! Как быстро!

– И не говори. Я думал, что им придётся нелегко даже с таким составом. Сладкий тоже внёс значительный вклад. Завершить всё так быстро с F-Классом в команде – наверняка им отсыпало сполна очков достижений.

Награды за зачистку подземелий и убийство монстров определялись на основе очков достижений. Обычно система рассчитывала их автоматически, но в исключительных случаях это делалось вручную.

Дерево постучал пальцами, связывая каждую награду с соответствующим участником.

– А для Сладкого... обычная экипировка не годится.

– Ему, судя по всему, нужна экипировка высокого класса с флатовой прибавкой к показателям.

– У него есть для этого кузнец. Не нужна ему такая награда. Взамен дадим... вот это.

Дерево перевёл все очки достижений на один специальный предмет, а затем закрыл окно.

***

– Чир-чир-чир.

Тихий писк раздавался возле уха. Открыв глаза, я увидел незнакомый потолок. Видимо, мы выбрались из подземелья.

– Чиир! Чииир!

Рядом с моей головой хлопал крыльями Чирик. Да-да. Хватит лупить по лицу, больно же.

– Аджосси!

– Юджин!

Я услышал голоса Ёрим и Мёну. Я взял Чирика на руки и сел. Где я? Комната довольно просторная, без окон. И на мне... что-то вроде больничной пижамы? Мы в больнице?

Повернув голову, я увидел Мёну, который выглядел готовым заплакать.

– Я долго спал?

– Два дня! Врачи сказали, что с тобой всё будет в порядке, но... Почему там было четыре охотника S-Класса, а они не смогли нормально защитить одного человека?!

От яростного возгласа Мёну Ёрим отвела взгляд. Я был уставшим, но не думал, что просплю целых два дня. Тем не менее с моим телом всё было в порядке. И в голове тоже ясно.

В этот момент дверь открылась, и вошёл Ким Сонхан. Он широко улыбнулся, увидев, что я очнулся.

– Вы очнулись!

Но, заметив злой взгляд Мёну, он, как и Ёрим, отвёл глаза.

И ведь правда, у Мёну здесь сейчас было больше всего влияния. Он был главным в комнате, особенно для этих двух зелёных S-Классов. Вполне очевидно, почему куксилась и уступала Ёрим, но даже у Ким Сонхана вряд ли было много экипировки S-Класса, потому что она была редкой, и ее в первую очередь отдавали охотникам S-Класса.

Если бы они хотели быстро вооружиться и собрать полный комплект экипировки, лучше всего было бы положиться на Мёну.

– Не злись. До появления монстра 1-й категории всё было нормально. Даже охотники S-Класса не могут предугадать такие аномальные события. Они также с готовностью кооперировали, чтобы этого монстра 1-ой категории убить.

Наверное, они закончили рейд без дальнейших проблем, верно? Надеюсь, они не вцепились друг другу в глотки прямо посреди разрухи.

– Где Лазурь?

Я гладил Чирика, продолжая расспросы.

– Её пришлось оставить. Она слишком разошлась, и в больницу её не пустили. Она скучает по тебе, немного грустит, но в остальном здорова. Ест тоже хорошо.

– Чирик с утра второго дня всё время плакал, так что пришлось взять его с собой с разрешения больницы и Ассоциации Охотников.

Вот как, мой Чирик, ты скучал по папе.

– Юхён ушёл в подземелье?

– Да, – немного неуверенно ответила Ёрим.

Она избегала моих глаз, ясно давая понять, что что-то скрывает. К слову, а почему Ким Сонхан был здесь?

– Разве вы не должны были пойти вместе, Сонхан?

– Э... ну.

Ким Сонхан тоже отвёл взгляд. Что за?..

– А Пакс?

– Пакс пошёл с ним, но... – Ёрим замялась. – Гильдмастер и Пакс вошли вдвоём. Одни.

– ...Э?

Сначала я не понял. То есть они вдвоём... только вдвоём... Сердце сжалось, и перед глазами выскочило сообщение о сопротивлении страху. Проклятье, мой тупица-братец, да ты совсем с ума сошёл.

– ...В подземелье S-Класса?

– Да. Остальные члены гильдии попытались пойти за ним, но их всех выгнали. Там было очень напряжённо. Хотя говорят, что у подземелья подходящий для него атрибут, так что даже если им придётся нелегко, то всё обойдётся...

Но это всё равно подземелье S-Класса. К тому же минимум среднего уровня сложности, если для его зачистки требовался S-Класс. И он пошёл туда только с Паксом? Чем бедный Пакс такое заслужил? Хотя я знал, что насильно Юхён бы его не потащил... Даже если подземелье им по силам, зачистка S-Класса занимает много времени. Вдвоём им будет даже некогда отдыхать.

Чёрт... Юхён, ты, безумный мальчишка. Если у тебя есть претензии, просто высказывай их словами через рот, дурень.