"Я заставил тебя заботиться обо мне, а ты заставил меня заботиться о тебе, и вот почему".

- Джон Стейнбек, "Мыши и люди" (1937, 2-я эпоха)

Собравшиеся посвященные отправились в южную часть Академии, где все четыре Ордена объединили свои силы. Здесь же находился контингент Странствующих Рыцарей и всех остальных, кто случайно оказался в самой Академии. Получив подтверждение, что все собрались, группа двинулась форсированным маршем к южной стене.

Эрек держался рядом с Гарином и Оливией, когда они трусцой бежали по тропинке.

Но его взгляд не переставал блуждать по другим посвященным, собравшимся в рядах Академии.

Интерес представляли два других базовых доспеха, которые ему еще только предстояло рассмотреть. У тех, кто принадлежал к Серебряному пламени, доспехи были похожи на короны, окольцованные вокруг их голов. Они также обладали толстой обшивкой, которую превосходила только толстая сталь, похожая на панцирь, доспехов Лазурной Башни. Похоже, оба ордена склонялись к более тяжелому стилю.

Некоторые из второкурсников уже успели внести изменения. Меняли местами пластины, укрепляли оружие на перчатках или добавляли механизмы на ноги. Каркасы можно было приспособить, если хватало сил и ресурсов - или если у вас был друг-инженер.

Были и те, кто делал доспехи на заказ. Они были самыми разнообразными по форме и назначению, но их объединял нарисованный на пластине герб их Ордена.

Орден Багрового Лотоса, как правило, возглавлял пробежку; их более гладкая базовая конструкция позволяла им бежать с полной отдачей.

Где-то там, наверху. Бедвир был в их группе. Даже если он не мог различить их в доспехах, его брат был впереди, скрытый среди них.

Эрек побежал быстрее.

Группа бежала по пустошам так быстро, как только могла, и достигла стены через тридцать минут.

— - ☢ - — - ☼ - — - ☢ - —

Возле стены посвящаемые оставались напряженными, но на своих местах.

Над ними, в верхней части гигантского стального занавеса, пронесся град огня, молний и дыма. Заклинание за заклинанием разряжалось, пока более сильные рыцари сражались наверху.

Как обнаружил Эрек, война порой таит в себе немало неприятных моментов.

Он вздрогнул, когда зеленый сгусток врезался в рыцаря далеко вверху, подхватил того и швырнул со стены. Через пару секунд бедняга рухнул на землю, взметнув пыль. Сердце Эрека забилось с новой силой.

Что творилось в голове у этого парня, когда он вдруг обнаружил, что под ним больше нет земли? Во время падения?

"Посвященная Гвен, найдите рыцаря и окажите ему неотложную помощь, если потребуется". приказал командир. Девушка, с которой Эрек познакомился ранее, кивнула и попросила помощи у другого посвященного, после чего бросилась в ту сторону, где лежал человек. Доспехи могли предотвратить многие повреждения, и если Благословения мужчины были достаточно высоки, он переживет такое падение. Но если нет - то, возможно, кроме трупа, ничего не останется для оказания неотложной помощи.

Они просидели так тридцать минут, наблюдая за отчаянной борьбой вблизи от себя. Что бы ни штурмовало стену, оно сумело преодолеть ее стальную поверхность - ужасающее зрелище. Эрек пробежался взглядом по многокилометровой стене из стальных пластин и арматуры, которая не пропускала почти ничего. Но, видимо, не от ужасов, извергающихся из этого Разлома.

Самое крупное подкрепление находилось в тридцати минутах пути.

Требовалось время, чтобы собрать силы, вооружить их должным образом, а затем мобилизовать. Академия была ближе. Тем не менее небольшие отряды рыцарей более высокого ранга продолжали прибывать, пока основные силы рыцарей собирались вместе с армией.

Они не собирались довольствоваться тем, что отбивают вторжение, когда оно прибывает. Нет. Они будут пробиваться назад в полосу ужаса, порожденную Разломом. Затем они закроют его и остановят прилив ужаса.

Хотя Эрек не знал подробностей, ему было известно, что закрыть Разлом - задача не из простых. Для ее выполнения требовалось специальное оборудование и долгая подготовка.

В это время их командир наблюдал за происходящим. Определяя, нужно ли дать команду инициаторам начать эвакуацию с полей и фермеров, живших вблизи стены.

Массивное бесплотное существо с четырьмя массивными крыльями и длинным заостренным рылом пронеслось мимо стены - за ним последовали разряды молний, ударившие в бок. Оно издало мощный рев, от которого у Эрека заныло в груди. Через секунду тварь нырнула вперед и опустилась за стену, но в нее полетели еще болты энергии.

"Приготовиться!" воскликнула Командир, доставая свое оружие. Несмотря на то что летающее чудовище получало непрерывный поток повреждений, оно преодолело стену. Их атаки успели повредить его тонкие перепончатые крылья, но не помешали ему сократить расстояние. Зверь несся прямо к королевству.

Со стены спрыгнула фигура - из глифа вырвалась яркая цепь и вонзилась в летающую тварь. Зацепившись за чудовище, светящаяся цепь сжалась и притянула рыцаря к зверю. Оно издало еще один сотрясающий землю рев, и оба изменили направление движения к земле.

Эрек выхватил свой боевой топор. Его глаза проследили за летящей фигурой рыцаря, запутавшегося в воздухе с падающим летуном. Еще больше белых вспышек, когда они наносили удары своими молитвами, даже когда оба смерча по спирали летели к земле.

Из раненой твари сверху посыпались зеленовато-желтые шарики и упали на стены.

Затем они зашевелились.

"Враги! В бой!" крикнул командир. Сотни тварей падали повсюду. Если их не контролировать, они могли свободно разбежаться по стенам Королевства.

Речь уже не шла об эвакуации. Они были последней линией обороны.

Эрек с Гарином наготове бросился в атаку, и перед ним возникло поле зеленовато-желтой сгущающейся жидкости. Среди них появились маленькие точки красновато-белого цвета. Вокруг белых точек образовался сгусток с единственным кровавым глазом.

Когда он приблизился к одному из них на расстояние десяти футов, тот внезапно разделился. Образовалось два. Один из них скользнул к Гарину, другой нацелился на него.

Рядом образовывались еще. Разделялись, соединялись. Смесь хаотического зла, которое стремилось только поглощать.

Посвященные врезались в слизь, рубя оружием и извергая в воздух мутную гнилостную зелень. Их мясистые придатки вцепились в доспехи. От места их соприкосновения поднимался дым. Едкий. Эрек поднял топор над головой и через секунду обрушил его по широкой дуге, чтобы попасть в глазное яблоко, стоящее перед ним. Глаз разорвало пополам.

Когда глаз разорвало на части, все поверхностное натяжение, удерживающее гнусную желто-зеленую слизь, спало. Она растеклась лужицей вокруг дергающихся и кровоточащих половинок глаза.

Они умирают быстрее...

[Влево.]

Эрек успел повернуться, чтобы встретить удар рухнувшей слизи в полную силу. Она навалилась на него всем своим весом, и он оттолкнулся. При этом он потерял из рук боевой топор. Эрек удвоился и просунул руку сквозь скользкие внутренности твари - к глазу в центре.

К первому присоединился еще один, удвоивший его размер и увеличивший вес. По мере того как это происходило, глаз сползал все дальше назад, мембрана начала поглощать Эрека.

[Доспех получает постоянный урон. Оно нацелено на слабые места, которые быстро разрушаются].

Эрек впился обеими руками, пылая гневом, когда к хозяину присоединилась еще одна слизь. Сливаясь, она одолевала его. Его руки напряглись, когда давление внутри существа удвоилось. Оно прилагало все больше усилий в своих недрах - двигаться становилось все труднее.

Давным-давно Эрек работал в биопещере рядом с цистерной, наполненной газированной водой. Его предупредили, чтобы он держался подальше. Однажды в него упала крыса. Сколько она ни пыталась выплыть, у нее ничего не получилось. И она утонула, не умея плавать. Если бы он упал туда, его постигла бы та же участь.

По мере того как вокруг него сгущалась жижа - к ней присоединялась еще одна, - в его голове всплывала картина тонущей крысы. Давление снова удвоилось; трудно было продвинуться вперед, когда внутри было сплошное месиво. Да и не с такой уж большой силой. С каждым дюймом он становился все ближе к глазу в центре этого монстра, который просто выскользнул за пределы досягаемости.

Разочарование.

Эрек увидел красны.

Его руки стремительно рванулись вперед, продираясь сквозь муть, как животное сквозь грязь, вытесняя и борясь с этим невозможным сужением. Его пальцы коснулись поверхности глаза, а через секунду он взял в руки мягкую внутреннюю часть и разорвал ее.

Нарастающее давление вокруг него рассеялось, как лопнувший пузырь. Кислотная слизь разлилась вокруг него, как вода, выпущенная из плотины.

Не колеблясь, он издал рык, наклонился и вернул боевой топор в руку, выискивая следующую цель.

[Ты превысил свой естественный адреналиновый порог. Ввожу успокоительное согласно просьбе...]

Эрек уже мчался навстречу другой большой массе слизи. Она преследовала Гарина и Оливию, нанося им удар за ударом своими машущими слизью конечностями, чтобы размягчить их для употребления.

[- Отменить успокоительное. Приступить к эксперименту.]

Шум машины в его голове был не более чем раздражающим жужжанием. Эрек прыгнул вперед, подняв топор над головой, и, используя превосходную силу модели Валлума и бурлящую в нем чистую энергию, поднялся на высоту семи футов.

Как масло к горячему ножу, острие топора, используя импульс его движения вниз, пробило себе путь сквозь слизь. Он вгрызся в глаз и уничтожил его в едином порыве.

Когда он рухнул обратно на землю, Эрек уже поворачивался.

"Эрек..." - позвал Гарин из-за его спины.

Слова мало что значили. Эрек бросился к следующему омуту. Он слышал только шум крови, бегущей по венам, и видел только красное. Он полностью отдался силе, которая заставляла его двигаться вперед.

Сила.

Это была сила, необходимая ему для победы в схватке.

Он мог убить их. Всех. Никто не сможет встать на его пути.

Сгусток за сгустком. Его топор пронзал их, рассекая поле боя. Они были лишь пшеницей для его косы.

Посвященные сражались группами вокруг него, но ему не нужна была команда. Все, что ему было нужно, - это две руки. Энергия бурлила из неиссякаемого колодца. Ему не требовалось прекращать сражаться.

Он сражался до тех пор, пока их не осталось. Пока не исчезли все эти сопли, и к нему не подошла фигура в доспехах с массивным клинком на плече. Они бросали ему вызов? Неужели им тоже захотелось отведать крови?

В углу его зрения появилось раздражающее мерцание. Но Эрек не обратил на него внимания, напрягаясь по мере того, как фигура шаг за шагом приближалась к нему. Он почувствовал запах битвы в воздухе. Сердце заколотилось от желания сразиться и испытать этого соперника.

[Эксперимент завершен. Ввожу успокоительное. Ты отлично справился, стажер. Пора на заслуженный отдых...]

Эрек замахнулся боевым топором на приближающуюся фигуру, когда они подошли слишком близко, уверенный, что они пришли испытать его. Его конечности стали тяжелеть и затекать, но он все же сумел вложить в удар силу и нанести смертельную рану.

[- Седативное средство не сработало. О нет.]

В одно мгновение рыцарь рывком снял меч с плеча, поймал удар на середине замаха и с легкостью отбросил топор. Они налетели и протаранили Эрека плечом.

Эрек отлетел назад и ударился о землю. Рыцарь в мгновение ока оказался на нем, срывая с него шлем, хотя Валлум протестовал. Их сила была слишком велика, чтобы доспехи могли сопротивляться.

Но не с такой силой. Ни при том, что тело Эрека отключилось. Его конечности тряслись от последствий, а разум возвращался в нормальное состояние. Ужас охватил его сердце. Он только что замахнулся на союзника.

Рыцарь остановился, когда шлем Эрека с последним скрипом слетел с головы.

"Эрек?" спросил Бедвир.