— Сколько детей у императрицы?

Вопрос он бросил между делом. Не то чтобы всерьёз рассчитывал на ответ — просто хотел разговорить собеседника. С этого всё и началось, а в ответ вдруг прозвучало, что ей вовсе незачем самой мучиться родами.

«Значит, на троне сидит женщина».

К такому выводу они пришли как-то само собой. Влияние Синар, похоже, коснулось не одной Серианы.

Бальмунг фактически был начальником охраны всех имперцев в этой компании, включая Сериану.

Он делал вид, что спокоен, но за Синар следил и держал её в уме. Особенно когда Энкрид подошёл предложить спарринг, а вместе с ним плечом к плечу явились драконид, ведьма и эльф. Драконид высказался, что может начать первым, эльф заявила, что никто не смеет лезть раньше неё, и Бальмунг в какой-то миг уже всерьёз не понимал, что это за представление.

Вот тогда он и бросил ту фразу.

Не смейте посягать на место обожествлённой императрицы. Даже без кровной линии и наследников императрица Империи обладает подавляющей силой. Поэтому и прозвучало это: ей незачем самой рожать, мучаясь от боли.

— Сэр!

Мол вскрикнул, и Бальмунг понял, что сболтнул лишнее. Он кивнул. Надо было смутиться? Незачем.

— Всё равно увидишь, когда доберёмся. Зачем всё время щупаешь?

Он ответил так, будто ничего особенного не случилось.

— Чем больше узнаешь до прибытия, тем лучше, разве нет?

Энкрид тоже не придал этому вида.

— И всё, что узнаешь, оставишь тем людям королевства, которые идут позади?

Бальмунг задал следующий вопрос.

Двое из Королевской гвардии всю дорогу оставляли тут и там записки и письма. Например, едва лагерь был разбит, они якобы собирали хворост и прятали послание под пнём рядом с только что сломанной веткой.

Если нужен хворост для костра, зачем ломать сырое дерево?

Вот на такой мелочи они и прокололись: Королевская гвардия явно не привыкла к походной жизни, как рейнджеры. А Бальмунг, напротив, отлично знал, что такое скитаться по дорогам.

И главное — он не был таким туповатым, каким казался. Энкрид понимал, что Бальмунг всё заметит. И понимал, что тот заметит и всё равно позволит.

Поэтому не беда, если Королевская гвардия действовала неуклюже.

— Так что это? Игра такая? Одни что-то прячут, другие нарочно выискивают, чтобы по дороге не скучать?

Одна сторона скрывала, другая пыталась раскрыть. Почти карты.

Бальмунг не возмущался. В его голосе было только чистое любопытство.

Энкрид ответил:

— Заодно.

Если точнее, это поручил его подчинённый Глазастик. Тревога Крайса не всегда бывала оправданной, но в его поступках всегда была причина. Зачем он делал это сейчас? Нужная информация, чтобы снять тревогу, и минимальная подготовка на случай беды.

Кранг тоже согласился, потому и взялся за дело охотно.

— Зато по дороге не скучно, — добавил Кранг.

С его точки зрения, это и правда могло быть забавной дорожной игрой.

Как Кранг считал Энкрида безумцем, так и Энкрид с остальными не считали Кранга нормальным.

На что рассчитывает король целой страны, ввязавшись в такое?

Если разобраться, опереться ему было на что: защита солнечного зверя и прочее. И всё же риск оставался большим. Значит, плод, который он хотел сорвать, стоил этого риска.

— Хватит отвлекаться. Давай спарринговаться.

Полезные сведения он уже получил. Императрица — женщина. Бальмунг вместо вздоха покосился на Синар и сменил тему.

— Повидал я безумных эльфов, не счесть. С ней точно всё в порядке?

— Если ты обо мне, то вовсе не в порядке. Я подхватила болезнь: если жених не обнимет меня хотя бы раз за ночь, я схожу с ума.

Безумная эльфийка несла вздор с таким видом, будто шутила. Бальмунгу это совсем не понравилось. За неё ответил Энкрид.

— Всё в порядке.

Раз шутит, значит нормальнее некуда.

— Обнимаешь её каждую ночь?

— Не совсем.

Отвечая, Энкрид выставил меч. Как всегда, спарринг не был отговоркой. Если уж на то пошло, именно он и был главной целью. Таков уж был Энкрид.

Сведения об Империи, разговоры об императрице — всё это на время исчезло из головы.

У Бальмунга за несколько дней тоже накопилось немало. Он тоже собирался воспользоваться случаем и развеять тяжесть на душе.

Когда они поняли друг друга, оба сразу прибрали напор. Намерение было общим, слова больше не требовались.

Первым начал Бальмунг. Гранёная дубина вытянулась в точку и метнулась вперёд. Выпад быстрый, как молния. Энкрид обеими руками сжал рукоять и принял удар плоскостью клинка, как щитом.

Кланг!

Спарринг начался силой против силы. Оба обладали такой чудовищной мощью, что от одного столкновения немели кисти. Бальмунг криво усмехнулся.

— Силен, сукин сын.

Он пробормотал это себе под нос. Энкрид вместо ответа заработал ногами. Бальмунг отступил, Энкрид сократил дистанцию и обрушил меч сверху. Удар по темени — чистый, хоть в учебник заноси.

Бальмунг снова его отбил. Завязался обмен ударами.

Как бы ни нравилась им драка, кто же станет выжимать себя досуха, когда неизвестно, что ждёт впереди?

Оба держали разумную дистанцию, размахивали оружием и не выкладывались полностью.

Но даже этого хватило, чтобы Синар, наблюдавшая со стороны, восхитилась.

«Ах, жених мой».

Ты стал ещё лучше.

Она сама пробила стену, но и он времени даром не терял.

«Вот таким и должен быть мой жених».

И прежде этот его вид, эта повадка казались ей по-настоящему прекрасными. И сейчас ничего не изменилось.

Драконид тоже был впечатлён. Только Темарес наблюдал не за одним Энкридом — он разбирал и движения его противника. Его зрачки то сужались в вертикальные щели, то расширялись. Он не пропускал в их спарринге ничего.

Если бы они дрались насмерть, преимущество, пожалуй, было бы у Энкрида. Но в бою рыцарей нельзя легко судить, кто победит. Особенно на таком уровне.

Тогда в чём смысл этого спарринга?

«Любопытно».

Темаресу было ясно, зачем Энкрид сражается с этим мужчиной. И мужчина напротив спокойно принимал его намерение.

«Один пытается понять особенности противника и научиться. Другой вполне способен это показать».

Темарес видел точно.

Энкрид смотрел, как Бальмунг обращается с оружием, и понемногу учился. Нельзя сказать, что перед ним было нечто разительно новое: скорее продолжение фехтования, которым он уже владел.

В чём суть техники Бальмунга?

«Тонкость».

И скрупулёзность, внимание к мельчайшим деталям.

Если описать его оружейное искусство словами, получится человек, который тонким карманным ножиком длиной с фалангу пальца разделывает быка.

«Хотя внешне всё наоборот».

Но в том, как он пользовался техникой, совершенно не подходящей к виду оружия, сходство было именно таким.

Главным оружием он сделал угловатое тяжёлое дробящее оружие, а обращался с ним так, будто держит прославленный меч, от одного касания которого плоть расходится сама.

«Значит, изначально он скрывал технику, которая срабатывает, стоит ей коснуться оружия, доспеха или тела».

Такой вывод можно было сделать по его повадкам и привычкам. Как бы там ни было, Энкрид во время спарринга старался уловить самые мелкие движения Бальмунга.

Увидишь — и сразу не повторишь, но даже просто увидеть и однажды попробовать воплотить телом уже полезно.

Эта тонкость, совсем не вязавшаяся с его видом, наверняка не раз спасала ему жизнь.

Энкрид сосредоточился на спарринге, не обращая внимания на чужие взгляды. Он цеплялся за любую возможность научиться ещё хоть чему-нибудь. Если можно перенять хотя бы одну особенность техники Бальмунга, он сделает всё. Словно в этом и заключалась его суть, он выкладывался в каждое мгновение.

Лишь когда спарринг закончился, разговор вернулся к прежней теме.

— То, что ей не нужны дети, ведь не из-за вопроса наследования?

Он спросил это, завершая бой, и Бальмунг нахмурился.

— До самого конца будешь лезть с вопросами? Ладно. Отвечу так, чтобы душу отвести.

Крикнул раньше Мол. Для него императрица была богом. Сейчас он не возражал только потому, что так говорил Бальмунг. Скажи это кто-нибудь другой — и уже полетела бы сталь.

«Промывание мозгов? Можно ли без причины питать такое почтение?»

На самом деле вопрос предназначался не Бальмунгу, а оруженосцу Молу. По его реакции удобно было мерить величие императрицы.

— Доберёшься — сам увидишь. Его Величество Император никуда не уходит.

Бальмунг выдал это как окончательный ответ. Разумеется, яснее от него не стало, но если это всё, что он мог сказать, то что ж.

Энкрид кивнул и задумался.

«Никуда не уходит?»

Бальмунг не знал, но Энкрид и из этих слов вытянул сведения.

«Прикована к одному месту?»

Почему? Клятва? Запрет? Возможно, действует какая-то магическая сила.

То, что ей не нужно рожать детей, — знак, что она живёт настолько долго?

«Или императрица — только символ?»

Может, два слога «императрица» остались лишь идеей? Может, её вообще не существует как человека?

«Нет, не то».

Сведений всё ещё было слишком мало, чтобы понять всё. Но он точно знал: одной идеей она не была.

Иначе реакция оруженосца по имени Мол не имела бы смысла.

В тот вечер, желая успокоить Бальмунга, Энкрид держал Синар рядом с собой и ясно показывал, что она под контролем.

— Лорду Сериане вреда не будет.

— Значит, снова называешь её лордом?

Бальмунг ответил угрюмо.

— Кажется, мы уже достаточно прощупали друг друга.

Сериана слышала это рядом. Она тоже всё это время наблюдала за ними.

За Энкридом, за ведьмой, перед которой Нефир Тешер ходил на цыпочках, за королём Наурилии, за западным варваром.

Было по-своему забавно смотреть, как ведьма откликается на самую пустяковую провокацию. И вместе с тем Сериана понимала: мужчина, которого она наметила целью, вовсе не прост.

«Скрытный, но прямой».

Так она подумала об Энкриде. А следом поняла и собственную ошибку. Похоже, те всё-таки помучили сэра Вальпира и вытянули из него несколько слов.

— Самое интересное уже закончилось?

После недолгого раздумья спросила Сериана.

— Опять?

Синар отозвалась одним словом, и Энкрид её остановил. Достаточно было посадить её вплотную к себе и самому оказаться преградой между ними.

— Я с интересом слушал о правлении закона, о муках экзекутора, о самых разных людях, которые движут Империей. Только вот рассказы об императрице из всего этого как будто аккуратно вырезали.

— Вам, возможно, нет, но очень многие считают кощунством даже упоминать Его Величество.

— Звучит так, будто Империя — религиозная община, поклоняющаяся императрице. Я ошибаюсь?

— Это не религиозная община. Но тех, кто и правда чтит её как божество, много. Например, господин Мол, сопровождающий нас как оруженосец.

Услышав о себе, оруженосец Мол поднял голову. Из-за опущенных уголков глаз лицо у него казалось безобидным.

Быть оруженосцем Бальмунга означало верно следовать его словам и учиться у него. По идее, на поясе у Мола должно было висеть оружие, похожее на оружие Бальмунга. Но у него оказался тонкий меч с узким лезвием.

Энкрид примерно понимал почему. Техника Бальмунга, должно быть, выросла из искусства тонкого меча.

Когда внимание переключилось на Мола, Сериана снова заговорила:

— Его Величество явил чудо ради господина Мола. Это была жертва. И любовь.

Оруженосец Мол, хотя речь шла о нём, ничего не сказал. Лишь молча слушал.

Даже в этом молчании чувствовалось почтение к императрице.

— Тех, кто получил милость Его Величества, правда очень много.

Сказано было так, будто Сериана и себя относила к их числу.

Энкрид спокойно кивнул. Потом разговоры в основном крутились вокруг пустяков и дальнейшего маршрута.

Через несколько дней гвардейцы, оставлявшие письма, больше не могли продолжать. Они поднимались по трудной горной тропе. За посланиями всё равно никто не пришёл бы.

— Я понесу вас.

Бальмунг взвалил Сериану на спину. Дорога была тяжёлой, иначе никак.

— Жаль. Нести меня мог бы и другой.

Сериана пошутила. Бровь Синар дёрнулась, палец Эстер шевельнулся.

Когда Сериана справилась с первым замешательством, реакции этих двоих показались ей по-настоящему забавными. В этом отношении она играла тоньше ведьмы и эльфийки.

— И меня понеси. Ноги устали.

Так сказала эльфийка, которая в горах не теряла дороги и сил у которой становилось едва ли не вдвое больше, чем обычно.

— Чьи ноги? Мои, что ли, устали?

Энкрид ловко подхватил шутку. Кранг не удержался, рассмеялся и спросил:

— Не знал, что ты настолько любишь шутки.

Кранг и Синар были знакомы ещё до Энкрида.

— Чего я не сделаю ради невесты?

— А просьба понести вас — это ради меня?

После этих слов Энкрида Синар закрыла рот. Она была зрелой эльфийкой и знала, когда надо молчать.

— Мои ноги... м-м, нет.

Эстер попыталась неуклюже повторить за Синар и передумала.

— Понести тебя? Ноги у тебя, конечно, не болят, зато спина у меня широкая.

Темарес сказал это перед Энкридом. С тех пор как они вошли в северные горы, он вызвался быть проводником. Энкрид посмотрел на спину, которая была раза в два меньше его собственной, и ответил:

— Не надо.

Драконид принял ответ. Он по-прежнему говорил прямо и без обиняков. Хотя, если сравнивать с прошлой встречей, изменился он заметно.

— На тебе налипла мирская пыль.

Это он сказал Сериане — полная противоположность тем временам, когда окружающие его вовсе не интересовали.

— Тебе бы тонуть в заклинаниях, а ты утонул в страсти и потерял голову. Вылитая заблудшая овца.

Такую оценку он дал Нефиру Тешеру.

А взглянув на Бальмунга, произнёс:

— Ты и впрямь прекрасен. Дай мне как-нибудь скрестить руки с тобой.

После этого уже впору было усомниться в его вкусе.

Если послушать, что он имел в виду, выходило: человек, собственными руками завоевавший свою жизнь, прекрасен. Наверное, он увидел что-то внутри Бальмунга.

— Дракониды все извращенцы?

Бальмунг провёл рукой по заросшему бородой подбородку и пробормотал это себе под нос. И, судя по виду, думал он примерно следующее: у них тут вообще ни одного нормального человека нет.

Так они долго шли и наконец вошли в горы Пен-Ханиль. Если отсюда свернуть на восток, можно было миновать Бордер-Гард и сразу попасть в имперские земли.

Все держались настороже. Вокруг мог появиться монстр, магический зверь или хотя бы обычный дикий зверь, не понимающий, куда лезет.

Но вышли люди опаснее любого монстра, магического зверя и зверя.

— Долго я ждал.

Для кого-то это была первая встреча, но с большинством они уже знали друг друга.

— Вы хотели сделать нас привратниками? Кажется, мы тогда так и не дали точного ответа. Дадим сейчас.

Дорогу преградили трое: женщина, мужчина средних лет и молодой мужчина. Говорил молодой. Его звали Райли Джаун.

Сын Хескаля, который ради защиты дома Джаун стал предателем, а теперь — полноправный член дома Джаун и хромой мечник.