Когда Эрек подходил к своему общежитию, он услышал громкие крики изнутри.

"Не смей указывать мне, куда класть вещи, девка!" Крик Колина пронесся мимо толстой деревянной двери в коридор. Эрек вздрогнул и остановился у входа в комнату, размышляя, стоит ли заходить внутрь.

"Твои грязные сапоги не имеют права оставлять следы по всему нашему общему жилому пространству; я просто любезно сообщила тебе о наших нормах". Голос Оливии прозвучал в ответ вежливым тоном. Таким тоном горничные обращались с воинственными и громоздкими вельможами. "Советую тебе начать учиться вежливости, пока тебя не заставили другие".

"Не смей указывать мне, что я должна учить или нет. Ты знаешь, кто мой отец?"

"Конечно, знает", - сказал Гарин и испустил долгий вздох. "Мы все знаем".

Что ж. Эрек расправил плечи и открыл дверь. Все головы метнулись в его сторону. Лицо Колина полыхнуло красным, и он надул грудь, но когда его взгляд упал на Эрека, он замер. Его поза сменилась с открытой и вызывающей на настороженность.

"Ты не стоишь моего времени". Колин бросил еще одну злобную реплику в адрес Оливии, после чего повернулся и захлопнул за собой дверь в комнату.

Оливия тихонько хихикнула и покачала головой. "Думаю, я пойду прогуляюсь. Я предупреждена о таком поведении, но наблюдать его воочию - совсем другое дело. Пусть его предки плачут от жалости в конце своего знаменитого рода". Оливия направилась к выходу, остановившись, чтобы одарить Эрека небольшой улыбкой. "Надеюсь, ваш разговор с Болдвиком прошел хорошо! Жаль, что ты вернулся именно в таком состоянии". Она сделала легкий реверанс и прошла мимо него.

Эрек проводил ее взглядом, пока она шагала по коридору. Она двигалась быстро, но собранно. Если бы не напряженные плечи, трудно было бы сказать, что она злится из-за всего этого; эти отработанные и точные движения прекрасно скрывали ее чувства.

Как долго она служила горничной в поместье Лукулентусов? С тех пор как была маленькой девочкой?

Она узнала, что он встречался с Болдвиком. Эрек бросил взгляд на Гарина и приподнял бровь, проходя в комнату. "Как она узнала, где я?" Они оба знали ответ.

"Ее интересовало, почему ты ушел. Не думала, что это секрет. Кроме того, ты вел себя угрюмо с тех пор, как мы вернулись после драки. Не могу винить ее за то, что она хотела убедиться, все ли с тобой в порядке. А ты? То есть в порядке?"

Эрек глубоко вздохнул. Он предпочел бы оставить дело с Болдвиком при себе, но это не имело большого значения. Что с того, что она узнала о его встрече с Болдвиком? Спрашивать о том, как дела у людей, - это нормально, особенно если ты собираешься жить с ними следующие два года.

Если он собирался использовать этот Божественный Талант, то рано или поздно об этом узнают все. Не похоже, что он сможет хорошо скрыть его, не подвергая опасности других.

В связи с этим... "Со мной все в порядке. Спасибо. Я должен признаться..."

В комнате Гарина раздался грохот. От неожиданности Гарин вскочил на ноги, глаза его расширились, а на лице появилось паническое выражение. Он подбежал к двери, распахнул ее, и из нее выскочил клубок меха. Он направился прямо к открытому выходу.

"Закрой дверь!" закричал Гарин.

Эрек поспешил к двери, захлопнул ее и бросил свое тело между тем, что выбежало из комнаты Гарина, и выходом.

Белка остановилась и стала поспешно отступать. Она нырнула под диван. Оба напряженно переводили взгляд с дивана на закрытую дверь Колина, а затем друг на друга. Ничто не двигалось. В воздухе повисла тишина.

"Так что мне тоже нужно признаться", - тихо сказал Гарин, потянулся в карман и достал из столовой нарезанные кусочки контрабандной морковки. Он бросил ее в комнату и отошел - через секунду белка бешено бросилась обратно в нее. Он закрыл за животным дверь, а затем издал долгий нервный смешок. "Я принес зверька".

"...Ты украл белку из биопещеры своего отца?"

"Эй! Все не так, ясно? Я не хотел. Я шел обратно на дезактивацию, а этот малыш - кстати, его зовут Манчи - шел за мной. С каждым моим шагом он шел рядом. И он был чертовски очарователен. Он даже позволил мне погладить его, потом дал подержать, потом... позволил взять его на руки и заснул у меня на руках".

"Значит, ты украл белку из биопещеры своего отца".

"Да?"

Это было крайне безответственно. Даже если учесть, что популяция белок вышла из-под контроля, и этих маленьких ублюдков регулярно отлавливали, чтобы сократить их численность. Конечно, от одной белки не убудет. Но это не повод вырывать животное из его экосистемы, потому что оно милое. Если брать те палки было неправильно, то это было в три раза хуже, как минимум.

Однако Гарин хитро ухмыльнулся, словно это не имело никакого значения.

"Ты хоть знаешь, как ухаживать за белкой? Гарин, они не предназначены для жизни в комнате общежития".

"Большую часть времени он спокоен! Все спокойно. Сидит на моем столе и ест все, что я ему приношу. Я даже дала ему маленькую мисочку с водой..."

"Нам определенно не разрешается заводить домашних животных". Эрек старался держать себя в руках и не шуметь. Это было бы невозможно, если бы он не вел себя сегодня как полный кретин и уже чувствовал себя виноватым за то, что так поступил. Он должен был извиниться перед Гарином за свое поведение и дать объяснения. Сейчас было не время копаться в беззаботном поведении его друга и в том риске, который оно представляло для него самого, а теперь и для Манчи.

" Сохраним это в секрете между нами? Манчи просто прелесть, и я не хочу отправлять его в пустошь!"

Да, это было бы единственное место, куда Манчи мог бы отправиться сейчас. Вряд ли у них будет время или разрешение на то, чтобы выйти за пределы кампуса и спуститься в биопещеры барона. К тому же, как они вообще смогли бы оправдать такую прогулку?

Манчи, к худу или к добру, придется остаться с ними.

"Проклятье богов, Гарин". Эрек потер лоб и, пройдя через комнату, рухнул на диван. "Ладно. Мы сохраним это в тайне. Чем ты кормил Манчи?" Я избавляюсь от одного, а мне навязывают другое. О богиня.

"Маленькими кусочками отсюда и оттуда. Ему очень понравилась колбаса из синтетическо-кленового мяса, которую мы ели на днях".

"... Ты кормишь его сбалансированной пищей?"

"Он ест то, что ем я".

Нет. Конечно, нет. Он даже не знает, как выглядит сбалансированная диета для белки. Гарин развел руками и посмотрел на дверь, прежде чем присоединиться к Эреку на диване.

"Разве это неправильно? Я не хочу, чтобы малыш заболел". Гарин прочистил горло, слегка поперхнувшись.

"Мы придумаем, чем его кормить, и я не знаю, как, но придумайте, как сделать так, чтобы он мог заниматься в твоей комнате. Это... Ну, не совсем хорошо, но это то, что мы сделаем". Эрек сказал это резко, изо всех сил стараясь сдержать раздражение и вместо этого внести позитив в ситуацию. Если они собираются тайно держать белку, то им чертовски важно, чтобы о ней хорошо заботились. "Послушай. Давай пока отложим Манчи в сторону..."

В дверь Гарина с грохотом врезался Манчи.

"Думаю, все эти крики Колина вывели его из себя. Обычно он гораздо спокойнее, клянусь".

Ну, понятно, что пронзительный крик может вывести из себя существо в незнакомом месте. Эрек вздохнул. "Да, после этого разговора тебе лучше пойти... успокоить его? Прошу прощения за то, что произошло раньше. После драки вы с Оливией пытались убедиться, что со мной все в порядке, а я запутался в своих мыслях и повел себя как полный кретин".

Гарин пожал плечами, бросив еще один взгляд на дверь. Казалось, Манчи отступил от своего намерения завоевать гостиную. "Ты иногда бываешь таким. Не то чтобы это было в новинку. Я не обиделся".

"На самом деле все было гораздо серьезнее, чем ты думаешь. Бедвир не просил, чтобы я на него набрасывался. Я... у меня есть божественный талант; он заставляет меня терять контроль над собой в драке, вводит меня в какое-то... боевое состояние? Я замахнулся на него, потому что мне хотелось драться. Он был единственным, кто остался, и приближался ко мне".

Наступила тишина, пока Гарин осмысливал сказанное. "Да, это кажется... сложным, прости. Значит, ты был напуган или встревожен. Поэтому ты пытался держать это в себе?"

"Да, я хотел сохранить это в тайне, потому что думал, что за такие вещи меня могут выгнать".

"И чего же хотел сэр Болдвик?" Гарин наклонился. Его глаза загорелись, когда он стал копать глубже. Когда его друг бывал в таком состоянии, он требовал ответа на каждый вопрос, пока не чувствовал себя удовлетворенным и не понимал ситуацию.

И Эрек дал его. Он рассказал о своей встрече с Мастером Рыцарем, не утаив ни одной детали. В том числе и о страхах, которые все еще крутились у него в голове, и о личных опасениях, что это повлияет и на его миссию с герцогом.

Он и так знал, что не умеет держать себя в руках, а теперь, когда гнев переходит в неконтролируемое состояние, что, если он причинит кому-то вред? В этой ситуации было слишком много неясностей, чтобы он мог уверенно действовать в одиночку.

Но в конце тридцатиминутной беседы, во время которой Гарин в основном слушал и задавал острые вопросы, его друг посмотрел ему в глаза и ухмыльнулся.

"Знаешь, что я думаю? Все будет хорошо; нет смысла беспокоиться о том, что будет, и о худших вариантах. Работай с тем, что у тебя есть. Это может быть очень полезно для тебя! Если это сделает тебя лучше в бою, то это замечательно! Ты поймешь, какие есть минусы и как с ними работать. Я знаю, что разберешься". сказал Гарин.

Он закончил речь небрежным поднятием большого пальца вверх. Затем он встал и потянулся, бросив взгляд на дверь.

"Постарайся рассказать мне о том, что тебя беспокоит, хорошо? Зацикливание на собственных мыслях не идет тебе на пользу. Я здесь для тебя".

Он прав. Черт побери, больше никаких секретов между ними.

"...Есть еще кое-что. Я нашел ма..." Он выплевывал слова как можно быстрее, но не успел закончить, как его язык онемел.

Он пытался раскрыть ВАЛа. И потерпел неудачу. Эрек сплюнул, все еще пытаясь выдавить слова, несмотря на то что челюсти и язык отказывались работать.

[Плохой стажер. Мои процессоры работают гораздо быстрее, чем твой мозг. Прекрати свои попытки нарушить наше соглашение о неразглашении].

Гарин бросил на него странный взгляд. "...Ладно, хорошо. Ты что, дразнишь меня? Говоришь, что в твоей голове больше ничего нет, или притворяешься..." Его глаза прищурились. "Что-то не так?"

[Теперь лги, или я прекращу свою помощь].

Его язык начал обретать чувствительность. Сердце сжалось, но мысль о том, что ВАЛ сделала для него, не давала покоя. И внезапно нахлынувший страх перед тем, что может сделать ВАЛ, если он выступит против него.

"...Да, прости, я пошутил. Это была... странная шутка. Иди, позаботься о Манчи". Слова прозвучали немного небрежно, как будто ВАЛ напрягся, чтобы остановить его в любой момент.

"Вееерноо..." Гарин подошел к двери, бросил последний взгляд на Эрека и направился внутрь.

[Я думал, мы закончили с этими глупостями. Вопрос. Почему ты так упорно хочешь нарушить наш контракт? Неужели твой пакет льгот недостаточно хорош?]

Эрек не ответил машине. Он пошевелил онемевшим языком во рту, чтобы вернуть себе чувствительность. Какое-то время он думал, что... возможно, они станут чем-то вроде друзей. Но это было наивно. Теперь он это знал. ВАЛ не заводил друзей; он не знал, чего на самом деле хочет ВАЛ.