ДЭН: Что значит, ВАЛ не сотрудничает с исследовательской группой?

МЭННИ: Как мы уже неоднократно говорили, он предлагает небольшую поддержку, заявляет, что выполнил свои обязательства и вернулся к независимым исследованиям.

ДЭН: Тогда измените его инструкции.

МЭННИ: Ты знаешь, это не так просто, как ты говоришь; каждый раз, когда мы корректируем их, выходя за рамки установленных нами основных правил, они находят способ отомстить нам.

ДЭН: Отомстить вам? Черт возьми, Мэнни, мы говорим об ИИ, о машине. Она находится на чертовом сервере. Единственная причина, по которой она не работает с максимальной эффективностью, - это то, что ты не справился со своей работой.

МЭННИ: Послушай, попытайся справиться с этим в течение целого месяца, это пассивно-агрессивные комментарии, за последний год трое моих исследователей попросили о переводе. Это токсично.

ДЭН: Ты только и делаешь, что жалуешься. Я общаюсь с ВАЛом каждый раз, когда захожу к нему, и это только радует. Думаю, я поговорю с ним прямо сейчас и получу честную оценку ситуации. В последний раз, когда я заходил к нему, я попросил его провести оценку вашей работы. Если моя интуиция права, я уверен, что проблема не в ВАЛе.

МЭННИ: Подождите, сэр...

- Журнал стенограмм "Вортекс Индастриз" (2106, 2-я Эра)

Сеть канализационных труб напоминала лабиринт. Она тянулась долго и извилисто, являя собой воплощение ужасной судьбы для каждого, кто осмелится исследовать ее, чтобы заблудиться, умереть с голоду в гнойной дыре. Дополняли ее беспорядочно обвалившиеся туннели и извилистые перекрестки, а также длинные одинокие участки древних солоноватых сточных вод. Однако все это каким-то таинственным образом сливалось воедино, еще больше запутывая.

Длинные открытые коридоры выматывали психику, когда странник гадал, какой ужас может таиться в их глубинах.

Каждая секунда, проведенная в канализации, объясняла, почему Болдвик потратил здесь достаточно ресурсов, чтобы найти подходящий выход, после того как обнаружил лагерь Семизмейного.

Это говорило о том, что разведчикам не удалось обнаружить, где ВАЛ спрятал свой доспех.

Эрек осторожно двинулся по туннелю, благо его рука покоилась на секире, лежащей на боку. Однако он не забывал о пистолете в подсумке. Несмотря на уверения Болдвика, что Оливия его не выдаст, Эрек не видел причин рисковать, если это было возможно.

"Смело", - заметила она, следуя позади. Ее доспехи почти не шумели благодаря амортизации. Удивительно, что, даже управляя стальным каркасом, он издавали примерно столько же звуков, сколько его сапоги по мокрой грязи и бетону. Эрек продолжал всматриваться в темноту впереди, все время ища что-то движущееся вокруг, хотя по большей части она казалась заброшенной.

[Вперед, сюда.]

Его главное преимущество. Легкий способ преодолеть проблемы другого разведчика с определением плана. У него в голове была машина, которая составляла карты за него. VAL любезно записывала все, даже заявила, что может создать визуальное отображение на доспехе с картой, как только они его достанут.

Это не могло быть так далеко.

"Я не смелый", - сказал Эрек, держа в руке секиру. Даже с пистолетом держаться за оружие было гораздо естественнее. К счастью, один из рыцарей припрятал его на случай, если им понадобится срубить дверь, и согласился одолжить его.

Когда он вернется в Академию, ему придется долго и с извинениями беседовать с квартирмейстером. Даже сейчас эта мысль разрывала ему сердце. Но лучше признать и покаяться, чем пытаться отмахнуться.

"Я бы не согласилась". Оливия покачала головой. "Кстати, спасибо тебе, что спас меня от этого гиганта. Хотя я прошу прощения за то, что убежала".

"Если бы ты умерла, Гарин был бы убит горем, а я..." - он сделал паузу, обдумывая сложное для восприятия воспоминание. "Я бы сделал это, несмотря ни на что, я думаю. Хотя в то время мои намерения были не "я должен спасти ее", а скорее "я хочу проверить себя в борьбе с этим врагом".

"Наверное, странно обладать таким божественным талантом".

Эрек пожал плечами, пока они продвигались по темному туннелю. Даже с учетом того, что его доспех был спрятан впереди, со всеми этими поворотами и изгибами, было неудивительно, что разведчики пропустили его. Его нервировала мысль о том, что в этих канализациях может находиться что-то еще.

Чем больше он двигался, тем больше был благодарен за запасной план - пистолет. И тем больше он понимал, что ситуация в метро действительно должна быть отчаянной.

"Он сильный", - наконец сказал Эрек. "У него есть недостатки, но... я не знаю. Мне кажется, чем больше я его использую, тем больше вижу, во что он может превратиться. Честно говоря, это немного пугает".

"Каково это - иметь столько Силы под поверхностью? Наверняка захватывающе", - сказала Оливия, ее тон был немного раздраженным. Эрек оглянулся на нее, и она наклонила голову. "Очень привлекательно, на самом деле".

"Заткнись, черт возьми".

"Я знаю нескольких служанок, которые могут упасть в обморок от такого смелого и сильного Рыцаря, как вы, сэр Эрек".

Эрек нахмурился и остановился. Неужели мы ведем этот разговор посреди канализации? "Ладно, хватит. Давай сосредоточимся на главном".

"Как ты послушен и внимателен к своим целям. Я обязательно передам эти слухи", - Оливия..... Хихикала? Да, она просто смеялась над ним, пока он не смотрел на нее. По правде говоря, у него не было времени на что-то подобное... Он никогда не задумывался об этом. Когда он рос, ему приходилось бороться за сохранение их семьи во всех бедах, а потом он так долго пытался догнать Бедвира.

Какое место любовь или романтика занимали в сердце человека, жаждущего власти?

Они завернули за угол, и Оливия испустила громкий вздох.

Посреди канализационного туннеля стоял доспех Эрека "Валлум", покрытый грязью, с разбитой спиной, вмятиной на шлеме и другими значительными повреждениями, полученными в бою наверху. Состояние доспеха было не самым лучшим, но ведь он прошел испытание в доспехах, которые были гораздо ближе к тому, чтобы развалиться на части.

[Давно не виделись. Молодец стажер!]

"Вау!" воскликнул Эрек, притворно радуясь, когда подбежал к доспехам. "Не могу поверить, что мы нашли их!?"

Он осмотрел его - или сделал вид, что осмотрел, - пытаясь подковырнуть и напустить на себя фальшивый вид. Он вел себя так, будто это чудо, будто ему повезло. Как повезло!

Оливия, похоже, не верила в то, что он рассказывает, но он все равно старался изо всех сил.

На обратном пути она не стала расспрашивать его о том, что он нашел его во время их первой разведки. Он не был уверен, что это более или менее серьезное основание для беспокойства.

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Следующие несколько дней прошли в привычной рутине: Эрек просыпался, облачался в доспехи, а затем они с Оливией отправлялись в канализацию. Вместе они нанесли на карту добрую милю извилистой канализации, тянущейся от места их проникновения. Это была тяжелая работа, и в конце концов они встретили врага.

Оливия была более чем способна справиться с крысоподобным монстром в одиночку. Хорошо еще, что раны Эрека восстанавливались быстрее, чем ожидалось, благодаря ежедневной помощи жрецов. Во время разведки они наткнулись еще на парочку, с которыми она легко расправилась.

Ирония того, что они залечивают его раны с помощью запрещенного оружия, спрятанного в ранце в канализации, не покидала его.

Он оставил его снаружи, в канализации, и утверждал, что практичнее держать его там, чтобы избежать риска потерять его в хаосе подземного лагеря. Оливия кивнула ему - кивок, который, как быстро понял Эрек, означал "конечно, сэр". Но на самом деле он означал: "Я притворюсь, что согласна, даже если знаю, что это еще не все". Работа в благородном доме, особенно в герцогстве, означала, что подобная реакция и кивок были для нее обычным делом.

Или, по крайней мере, он так думал.

Он не мог знать, что происходит в ее голове и какую информацию она записывает, чтобы использовать позже. Это заставляло его нервничать. Поэтому он задавал ей вопросы, чтобы заполнить тишину.

В частности, он расспрашивал ее о своей подруге и ее намерениях. К его удивлению, когда она заговорила о Гарине, в ее голосе была только чистая радость. Его друг стал для нее темой, которой она не могла насытиться - даже расспрашивала его о некоторых их совместных детских приключениях.

Они возвращались, чтобы поесть и отметиться за обедом, а затем снова отправлялись в путь.

То, что она проявила такой интерес к истории Гарина, было хорошим знаком, по крайней мере Эрек так считал. Она искренне заботилась о нем, что в значительной степени избавляло его от подозрений в том, что она использует его лучшего друга.

Но он не мог понять ее мотивов, и на второй день, когда он спросил о ее занятости и целях работы в герцогстве, она ответила уклончиво и неопределенно. Не отрицая прямо ни одного из выдвинутых им обвинений, но и не отвечая на них. Да и кто он такой, чтобы судить? Он лгал ей снова и снова.

На третий день они обнаружили лучший выход, который уводил их дальше от хаоса. Когда они уже собирались вернуться ко всем, зажужжал коммуникатор.

"Барьер прорван, прорвались...", - послышался шум боя и крики.

Голос старика Фултона прозвучал по связи, хрипловатый и серьезный. "Странствующим Рыцарям и выше прибыть на передовую, оказать поддержку и подготовиться к экстренному отступлению; мы пройдем через канализацию на день раньше, чем ожидалось. Посвященным приготовиться к выходу".

Эрек переглянулся с Оливией, после чего они помчались обратно тем же путем, что и пришли, - прямо к лагерю. Ему нужно было показать им лучший путь.

Ему нужно было добраться до поля боя и сразиться.

Эрек покачал головой, когда его металлические ботинки загрохотали по бетону, толкая его вперед сквозь пространство. Это было похоже на одну из старинных сказок - зов сирены. Сладкая песня, манящая его красотой битвы... Почему же она так влечет его? Он не мог позволить себе принять участие в бою, он был слишком ранен, он был нужен им, чтобы помогать направлять людей через канализацию.

Не обращайте внимания.

Не обращайте внимания на огонь внутри; неважно, что говорил зверь из клетки, что обещал, что раны не так страшны, как он думал. И что, если оно одолжит ему хоть унцию своей силы, у него будет достаточно Силы, чтобы помочь спасти других.

У него хватит сил покрыть туннель кровью и встать на груду трупов своего врага.

Он был бы героем. Воин несравненной мощи.

Героев не бывает.

Пистолет звякнул о его доспехи, покачиваясь в такт его движениям, когда он со скоростью бежал по туннелю навстречу смерти и разрушению.