– Наконец-то вы связались со мной. Могу я ожидать что-то захватывающее?

Сок Хаян, сверкая глазами, села напротив меня. На ней было яркое длинное платье, больше подходящее для курорта, и серьги в форме ананасов.

– Сначала взгляните на это.

Я протянул ей планшет с данными по японским подземельям. Её белые пальцы пару раз провели по экрану планшета, и её глаза постепенно начали расширяться.

– Это...

Пальцы Сок Хаян задвигались быстрее. Её взгляд быстро скользил вверх и вниз. Через некоторое время она положила планшет на стол и, глубоко вздохнув, заговорила:

– Эти данные тщательно проверены и точны?

– Да, я гарантирую это.

– Такое огромное количество данных за столь короткое время... И всё так хорошо организовано и систематизировано.

– Есть ли что-то, что нужно дополнить?

– Не спрашивайте меня, я ещё даже со всеми подземельями внутри страны не закончила. Ассоциация Охотников не очень-то содействует. Понятно, конечно, что они не хотят давать разрешение тому, кто ещё не полностью подготовлен. Поэтому я и пытаюсь создать лабораторию.

– Кстати, вам не звонили из Бездны по поводу лаборатории?

Сок Хаян кивнула.

– Дядя сказал, что готов помочь. Но я не хочу быть привязанной к одной гильдии. Не хочу, чтобы результаты моих исследований подземелий потонули под коммерцией. Не поймите меня неправильно, я не критикую Бездну, но мне хотелось бы, чтобы информация о подземельях была доступна любому за справедливую цену.

– У вас похвальная позиция. Я согласен с вами. Но если у вас будут ценные результаты, вам будет трудно защитить их самостоятельно.

Сок Хаян слегка нахмурилась на мои слова.

– Что правда то правда. Так что, думаете, лучше сотрудничать с Бездной?

– Идея неплохая, но у меня к вам другое предложение.

– У вас, Хан Юджин?

– Мхм. Вы знаете, что мы строим питомник для монстров, верно?

– Конечно. Я видела стройку по дороге сюда. А, неужели! – Бах, рука Сок Хаян ударила по столу. – Я видела это в новостях! Питомник и прилегающее к нему здание будут находиться под защитой пяти гильдий на ближайшие пять лет, верно? Вы предлагаете мне место для моей лаборатории?

Она догадалась. Объяснять долго не придется.

– Да, так и есть. Вам будет гарантирована безопасность как минимум на пять лет. Охотник А-Класса всегда будет размещён в здании, и в случае чрезвычайной ситуации вы сможете получить немедленную поддержку от гильдии Бездна по соседству.

Разумеется, этого будет недостаточно, как только начнут появляться результаты исследований.

«Нам точно понадобятся охотники S-Класс».

Риетта и её брат были бы идеальными кандидатами. Или хотя бы только брат. Они не состоят в гильдии и обладают выдающимися способностями. Мы уже подписаны друг на друга в социальных сетях. Я планировал налаживать с ними видимую дружбу через комментарии, прежде чем выйти на более серьёзный контакт.

«Лучшим вариантом были бы монстры высшего класса».

Монстры намного менее склонны к измене, чем люди, и они не покинут свои посты, чтобы пойти зачищать подземелья. Проблема в том, что сейчас получить монстра высшего класса сложнее, чем охотника S-Класса. У нас было только два таких монстра: Пакс и ещё один, который плыл к нам на корабле.

Ни одна гильдия, способная покорять подземелья S-Класса, не отдаст редкого детёныша монстра. В крайнем случае, я мог бы выделить того, кого собирался использовать для своей защиты. Вокруг меня всё равно скоро будет полно детей.

Пока это только Бездна, но как только детёныши начнут поступать в питомник, гильдии будут обязаны обеспечивать их защиту. Не хочу так говорить про детей, но они фактически выполняют функцию заложников. Или заложников-монстров?

– Более того, это место привлечёт ведущие мировые гильдии, как в нашей стране, так и за рубежом. Охотники, которые в основном атакуют подземелья высшего класса с недостаточными данными, будут посещать это место, и, поскольку они будут приходить в качестве гостей, получить информацию от них будет несложно. Я также готов помочь вам в этом аспекте. Кроме того, поскольку охотники высокого класса будут нуждаться в ваших результатах исследований, вы сможете наладить с ними связи. Ваша лаборатория может значительно вырасти и без моей помощи.

Она могла бы стать не просто лабораторией, а независимым, крупным исследовательским институтом.

– О... – Сок Хаян замерла. – Вы серьёзно? Это реализуемо?

– Да, все охотники S-Класса хотя бы раз посетят питомник. Если они захотят оставить в нём монстра высшего класса, то не доверят это дело никому другому и придут лично.

Или пришлют гурьбу охотников А-Класса как минимум.

– Вы знаете, я, честно говоря, не настолько в этом хороша, – нерешительно обмолвилась Сок Хаян. – У моего деда отличные связи, так что мне редко приходилось просить о помощи, пока я получала свою степень. Вести переговоры и торговаться за результаты – это не моя сильная сторона. Но я могу месяцами сидеть в лаборатории.

– Но вы же первая мне предложили?

– Скорее совершила прыжок веры, чем предложила всерьёз. И я считала вас коллегой-исследователем.

Верно, она пылала энтузиазмом и воодушевлённо восклицала: «Давайте исследовать вместе! Давайте сотрудничать!»

– Не волнуйтесь. Вы не должны делать всё в одиночку.

Было бы жаль, если бы специалист её уровня тратил своё ценное время на мелочи. Переговоры должны вести профессионалы.

– Вы ведь не собираетесь управлять лабораторией в одиночку?

– Конечно нет! О, хотите на кое-что взглянуть?

Сок Хаян показала мне свой телефон. На фотографии на экране была она и пять иностранцев. Люди разного возраста, от её сверстников до среднего и пожилого возраста.

– Это D-Mate. Исследовательская группа по подземельям и пробуждённым, которой уже два года.

– Исследовательская группа?

– Да. Я ещё не говорила им о данных, которые вы предоставили. Можно ли пригласить моих друзей? Им это очень понравится.

Я посмотрел на фотографию внимательнее. Пожилой мужчина и женщина среднего возраста показались мне знакомыми. Они были исследователями из Dungeon Persons, которые появлялись на телевидении вместе с Сок Хаян.

– Если это люди, которым вы доверяете, я буду им только рад.

– Ух, сколько сразу давления.

– Давления? Я на вас ни в коем разе не давлю. Это ведь ваша лаборатория, соответственно, решения принимаете тоже вы.

– Вы так помогаете, что я не могу просто организовывать всё по своему усмотрению. Кстати, вот этот мужчина, Джейден, он больше интересуется пробуждёнными, чем подземельями. Если это место будут часто посещать охотники высокого класса, он будет готов даже заплатить, чтобы остаться здесь. Он будет так взволнован, что не сможет спать несколько дней.

Сок Хаян сияла, представляя свою команду. Её голос был весёлым, почти певучим. Похоже, у них была очень сплочённая группа.

«Если их поддерживать, они справятся сами.»

Логично, что у неё была исследовательская группа. Кто-то с её страстью и способностями не мог бездействовать. Она не сидела бы сложа руки, а увлечённо занималась исследованиями.

– Забирайте планшет с собой.

– Вы уверены? Не боитесь утечки данных?

– Это всего лишь часть данных о японских подземельях. Кроме того, я бы хотел, чтобы вы сначала занялись изучением насыщенности маны.

– Разве понимание законов образования подземелий не важнее?

– Да, но только на время, потому что мне нужно проверить кое-что ещё.

Причиной тому послужила Риетта и то, что законы образования подземелий могли измениться с того времени, как я их знал. Надо будет обсудить это с создателями системы через несколько дней.

На этот раз я надеюсь, что они предоставят чёткие ответы.

***

Когда я вернулся домой, я увидел, как Мёну с беспокойством ходит по гостиной. Он кружил вокруг стола, словно выполняя какой-то ритуал.

[Заточить 10.000 клинков (прогресс 9.839/10.000)]

Осталось меньше двухсот. Сегодня он закончит.

– Ты так нервничаешь?

Мёну остановился как вкопанный. Он плохо спал прошлой ночью, судя по красным прожилкам в его глазах.

– ...Мне кажется, я выполнил задачу слишком быстро. Что если я получу что-то странное, ниже D-Класса, потому что не приложил должных усилий?

– Этого не произойдёт, – твёрдо сказал я, а затем пошёл за Паксом и Чириком. Чирик уселся мне на голову, а Пакса я держал на руках. Было непросто, так как они оба настойчиво липли ко мне. По крайней мере, Чирик успокаивался на час-два, если дать ему баночку с порошком магического камня, а вот у Пакса не было таких отвлечений. Надеюсь, он не будет требовать, чтобы его и дальше носили на руках, когда он вырастет.

– Но... если выйдет что-то бесполезное, разве это не разочарование?..

– Не расстраивайся, даже если так случится.

Хотя я был уверен, что он получит навык SS-класса, даже если какая-то системная ошибка всё испортит, Мёну всё равно был невероятен. У него были все способности, чтобы добиться успеха и процветания, независимо от выбранного пути.

– Нет, я имею в виду тебя... – подавленно пробормотал он.

Меня?

– Меня? Я не буду разочарован.

При моих словах его подавленность сменилась отчаянием.

– Потому что ты... вообще ничего от меня не ждёшь?..

– Нет, нет. Ты что, жду, конечно. Если бы у меня не было ожиданий, я бы не ждал этого дня и не пошёл бы с тобой. Но даже без навыка ты уже для меня уже невероятен. Ёрим тоже часто заходит к нам за едой, разве нет?

Однажды она заарканила меня и втянула в долгий, практически бесконечный, разговор, в котором нахваливала готовку Мёну и приговаривала: «Не говори никому, что Мёну оппа хорошо готовит. Нам нужно сохранить нашу долю.»

– Если бы ты открыл ресторан вместо того, чтобы быть охотником, тут же бы прославился. Управлять полноценным рестораном было бы сложно, так что кафе тоже подойдёт. Ты мог бы продавать напитки через сотрудников, а сам готовить закуски или торты. Твоё кафе добилось бы такой популярности, что ты открыл бы свою собственную франшизу. Я мог бы помочь тебе это устроить, если хочешь.

Я бы расстроился, если бы Мёну стал слишком занят, поэтому я против полноценного ресторана, но его кафе точно было бы забито до краёв.

– ...Спасибо, но я не хочу этим заниматься.

– Да?

Не ожидал такого ответа. Неужели ему на самом деле не по душе готовка? Я не замечал за ним такой антипатии.

– Успокойся и пошли спустимся вниз. Доведём дело до конца.

– Хорошо.

Пока мы шли к двери, Мёну внезапно остановился и повернулся ко мне.

– Каким бы ни был результат, я благодарен тебе от всей души. Я серьёзно. Пока ты не разочаруешься, я буду в порядке.

– Я не разочаруюсь.

Лицо Мёну просветлело после моих слов.

***

Мы спустились к команде обслуживания экипировки. Разумеется, нас сопровождал охотник А-Класса, а также Пакс и Чирик. Пакс не отпускал меня одного. Возможно, он куда активнее цеплялся за меня из-за того, что я в последнее время был занят подземельями. Я позволил ему пойти со мной после его настойчивого мяуканья.

Команда обслуживания провожала нас любопытными взглядами, но пускай. Возможно, следовало посадить Чирика на плечо, а не на голову, но он не мог удержать на нём равновесие.

Мастерская, в которой работал Мёну, сильно изменилась. Появились два больших новых стеллажа, стало чище, а освещение – ярче. Стул перед точильным станком тоже был заменён на более удобный.

– За тобой присматривали, да?

Мёну смущённо почесал затылок.

– Да. Я усердно работал. Однажды Минсок увидел, как я точу клинки, и пригласил меня присоединиться к команде обслуживания. Он сказал, что недостаток силы можно компенсировать правильным оборудованием.

Какой ещё реакции следовало ожидать? Одного взгляда на работу Мёну достаточно, чтобы осознать его мастерство. Зрелище было таким, что захватывало дух.

– Вот видишь? Ты правда талантлив.

Он улыбнулся, неловко так, неуклюже, но напряжение с него слегка сошло.

Мёну занял своё место перед точильным станком привычным движением. Я взял старый стул, который был отодвинут в сторону, и сел рядом. Когда питание включилось и станок зашумел...

– Чирик!

Чирик, испугавшись, вспорхнул и упал на Пакса у меня на коленях. Секунду полежав вверх ногами, он перевернулся и попытался прыгнуть к станку, но я быстро схватил его. Похоже, он не испугался, а скорее был заинтересован, как точильный станок работал.

– Сиди смирно.

Тем временем, Мёну умело точил клинок. Его точные, быстрые и плавные движения были столь же изящны, как всегда.

[Заточить 10.000 клинков (прогресс 9.843/10.000)]

Цифры на открытом системном окошке неуклонно росли. Паксу было всё равно, а вот Чирик смотрел, разинув клюв. Понимал ли он, что видел? Даже если нет, взгляд от работы будущего мастера было действительно не оторвать.

Прошло совсем немного времени, и число достигло 9.900. Девятьсот десять, двадцать, тридцать.

Обычно Мёну делал перерывы после заточки сорока-пятидесяти клинков, но сегодня он не останавливался. Я волновался, что он снова переутомится и свалится, но это был последний день, так что, наверное, всё обойдётся.

И вот, наконец,

ДЗИНЬ.

Десятитысячный клинок упал в кучу к остальным на пол.

(Прогресс 10,000/10,000)

Системное окошко исчезло. Я посмотрел на Мёну, который перестал двигаться. На вид ничего не изменилось. Но его взгляд был устремлён в пустоту, вероятно, читая сообщение, которое я не мог видеть.

Удалось ли? Появилось ли всё как надо?

Только сейчас меня охватило беспокойство.

– Мёну?

Скажи что-нибудь, пожалуйста. В этот момент я услышал резкий вдох. Крупные слёзы катились по его щекам и падали на пол. Станок полностью остановился, а клинки, разбросанные по полу, отражали свет потолочных ламп.

Я ждал. И ждать долго не пришлось.

Стул отъехал назад, скребя ножками по бетонному полу мастерской, и Мёну встал. Он повернулся ко мне, и на его лучезарном лице не было ни слезинки.

Уверенность во плоти.

– Юджин.

– Да?

Его голос был спокоен. В моём же слышалась дрожь.

– Я получил навык SS-Класса.

Слышав это, я расплылся в улыбке. Даже ожидая этого, я всё равно радовался, как будто не знал. Я был искренне счастлив.

– Поздравляю.

Не было нужны в длинных, витиеватых речах. И, как если бы для него этого одного слова тоже было достаточно, Мёну улыбнулся мне в ответ.