– Э-э... мм.

Его красные глаза указывали на то, что он всё это время плакал. Он был бледным и истощённым, словно бумажный солдатик, которого окунули в воду, а потом высушили на прищепке.

Почему он выглядел хуже, чем я, жертва похищения?

– ...Ты в порядке?

Справедливости ради, это мне должны были задать этот вопрос.

Едва я закончил говорить, Мёну начал лить слёзы, как крупные капли дождя. Он же сейчас меня обнимает, да? Он, должно быть, сильно волновался, так что я его не оттолкнул. В конце концов, он через многое прошёл.

Однако Ю Мёну просто тихо плакал, не приближаясь ко мне. Почему он так себя ведёт? Он так сильно потрясён? Может, ему нужно отправиться в больницу, а не мне?

– ...Я вот в порядке. Со мной всё хорошо. Я не ранен.

Я не знал, что делать, поэтому продолжал говорить. Может, это мне стоит опустить Пакса и обнять и успокоить Мёну? Но я ведь жертва.

– ...Я ничего не мог сделать, – наконец, Мёну заговорил. – Я... совсем... ничего...

Его голос, выдавленный через силу, был пропитан чувством вины.

Я мог понять его. Несколько раз человек, который помогал ему, оказался в опасности, а он ничего не мог сделать.

Но всё же.

– Это не твоя вина. Ты же был заперт и не мог ничего сделать.

Ю Мёну не был ни членом гильдии, ни даже обычным сотрудником. Он просто находился здесь, потому что я нанял его. Поэтому, когда случается что-то подобное, что касается внутренних дел гильдии, его свобода действий неизбежно ограничивается.

Ему повезло, что он отделался только домашним арестом. Если бы я не стоял за него горой, на него могли бы пасть подозрения, и его утащили бы на допрос.

– Ты ведь просто посторонний, так что если бы вмешался, то только бы усугубил своё положение. Не беспокойся об этом.

– Но я...

Мёну проглотил свои слова, кусая губы, и вытер слёзы. Он поднял голову, и на его влажном лице появилась улыбка.

Э-э... Хорошо, вот теперь я реально обеспокоен.

– Извини. Ты, должно быть, устал, а я надоедаю. Заходи.

– Да нет, не надоедаешь...

Твоя реакция волнует меня куда больше. Что-то не так. Если бы ты просто рыдал, обхватив меня, как заправский осьминог, я бы ещё понял. То, что ты сам всё проанализировал, сделал выводы и принял решение, как поступить дальше, было для тебя куда более нехарактерно.

– Я серьёзно не возражаю. Проблема-то такая, что её должны решать гильдии, которые подписали контракт на мою защиту.

Я снял обувь и снова повторился, проходя внутрь. Мёну рассеянно кивнул и спросил, не хочу ли я что-нибудь перекусить.

Я планировал лечь спать рано, но так как не ел ни обед, ни ужин, мне стоило подкрепиться. К тому же, видя состояние Мёну, было трудно отказать ему.

Надеюсь, с ним всё будет в порядке. Надо будет за ним присмотреть, чтобы он не ушёл, чувствуя вину за то, что не смог помочь.

***

– Гррр.

Пакс запрыгнул на кровать и начал крутиться. Похоже, после еды его настроение улучшилось.

– Нельзя прыгать на кровать с грязными лапами. Иди сюда.

Я поднял Пакса и понёс его в ванную комнату, прилегающую к спальне. Он начал жалобно скулить.

– Мы были на улице, нужно помыться. В том помещении тоже было не слишком чисто.

– Гррр.

– Ладно, ладно. Просто быстро помоемся.

Наверное, из-за того, что он из семейства кошачьих и имел огненный стихийный тип, ему не нравилось купаться. Я успокаивал его, пока мы принимали душ, вытирал и сушил его шерсть, и хотя мои характеристики повысились, я всё равно устал. Возможно, это больше из-за психического напряжения. Если бы у меня были мои старые характеристики, я бы умер от переутомления, ухаживая за пятью такими, как он.

– Теперь спать.

Я выключил свет, лёг в кровать и закрыл глаза, но вскоре снова открыл их. В полумраке я увидел Пакса, прижавшегося ко мне. Его красная шерсть с золотой гривой была более заметной, чем обычно. Мое ночное зрение улучшилось.

Я смотрел на Пакса, который спокойно спал, издавая лёгкое сопение, и достал стеклянную бутыль из инвентаря. Красный камень внутри излучал слабый свет.

«Несмотря ни на что, они все уже либо S-Класса, либо на полпути к нему.»

У Ю Мёну характеристики F-Класса, но так как ему не нужно ходить в подземелья, стычки с монстрами ему не грозят. Что до его безопасности вне подземелий, то, как только у него появится навык, ему подрядят почти такой же охранный конвой, как и мне.

За остальных четверых можно было не беспокоиться. Даже через пять лет, когда сложность подземелий возрастёт, среди охотников S-Класса по всему миру на зачистках погиб только один человек. Ну, если считать Юхёна, то двое. В любом случае, если они не сделают ничего глупого, им ничего не угрожает.

Было несколько инцидентов, когда охотники грызлись друг с дружкой вне подземелий вплоть до смертельного исхода, но в Корее на этом фронте было относительно спокойно.

Даже среди охотников A-Класса смертность на зачистках была очень низкой. Что до охотников низкого класса... Ну, таких охотников было много, поэтому и смертей было больше. Среди охотников среднего класса смертность была, на удивление, выше у В-Классов, чем у С-Классов. Причиной тому было то, что охотники B-Класса, в отличие от охотников С-Класса, участвовали в зачистках подземелий высоких классов.

«Чтобы уберечь рассудок, лучше применять ключевое слово только к S-Классам или минимум А-Классам.»

Ездовые монстры высокого класса настолько редки, что за ними будут хорошо ухаживать.

Однако если худшего исхода не избежать, я могу отключить Сопротивление Яду и обратиться за помощью к современной медицине. До возвращения в прошлое, когда я топил себя в алкоголе, на пороге моего дома внезапно объявились незнакомые мне люди и забрали в больницу на лечение от алкоголизма, где доктора со всей бережностью заботились обо мне.

«...Неужели это было дело рук Юхёна?»

Тогда я был не в себе и не особо был способен осмыслить произошедшее, но странно, как они попали ко мне в дом спустя всего неделю моего запоя. Психотерапевт даже дал мне свою визитку и сказал, что я могу обращаться к ним в любое время, если мне потребуется моральная помощь преодолеть жизненные трудности. Интересно, он по-прежнему в бизнесе?

В любом случае, я надеюсь, что мне не придётся снова использовать навык Прощальная Благодарность. Его цена того не стоила, чтобы он длился всего семь дней.

Я убрал стеклянную бутыль обратно в инвентарь и снова закрыл глаза.

***

Весь следующий день я провёл дома. Пакс не особенно хотел выходить, а Мёну не пошёл точить клинки, вместо этого приготовив мне перекус. Я не знал, что у него был ещё и талант к выпечке. Было трудно удержаться, чтобы не сказать, что хочу прожить с ним весь остаток жизни.

Во второй половине дня меня навестил Юхён с мастером по замкам. Они обыскали всё здание, где меня держали, но не смогли найти ключ от браслета, блокирующего мой инвентарь.

Ну, потому что ключ этот был у меня. Надо было его закинуть в какой-нибудь замызганный угол, но я забыл и принёс его с собой.

– А ещё охотник Пак Ёрим получила проклятие снижения характеристик за нарушение договора, – скомкано доложился мне Юхён, пока я потирал запястье, с которого сняли браслет.

– Что? Она нарушила договор?

Эм, ну... Технически, раз она не уберегла меня, когда обязалась охранять, то действительно нарушила договор.

По словам Юхёна, проклятие было наложено не сразу после похищения, а чуть позже. Скорее всего, когда меня били. Похоже, условие «охрана» было слишком расплывчатым, и порог был установлен на определённый уровень насилия по отношению к объекту охраны. Во время похищения меня просто схватили, а вред не нанесли, а сознание я потерял от нехватки маны.

– В Ассоциацию нужно только сообщить, что она не нарушала с тобой договор, а проклятие может снять обладатель соответствующего навыка. Проблема в том, что охотник Пак Ёрим отказывается это делать.

– Почему?

– Она сказала, что раз не смогла соблюсти договор, то должна понести за это наказание.

Эта Ёрим упрямая, как всегда.

– Я поговорю с ней.

– Будь добр. Тебя она слушается.

Не так хорошо, как ты думаешь.

– А, подожди минутку.

Я остановил Юхёна, когда он собирался уходить. Он повернулся ко мне.

– Слушай, насчёт камня врат. У тебя случайно нет лишнего?

Они были редкостью даже через пять лет, а сейчас и подавно. Просить один такой камень заставило меня чувствовать себя неловко. Но он был мне действительно нужен.

Сейчас я был боевым охотником почти А-Класса. Я мог бы пройти подземелье низкого класса в одиночку.

Конечно, моя настоящая цель была не в том, чтобы зачистить подземелье, а связаться с создателем системы.

Если применить Геккона на Стене на полную мощность, мне удастся незаметно улизнуть, а покупка эксклюзивного доступа в подземелье F-Класса гарантировала мне конфиденциальность.

Проблема была только в потенциальных ошибках, которые могли вызвать монстров несоответствующего подземелью класса.

«Можно связаться с создателем системы прямо у точки входа в подземелье, используя при необходимости Геккона на Стене, и сразу выйти, если объявится монстр, но у меня нет гарантий, что создатель свяжется со мной до того, как врата захлопнутся.»

А закрывшийся портал на выход можно было открыть только камнем врат, поэтому я хотел иметь такой на случай неожиданной опасности. В крайнем случае можно подождать до закрытия точки входа и, если контакта не последует, просто выйти, но такое решение было бы пустой тратой денег и возможностей. В конце концов, у меня осталось всего шесть дней действия Прощальной Благодарности.

– Зачем? Неужели ты собираешься в подземелье?

Брат сразу нахмурился.

– Я же не могу совсем не ходить. Я хочу хотя бы иногда посещать подземелья и поднять уровень до тридцатого. Вдруг у меня появится какой-нибудь защитный навык.

Ха-ха, мечтать не вредно. Конечно, во мне не крылось такого потенциала. Я просто обычный, ничем не примечательный, среднестатистический человек, ни к чему не способный.

– Но после этого случая и после того, как в прошлый раз появилась странная птица, мне неспокойно. Я понимаю, что это редкость, но...

Чёрт, чем больше я говорю, тем жалостливее это звучит. Может, просто купить несколько эксклюзивных доступов и входить и выходить до упора? Если я приобрету эксклюзивный доступ и не пройду подземелье, влепят ли мне штраф? Я никогда не тратил деньги впустую и не собираюсь этого делать, поэтому не помню.

– ...Было бы хорошо, подними ты уровень до тридцатого. Ты получил навык S-Класса на десятом уровне и один из начальных навыков у тебя А-Класса, так что велика вероятность того, что новый навык ты тоже получить высокого класса, – кивнул Юхён, хоть и неохотно. – Однако я сам выберу команду, которая будет сопровождать тебя в подземелье. Ты согласен?

– Мне всё равно понадобится твоё содействие. Я даже подземелье F-Класса не смогу пройти в одиночку.

Идти на уступки я умел, и Юхён достал камень врат, отчего меня начала грызть совесть. Эй, кыш. Я не настолько идиот, чтобы лезть на рожон с характеристиками F-Класса.

– У тебя есть запасные?

Если у него только один, лучше не брать.

– Есть. Я придерживаюсь политики, что их лучше не использовать. Потому что если я всё-таки его активирую, то поставлю крест на большей части основной команды. Использовать камень лучше, чем погибнуть самому, но надо понимать, какой удар понесёт от этого гильдия.

Какие страшные вещи он говорил с улыбкой. И правда, камень врат лучше не использовать. Я кивнул, соглашаясь, и убрал камень в инвентарь.

Надо найти подземелье F-Класса, в которое можно купить эксклюзивный доступ, и которое располагалось как можно ближе ко мне.

***

– Пакс, сегодня надо выйти погулять. Слышишь меня?

Обычно он сам просится выйти, но сегодня Пакс не хотел идти. Хоть и спал через всё похищение, его посттравматический стресс всё равно проявлялся очень ярко.

Я решил, что так оставлять его нельзя, и силой вынес его из юнита общежития. Было бы хорошо выйти на свежий воздух, а не в подвальный тренировочный зал.

Я успокаивал Пакса, который недовольно махал хвостом, пока шёл к лифту. Интересно, кто будет моим телохранителем сегодня?

«А? Это лицо...»

Знакомое. Она напоминала мне фею из небезызвестной сказки, а блондинистые волосы и тёмно-голубые, почти морского цвета глаза только довершали её образ. Она широко улыбнулась мне.

– Здравствуйте! Я Кан Соён из Юпитера!

Кан Соён, охотник A-Класса из Юпитера. Она родом не из Кореи, а была завербована гильдмастером Юпитера и получила корейское гражданство. Охотникам B-Класса и выше разрешено иметь двойное гражданство без каких-либо условий.

Её лично привёл Сон Хёндже, настолько у неё были выдающиеся способности. Позже она даже исполняла обязанности гильдмастера Юпитера.

Сейчас ей девятнадцать лет и...

«Ходили слухи, что она в романтических отношениях с Юхёном.»

Хотя это не было подтверждено, слухов ходило много. Может быть, эта девушка станет моей невесткой.

Вживую она ещё красивее. Её юношеская внешность делала её милой. Её лицо светилось счастьем и добротой.

– Здравствуйте, меня зовут Хан Юджин. Пожалуйста, позаботьтесь обо мне сегодня.

– Наоборот, позаботьтесь обо мне!

Да, она милая. И характер кажется хорошим. Её бодрый голос заставил меня улыбнуться.

– Это Пакс? Вживую он гораздо милее, чем по телевизору! – столь же энергично произнесла она.

Да, наш Пакс – настоящая обаяшка. Какая славная девушка.

– Вы направляетесь в тренировочный зал?

– Да.

Она нажала кнопку лифта и посмотрела на меня сверкающими глазами. Я почувствовал себя неловко, словно звезда перед поклонником.

– Я была так удивлена, услышав новости. Я так рада, что с вами всё в порядке.

– Спасибо за заботу.

– Я от всей души так говорю. Правда-правда. Вы моя единственная надежда, Хан Юджин.

– А?

Какая надежда? Кан Соён оживлённо кивнула, заходя в лифт.

– На самом деле, у меня есть один навык SS-Класса, – тихо прошептала она.

Навык SS-Класса? Я не слышал, чтобы у Кан Соён был такой навык. Хотелось бы использовать Скрытый Самородок, но сейчас она слишком внимательно смотрела на меня. Попробую позже.

– Могу ли я узнать, какой это навык, если не возражаете?

– Дело в том, что вы так и так узнаете, Хан Юджин.

Её голос стал ещё тише. Совсем шепотом я услышал:

– Драконий Наездник.

А... Я действительно её надежда.

Самый сложный для приручения монстр – это дракон. Более того, Кан Соён – охотник А-Класса, и ей было бы почти невозможно найти ездового монстра под стать своей силе. Достать ездового монстра-дракона было почти нереально, и его нельзя было использовать как пушечное мясо. У неё мог быть навык SS-Класса, но она, скорее всего, относилась к нему так, словно его никогда и не было.

– Вам, должно быть, тяжело пришлось.

Кан Соён с сожалением кивнула.

– Да. Не могу вдаваться в подробности, но это правда, правда хороший навык. Был бы у меня только ездовой монстр-дракон высокого класса. Но где такого, спрашивается, взять...

Она чуть не расплакалась. Как должно быть тяжело боевому охотнику, когда у него есть навык SS-Класса, но он не может его использовать.

– Если речь о драконе, то даже детёныша найти будет очень сложно.

Даже если я смогу вырастить ездового монстра, я не могу создать его из ничего. Нужен детёныш дракона высокого класса, чтобы вырастить его.

– Не беспокойтесь! Среди подземелий S-Класса под контролем Юпитера есть места, где иногда появляются драконьи гнёзда. Проблема в том, что они появляются только в виде яиц, и их невозможно инкубировать. Но в этот раз мы подготовились и будем ждать естественного вылупления.

– ...Работы у вас невпроворот.

– Зато если всё получится, мы сможем получить детёныша высокого класса. Это того стоит.

Конечно стоит, речь же о драконе. Если его удастся получить, он станет лучшим ездовым монстром. А если к этому добавить её впечатляющий навык SS-Класса... Она будет A-Классом только на словах, а на практике – S-Классом.

Ах, хочу познакомить её с братом. Он, вероятно, уже знает её в лицо. Может быть, встреча произойдёт раньше, чем в прошлой жизни. Хотя они официально не встречались, с ними разразился такой скандал, что было бы странно, не найдись там место взаимной симпатии.

В дружеской идиллии мы добрались до тренировочного зала. Но Пакс не хотел слезать с меня. Когда я разжал руки, он забрался мне на плечо и уткнулся носом в шею.

– Мррр.

– Эх...

– Похоже, похищение сильно на него повлияло... – обеспокоенно произнесла Кан Соён.

– Хотя он всё время спал, он, должно быть, что-то почувствовал. Было бы хорошо дать ему подышать свежим воздухом, но мы не можем выйти на улицу.

– Как насчёт того, чтобы пойти в здание нашей гильдии? У нас есть крытый сад. Он большой и хорошо обустроен!

– Крытый сад?

Звучит привлекательно, но брат вряд ли отпустит меня.

– Жаль, что из-за похищения сейчас очень сложно куда-то выйти.

На мои слова Кан Соён уверенно расправила плечи.

– Не беспокойтесь. Мы добавим больше людей и будем вас защищать. К тому же, гильдмастер сейчас в гильдии. Там безопаснее всего!

Хм, внезапно мне совсем не хочется туда идти.