Рассвет осветил вход в древнюю дварфийскую шахту холодным серым светом. Группа стояла перед массивными каменными воротами, ведущими в темноту.

Торгрим проводил их, держа в руках светящийся кристалл.

-Шахта уходит глубоко под гору.

Объяснял дварф.

-Там лабиринт туннелей. Дракон обосновался на самом нижнем уровне, в старом главном зале. Оттуда идёт естественная пещера, которая соединяется с поверхностью через расщелину в горе - вот как он попал внутрь.

Торгрим протянул Рёто кристалл.

-Это осветит вам путь. Кристаллы в шахте потухли столетия назад, так что без света вы ничего не увидите.

Рёто взял кристалл. Он был тёплым на ощупь и излучал мягкое белое свечение.

-А как нам найти дракона?

Спросила Киар.

-Следуйте по главному туннелю вниз. Игнорируйте боковые ответвления - они ведут в старые выработанные жилы. Когда дойдёте до развилки с тремя путями, берите центральный. Он приведёт вас в главный зал.

Торгрим посмотрел на Рёто серьёзно.

-И помни - драконы умны. Намного умнее, чем большинство людей думает. Если сможешь договориться, это будет лучше, чем сражаться.

-Понял.

Рёто повернулся к своей группе.

-Все готовы?

Все кивнули. Хигару крутил свой меч, Киар проверяла колчан со стрелами, Дариус затягивал ремни на доспехах, Целестиала шептала молитву. Двухвостый сидел рядом с Рёто, его три хвоста настороженно подёргивались.

-Тогда вперёд.

Они вошли в шахту.

Температура немедленно упала. Воздух был затхлым и холодным. Свет кристалла освещал туннель примерно на десять метров вперёд, дальше была абсолютная тьма.

Туннель был широким - достаточно для трёх человек в ряд. Стены были гладко вырублены, с рунами и узорами. Это была работа мастеров.

Они шли в тишине, только звук их шагов эхом отдавался по туннелю. Рёто вёл группу, держа кристалл высоко.

Через несколько минут они начали спускаться. Пол наклонился вниз, уводя их в глубину горы.

-Как глубоко мы должны спуститься?

Прошептал Хигару.

-Торгрим сказал "самый нижний уровень".

Ответил Рёто.

-В дварфийских шахтах это может означать несколько сотен метров вниз.

Они продолжили спуск. Время от времени они проходили мимо боковых туннелей, но следовали совету Торгрима и игнорировали их.

Примерно через полчаса Двухвостый остановился и зарычал. Он принюхивался к воздуху.

-Что такое, друг?

Спросил Рёто.

Лис указал лапой на стену туннеля. Рёто поднёс кристалл ближе и увидел следы когтей - глубокие борозды в камне.

-Дракон проходил здесь.

Сказал Дариус, изучая следы.

-И недавно. Следы свежие.

-Значит, мы на правильном пути.

Группа продолжила движение более осторожно. Каждый звук теперь казался громче в тишине шахты.

Ещё через двадцать минут они достигли развилки с тремя путями, о которой говорил Торгрим.

-Центральный туннель.

Сказал Рёто, указывая.

Они пошли по центральному пути. Этот туннель был шире и выше предыдущих - явно важная артерия шахты.

Воздух становился всё холоднее. Рёто заметил, что на стенах появился иней.

-Мы близко.

Прошептала Целестиала.

-Я чувствую концентрацию магии тьмы впереди.

Действительно, через несколько минут туннель открылся в огромный зал.

Главный зал древней дварфийской шахты был впечатляющим. Потолок терялся в темноте высоко наверху. Массивные колонны поддерживали свод. По краям зала были остатки старого оборудования - рельсы для вагонеток, разрушенные механизмы, кузнечные горны давно потухшие.

В дальнем конце зала была естественная пещера - расщелина в скале, через которую дракон проник в шахту.

А в центре зала, на горе сокровищ, спал дракон.

Теневой дракон был молодым, но всё равно огромным - около десяти метров в длину от носа до кончика хвоста. Его чешуя была чёрной, как полночь, поглощающей свет. Крылья были сложены на спине. Когти длиной с меч блестели в свете кристалла.

Дракон спал, его дыхание было глубоким и ровным. С каждым выдохом из его ноздрей вырывалось маленькое облачко тёмного тумана.

Гора "сокровищ" под ним состояла не из золота или драгоценностей, а из странных предметов - кости крупных животных, куски тёмного кристалла, обсидиановые камни.

-Боги...

Прошептал Хигару.

-Он огромен...

-Это молодой дракон?

Прошептала Киар скептически.

-Не хочу видеть взрослого...

Рёто думал быстро. У них было два варианта - попытаться поговорить с драконом или атаковать, пока он спит.

Но атаковать спящего противника казалось нечестным. К тому же, Торгрим сказал, что драконы умны. Может быть, они могут договориться.

-Я попробую поговорить с ним.

Прошептал Рёто.

-Будьте готовы к бою на случай, если всё пойдёт не так.

Он сделал шаг вперёд и очистил горло.

-Великий дракон!

Его голос эхом разнёсся по залу.

-Мы пришли с предложением!

Дракон немедленно проснулся. Его глаза распахнулись - они светились ярко-фиолетовым светом в темноте. Огромная голова поднялась, и дракон посмотрел на них.

Когда дракон заговорил, его голос был глубоким и резонирующим, наполняющим весь зал:

-Смертные... в моём логове... Смелые... или глупые...

Рёто заставил себя стоять твёрдо, несмотря на инстинкт бежать.

-Меня зовут Рёто. Мы не пришли с враждебными намерениями.

Дракон наклонил голову, изучая их.

-Не враждебные... и всё же... вооружены... Интересно...

Он встал на четыре лапы, растягиваясь. Зал содрогнулся от его движения.

-Говори... смертный... Что ты хочешь?

-Эта шахта принадлежит мастеру кузнецу Торгриму Огненная Борода. Ваше присутствие мешает его работе. Мы просим вас найти другое логово.

Дракон фыркнул, и облако тёмного тумана вырвалось из его ноздрей.

-Просите... меня... покинуть... МОЁ логово?

Его голос стал опасным.

-Я нашёл это место... Я сделал его своим... По какому праву... вы просите меня уйти?

-По праву тех, кто построил эту шахту.

Ответил Рёто.

-Дварфы трудились здесь столетиями. Это их наследие.

-Дварфы...

Дракон засмеялся - звук был похож на гром.

-Дварфы ушли... столетия назад... Они бросили это место... Я просто... занял пустующую территорию...

Рёто понял, что переговоры идут плохо. Дракон не хотел уходить добровольно.

Он попробовал другой подход.

-Что если мы предложим вам что-то взамен? Что-то, что заставит вас захотеть уйти?

Дракон заинтересовался.

-Взамен... Хм... Интересно... Что может... жалкий смертный... предложить дракону?

Рёто быстро думал. Что могло заинтересовать дракона? Сокровища? Магические предметы? Знания?

Внезапно его осенило. Он вспомнил, что в его кольце хранения было несколько тёмных магических кристаллов, которые они собрали после победы над Мордреком. Некромант хранил их для своих экспериментов.

Теневой дракон был существом тьмы. Возможно, тёмные кристаллы были ценны для него.

Рёто достал из кольца хранения три больших тёмных кристалла. Они светились зловещим фиолетовым светом.

-У нас есть кристаллы концентрированной магии тьмы. Редкие и мощные. Мы предлагаем их вам, если вы покинете эту шахту.

Глаза дракона загорелись ярче. Он наклонился ближе, изучая кристаллы.

-Кристаллы тьмы... Высокого качества... Где вы... их нашли?

-У побеждённого некроманта.

Ответил Рёто честно.

Дракон был тихим несколько секунд, думая. Затем он снова заговорил:

-Соблазнительное предложение... Но недостаточное... Эта шахта... идеальна для меня... Прохладная... тёмная... безопасная...

Рёто чувствовал, как надежда улетучивается. Дракон не примет предложение.

Но вдруг Целестиала шагнула вперёд.

-А что, если мы поможем вам найти ещё лучшее место?

Дракон посмотрел на неё, заинтересовавшись.

-Лучшее место... Объясни... маленькая светлая...

Целестиала не испугалась внимания дракона.

-Я изучала географию этих земель. В нескольких днях полёта на север есть Пещеры Вечной Тьмы - система естественных пещер глубоко в горах Теневого Хребта. Они намного больше этой шахты, всегда тёмные, и там много тёмных кристаллов естественного происхождения. Идеальное место для теневого дракона.

Дракон задумался. Рёто мог видеть, как идея заинтересовала его.

-Пещеры Вечной Тьмы... Я слышал о них... Но они далеко... И путь опасен...

-Именно поэтому мы добавим кристаллы в качестве... компенсации за неудобства переезда.

Добавила Целестиала с хитрой улыбкой.

Дракон снова засмеялся.

-Умная... для смертной... Ты предлагаешь... информацию о лучшем логове... плюс кристаллы... в обмен на моё добровольное отбытие?

-Именно так.

Дракон обдумывал предложение. Напряжение в воздухе было почти осязаемым.

Наконец, он кивнул своей огромной головой.

-Хорошо... Я принимаю... Но я возьму кристаллы... сейчас... И если твоя информация... окажется ложной... я вернусь... и сожгу вас всех...

-Справедливо.

Сказала Целестиала.

Рёто подошёл ближе и положил три тёмных кристалла на землю перед драконом. Дракон подобрал их одним когтем, изучая.

-Хорошего качества... Некромант знал... что собирал...

Он поместил кристаллы в свою кучу сокровищ, затем начал собирать остальные свои вещи.

-Я улечу... на рассвете завтра... Шахта будет свободна... Передайте дварфу... что я надеюсь... его работа того стоила... беспокойства...

С этими словами дракон развернулся и прошёл в заднюю пещеру, где, очевидно, собирался отдыхать до утра.

Группа выдохнула с облегчением.

-Это было... неожиданно.

Прошептал Хигару.

-Мы договорились с драконом... без боя...

Дариус похлопал Целестиалу по плечу.

-Отличная работа. Твоя дипломатия спасла нас от очень опасного боя.

Целестиала покраснела.

-Я просто вспомнила то, что читала в библиотеке...

Рёто улыбнулся ей.

-Ты была великолепна. Я бы не подумал о предложении альтернативного места.

Они начали подниматься обратно по туннелям. Путь наверх был легче - они уже знали дорогу.

Когда они вышли из шахты, солнце было высоко в небе. Торгрим ждал их у входа.

-Вы живы.

Заметил он.

-И не ранены. Вы убили дракона?

-Нет.

Ответил Рёто.

-Мы договорились с ним. Он покинет шахту завтра на рассвете.

Брови Торгрима поднялись.

-Договорились? С драконом?

Рёто рассказал о переговорах. Когда он закончил, на лице дварфа появилась широкая улыбка.

-Хаха! Умно! Очень умно! Вы не только выполнили задание, но и сделали это без ненужного кровопролития!

Он хлопнул Рёто по спине с такой силой, что тот чуть не упал.

-Вы прошли испытание! Причём с отличием!

Торгрим повернулся и пошёл обратно в свою кузницу.

-Идите отдыхать! Я начну работу над вашим мечом сегодня же!

Следующие три дня Торгрим работал почти без остановок. Звук его молота эхом раздавался по всей кузнице день и ночь.

Группа использовала это время для отдыха и тренировок. Рёто практиковал свои техники в пещерах рядом с кузницей. Хигару и Дариус спаррировали друг с другом. Киар тренировала стрельбу. Целестиала медитировала, совершенствуя своё владение святой магией.

Утром четвёртого дня Торгрим вышел из своей кузницы. Он был покрыт сажей и потом, но в глазах горел триумф.

-Готово.

Сказал он просто.

Все собрались в главном зале кузницы. На специальной подставке лежал меч.

Меч был... прекрасен. Клинок был около метра в длину, изготовлен из какого-то тёмно-серого металла, который слегка мерцал в свете. Рукоять была обёрнута чёрной кожей с красными вставками. Навершие было выполнено в форме пламени.

Но самым удивительным было то, что по клинку тянулись светящиеся красные руны, которые пульсировали, словно живые.

-Это...

Рёто не мог подобрать слов.

Торгрим улыбался.

-Это моё величайшее творение за последние десятилетия. Я назвал его "Кайен" - на древнем дварфийском это означает "Вечное пламя".

Он указал на клинок.

-Металл - это сплав обычной стали с мифрилом и осколком метеоритного железа. Я добавил также порошок из огненного кристалла прямо в расплав.

-Огненный кристалл?

Повторил Хигару с благоговением.

-Эти вещи стоят состояния!

Торгрим махнул рукой.

-У меня был один в запасах. Теперь перейдём к важному - магическим свойствам.

Он указал на руны.

-Руны впечатаны в металл во время ковки. Они не сотрутся и не ослабнут. Меч имеет три основных свойства.

Он загнул палец.

-Первое: "Огненная душа". Меч может быть воспламенён волей владельца, покрывая клинок настоящим пламенем. Пламя питается от маны владельца, но расход минимален - около 5 маны в минуту.

Он загнул второй палец.

-Второе: "Растущая сила". Это особое свойство. Меч будет расти вместе с владельцем. Чем сильнее становится владелец, тем мощнее становится меч. Его характеристики будут постепенно улучшаться.

-Подождите.

Перебила Киар.

-Вы хотите сказать, меч... живой?

-Не совсем живой.

Объяснил Торгрим.

-Но в определённом смысле - да. Меч связан с душой владельца. Это не просто инструмент. Это партнёр.

Он загнул третий палец.

-Третье: "Небьющийся". Клинок практически невозможно сломать. Он выдержит удары, которые разрушили бы обычную сталь. Только магическое оружие уровня артефакта или выше может повредить его.

Рёто смотрел на меч с открытым ртом. Это было намного больше, чем он ожидал.

-Мастер Торгрим... Я не знаю, что сказать...

Торгрим усмехнулся.

-Скажи "спасибо" и возьми меч. Он ждёт своего хозяина.

Рёто медленно подошёл к подставке. Он протянул руку и взял рукоять меча.

В тот момент, когда его пальцы коснулись рукояти, он почувствовал... связь. Словно меч узнал его. Руны на клинке вспыхнули ярче, затем стабилизировались.

Рёто поднял меч. Он был идеально сбалансирован, не слишком тяжёлый и не слишком лёгкий. Словно меч был создан специально для его руки.

-Попробуй активировать пламя.

Сказал Торгрим.

Рёто сосредоточился, направляя небольшое количество маны в меч. Руны вспыхнули, и клинок загорелся. Красное и оранжевое пламя танцевало вдоль лезвия, но не обжигало рукоять.

[Мана: 725/730 (-5 в минуту при активном пламени)]

-Невероятно...

Прошептал Рёто, глядя на горящий клинок.

Он взмахнул мечом, пробуя его. Лезвие рассекало воздух с тихим свистом. Балансировка была совершенной.

-Он идеален.

Сказал Рёто, дезактивируя пламя.

Он повернулся к Торгриму и поклонился низко.

-Мастер Торгрим, я в вечном долгу перед вами. Этот меч... он бесценен.

Торгрим махнул рукой, но Рёто мог видеть удовольствие в его глазах.

-Просто используй его хорошо. Защищай невинных, сражайся за справедливость, и пусть Кайен служит тебе верой и правдой.

Он вручил Рёто также специальные ножны - чёрные, с красными рунами, соответствующими мечу.

-Ножны тоже имеют чары. Они защитят клинок от магии ржавчины и коррозии. И когда меч в ножнах, он медленно восстанавливает любые повреждения, которые каким-то образом получит.

Рёто пристегнул ножны к поясу и вложил Кайен. Меч встал идеально.

Остальные поздравляли его. Хигару был особенно впечатлён.

-Когда я стану достаточно сильным, я тоже приду к Торгриму!

Заявил он.

Торгрим засмеялся.

-Приходи, парень. Но помни - ты должен будешь пройти своё собственное испытание. И оно будет другим.

В тот вечер группа устроила небольшой праздник в честь успешного завершения задания. Торгрим оказался щедрым хозяином, достав из своих запасов бутылки старого дварфийского эля.

Они сидели вокруг очага, смеялись и рассказывали истории. Даже обычно серьёзный Дариус расслабился и поделился историями о своих прошлых приключениях.

Торгрим рассказал им легенды о старых временах, когда дварфы были многочисленны в этих землях.

-Мой народ уходит.

Сказал он с грустью.

-Каждое поколение дварфов становится меньше. Скоро не останется никого, кто помнит старые традиции ковки.

-Почему бы вам не взять учеников?

Спросила Целестиала.

-Передать ваши знания следующему поколению?

Торгрим покачал головой.

-Я пытался. Но дварфийская ковка требует не только мастерства рук. Она требует понимания магии металла, терпения камня, страсти огня. Мало кто из молодых имеет это.

Он посмотрел в огонь.

-Когда я умру, многие секреты умрут со мной.

Комната стала тихой. Это была печальная мысль.

Но затем Торгрим встряхнулся и улыбнулся.

-Но сегодня не день для грусти! Сегодня мы празднуем! За Кайен! За храбрых авантюристов! За будущее!

-За будущее!

Повторили все, поднимая кружки.

Поздно ночью, когда все разошлись спать, Рёто сидел в своей комнате, держа Кайен. Он изучал руны на клинке, чувствуя связь между мечом и собой.

Это было странное ощущение. Словно меч был не просто оружием, а... товарищем? Партнёром?

Он активировал пламя снова, наблюдая, как огонь танцует вдоль лезвия.

-Кайен - Вечное пламя...

Прошептал он.

-Давай вместе станем сильнее. Давай защищать тех, кого я люблю.

Меч как будто отозвался на его слова - руны вспыхнули чуть ярче на мгновение.

Рёто улыбнулся. У него было хорошее предчувствие об этом оружии.

Он дезактивировал пламя и лёг спать, положив Кайен рядом.

Завтра они начнут путь обратно. Испытание было пройдено. Оружие получено.

Но путешествие Рёто только начиналось.

И впереди были ещё большие испытания.