Стоило Синар войти в эльфийский город, как она забыла о шуме вокруг и ушла в себя.

«Если нужна Искра — будет Искра».

Если нужно Терпение — будет Терпение.

Она бралась за всё, что могло открыть ей новый путь в фехтовании.

Эльфийский город назывался Кирхайс. Ради неё каждый делился тем, что имел, и помогал чем мог. Вдохновившись Индулесом, который показал Энкрид, Синар заново выстроила меч Четырех времен года. И в ходе этого дела у неё появилась новая цель — небольшая, зато вполне стоящая.

— Бран, слушай.

— Да. Слышал уже столько раз, а всё никак не надоест.

Бран из Вуд-Гарда теперь куда чаще наведывался в Рокфрид, чем в Бордер-Гард. Когда он только начал появляться в городе, люди ходили за ним из чистого любопытства; теперь же удивлялись разве что чужаки.

Городская жизнь его занимала. Вот и речь местных к нему понемногу прилипла.

Иными словами, он освоил иронию.

— Значит, каждый раз свежо и интересно?

В этом Синар была Брану не ровня. Она уже очень давно скиталась по континенту.

Слова Брана она благополучно пропустила мимо ушей и, верная своей цели, заговорила о том, о чём ей самой хотелось.

— Когда выйду отсюда, думаю написать книгу.

Синар сказала это сразу после тренировки: стёрла с лица пот, выпила росу, которую дал дрюэрус, и только тогда заговорила.

— Какую книгу?

Бран сдался и подыграл. Синар давно подстраивалась не под эльфийскую жизнь, а под жизнь континента.

Всё это было нужно, чтобы противостоять демону. Теперь демон был повержен, но эльфийка, годами бродившая по континенту, успела обзавестись привычками, с которыми прежняя эльфийская жизнь давалась ей уже с трудом.

В неподвижном эльфийском времени ей стало слишком легко заскучать. Да и в душе теперь жила спешка, которой прежде не было.

В конце концов, ей же надо поскорее выбраться и увидеть своего супруга.

По этим и ещё кое-каким причинам Бран понимал её борьбу со скукой. Именно поэтому она и заводила разговор о книге уже в который раз.

— История о вернувшейся эльфийке.

«Опять началось», — подумал Бран и кивнул. Понимать её ещё не значило не уставать от одного и того же.

— Да.

— Начнётся всё с того, что она найдёт своего супруга. Мужчина увидит эльфийку, которую не видел долгие годы, и снова влюбится в неё с первого взгляда. Так история и начнётся.

— Вот как.

— Будет интересно.

— Конечно.

— Говоришь без души.

— Ты ждёшь от эльфа бурного выражения чувств?

— Не тому эльфу это говорить, который каждый день ходит в город, болтает с людьми и развлекается армрестлингом с великанами.

— Это другое.

Синар и Бран встретились взглядами. Она тоже понимала: мир скоро изменится.

Чтобы эльфийский народ выжил в этих переменах, ему придётся общаться с остальными. А во главе этого сближения встал старый Бран из Вуд-Гарда. Хотя, сказать по правде, примерно наполовину он делал это потому, что ему самому нравилось.

— Так начинается история о вернувшейся эльфийке. Каково тебе наблюдать начало великой эпопеи?

— А новости об Энки ты слышала?

Бран сообщил то, о чём прежде молчал, чтобы не мешать тренировкам Синар. Это тоже входило в его обязанности.

— Говори. Я слушаю.

— Эстер, та ведьма по прозвищу Чёрный цветок, положила ему руку на грудь…

Он без прикрас пересказал всё, что эльфийский разведчик видел глубокой ночью. К рассказу добавилось и личное мнение: рука лежала на сердце, они обменивались чувствами, а взгляды у обоих были совсем не обычные.

— Вот как.

Синар кивнула. «Всё-таки не взорвалась», — подумал Бран и прикурил табак. Он как раз затянулся и выпустил едкий дым.

— Руку на грудь, значит. Тогда я сделаю наоборот: возьму его руку и приложу к своей груди. Ему будет тепло.

Это была пустяковая шутка с лёгкой ревностью. Эстер была достойна признания.

Синар это знала. Как знала это и сама Эстер.

Так Синар вышла наружу и присоединилась к отряду ради начала великой эпопеи о вернувшейся эльфийке.

— Погна-а-али.

Она протянула это слово, и драконид тут же повторил:

— Погна-а-али.

— К вам пристала странная манера говорить.

Саксен посмотрел на эльфийку. Синар улыбнулась и ответила:

— Сейчас это модно в городе. Отстанешь от моды — состаришься, Саксен.

Как ассасин первого класса, Саксен обладал сверхчеловеческим терпением. Поэтому слова «не тебе бы говорить мне о старости» он проглотил.

— Молодец.

Еватриче всё поняла и взяла его за руку. Саксен раз сжал её ладонь и отпустил, после чего вышел вперёд. Само собой, Рагна, Аудин и прочие тоже собирались присоединиться, но письмо Крайса удержало их на месте.

— Мы идём в Империю. Разумеется, это опасно, но если там командира задержат или схватят, мы ударим сразу. Поэтому готовьтесь. Авнайер, ваша роль будет особенно важна.

Если развернуть содержание письма, смысл был именно таким. Для них Энкрид значил достаточно, чтобы все согласились.

Помимо этого Крайс раздал ещё множество поручений, подозрительно похожих на приказы. У тех, кто оставался, тоже хватало дел.

— Такое и повторить-то не решишься.

Авнайер пробормотал это, просматривая всё, чем Крайс распорядился издалека одним письмом.

В умении, сидя на месте, предвидеть будущее и готовиться к нему с человеком по имени Крайс не сравнится никто.

Авнайер думал так совершенно искренне.

Так Саксен, драконид и эльфийка ушли. Безопасным трактом они не пользовались и в города без нужды не заходили.

— Пойдёте эльфийским путём?

Сначала их вела Синар. Она не терялась ни в каком лесу — кроме, разве что, леса Демонических земель.

Когда они прошли несколько лесов, вперёд вышел Саксен. На всём континенте мало кто скитался больше него.

Он жил ремеслом ассасина, работал с информационными гильдиями и потому исходил весь континент.

Так они вошли в город Зальтенбук. Вокруг тянулись поля: между сухой соломой местами уже пробивалась зелень.

Здешние пашни были немалого размера. Раз с монстрами научились управляться, а бандитов стало меньше, поля можно расширять. Здравое решение.

— Хорошо.

Синар явно была довольна. Последние несколько дней она без конца повторяла слова «начало великой эпопеи». Саксен не спрашивал, что это значит; Темарес спрашивал несколько раз и выслушивал ответ. Правда, Синар лишь отвечала, что он сам наблюдает эту эпопею, а значит, объяснять нечего.

Они прошли по земле, где запах навоза смешивался с запахом растущих посевов. У сторожевого поста на безопасном тракте трое солдат несли караул; заметив путников, они насторожились, распознали их и отдали воинское приветствие.

Имя Саксена теперь было довольно широко известно, а внешность эльфийки бросалась в глаза везде. Хотя сильнее всех из этой троицы, конечно, выделялся драконид.

— Эй, это ведь не тот самый?

Голоса солдат со сторожевого поста донеслись до всех троих. Неужели слухи о дракониде уже разошлись? Саксен его учил и одёргивал, но выходки Темареса вполне могли стать известны далеко за пределами города. Он ведь строил глазки всем подряд, без различия пола и возраста.

Одна мысль о том, что он пробудил весенний ветер в груди нескольких старух, уже заставляла ужаснуться. Но говорили не о дракониде.

— Кто? А, та эльфийка, которую сразило роковое обаяние?

В общем-то, не ошиблись.

Синар это признала.

— А тот человек — это тот самый, о ком сэр Рем говорил, верно?

Рем? Сэр Рем что-то говорил?

Пока Саксен задавался этим вопросом, солдаты заговорили осторожнее.

— Он говорил: держитесь от него подальше, он как мартовский кот.

— И ещё говорил, что лицо у него приличное и он член рыцарского ордена, но женщин ему показывать нельзя.

— Да не может же быть всё настолько плохо?

— Всё равно лучше осторожнее…

«Вот сукин сын».

Саксен рассердился, что случалось с ним редко. Синар посмотрела на него, но ничего не сказала.

— Слух уже добрался внутрь.

Драконид хладнокровно оценил обстановку и сделал вывод. После того как он недавно заново определил свой долг, дух его был приподнят.

А главным в долге быть рядом оставался Энкрид — особое существо, пробудившее в нём интерес.

Трое уже вошли в город. Саксен с невозмутимым лицом сжал кинжал, спрятанный в рукаве; драконид горел желанием добросовестно исполнить долг; Синар предвкушала, как её супруг, которого она давно не видела, удивится при виде неё.

Если появиться внезапно, он наверняка удивится.

Так они и встретились с остальными — перед загородной резиденцией на окраине Зальтенбука, которой отдельно пользовался кастелян.

Король и имперская посланница были людьми слишком высокого положения, чтобы кастелян мог открыто с ними управляться. А уж объявлять всему городу об их прибытии? В этом не было нужды. Более того, на случай возможного нападения маршрут держали в тайне, так что подобного и быть не могло. Империю, разумеется, тоже не уведомляли.

Сам кастелян Зальтенбука наверняка узнал обо всём только после того, как они прибыли.

Некоторым солдатам оставили лишь слова о том, что Орден безумных рыцарей должен встретиться здесь.

Пока они ждали, Рем со скуки распустил слухи о Саксене, и эти слухи стали путевым знаком, который привёл троицу прямо сюда.

Вот к чему всё пришло.

Энкрид и сегодня старательно обхаживал Сериану, чтобы вытянуть из неё сведения об Империи.

— Сериана, у вас на лице что-то.

— Ах, у меня руки…

Они сидели на траве и лакомились угощениями, обсуждая недавно распустившиеся цветы и то, что на этой земле растут цветы, которых нет в Империи. И как раз в тот миг, когда Энкрид снял с лица Серианы маленькую травинку, появилась Синар.

— Прекрасно.

Увидев это, Синар вытащила меч.

— Демон, значит.

Для эльфийки это было ругательством высшего порядка. С этими словами она двинулась вперёд, но путь ей преградил Бальмунг.

— Что это? Эльфийка? Падшая эльфийка? Убийственного намерения — через край.

Вальпир Бальмунг встречал разных эльфов и сражался с ними. Чтобы быть испорченным демонической энергией, эльфу не обязательно иметь чёрную кожу. Падших эльфов хватало и среди тех, кто на вид казался совершенно обычным.

С таким убийственным намерением она вполне могла быть ассасином, которого прислал прислужник демона.

Разве по пути сюда им не попадались такие типы, и не раз?

Вдобавок красавец с необычайно выразительной внешностью вдруг исчез с места — и тут же возник за спиной Рема.

Два кинжала скрестились там, где только что была шея Рема. Лезвия рассекли лишь остаточный образ. Рем согнул колени, ушёл ниже и уклонился. Но одним уклонением дело не ограничилось: он тут же выхватил топор, скрутил корпус и рубанул снизу вверх. Топор тоже рассёк пустоту.

— Варвар, сегодня я тебя убью.

Так сказал красавец. А Синар, увидев женщину, которая мило беседовала с Энкридом, окончательно потеряла связь с рассудком.

— Значит, начало великой эпопеи оказалось сценой ревности.

Драконид произнёс это с восхищением. Разве он не наблюдал собственными глазами начало истории о вернувшейся эльфийке, о котором Синар столько твердила?

Синар молча положила руку на рукоять найдла.

«У прислужников демона и правда одни психованные ублюдки».

Бальмунг как раз успел подумать об этом и собраться, когда мужчина с лимонными волосами и вертикальными зрачками подошёл к Энкриду и спросил:

— Мне всё ещё не нужно принимать женскую форму?

Если быть рядом, какая форма всё-таки лучше — женская или мужская? Вопрос был совершенно искренним.

Зрачки Бальмунга дрогнули.

Что это? Что он вообще сейчас сказал?

На миг Бальмунгу показалось, будто он попал под заклинание очарования. Впрочем, он повёл себя как опытный рыцарь.

— Ха!

Коротким выдохом он выбросил из головы лишние мысли и сосредоточился только на своём деле. Затем встал перед Серианой и сказал:

— Нефир.

— Я тоже готов.

Маг и рыцарь уже однажды вдвоём столкнулись с прислужниками демона. На этот раз с ними были ещё Энкрид, Рем и Эстер.

— А, это не враги.

Голос принадлежал Крангу, который как раз сзади жевал хлеб. Бальмунг не ослабил напора и даже не обернулся, но Кранг продолжил:

— Добро пожаловать. Такой рыцарский орден вы, наверное, видите впервые? Это Орден безумных рыцарей.

Название рыцарского ордена выражает его суть.

Так заведено и в Империи, и на континенте. Орден Красных Плащей носит своё имя потому, что его рыцари будут сражаться до конца, даже если их плащи пропитаются кровью.

И этих людей тоже не зря назвали Орденом безумных рыцарей. Теперь стало совершенно ясно, почему к имени рыцарского ордена, которое обычно должно быть полно чести, прилепилось такое низкое слово — «безумные».

— Давно не виделись. Я думал, ты уйдёшь, но ты остаёшься? Крайс говорил, ты можешь и не прийти.

Кранг произнёс это на редкость невозмутимо и поприветствовал драконида.

— Я нашёл свой долг.

Темарес ответил и, как ни в чём не бывало, сел перед угощениями и взял печенье. Сериана была поражена. В Империи ей доводилось пережить всякое, но эти люди действительно умели удивлять.

Больше всех поражала эльфийка, которая без предупреждения выхватила меч. Взгляд у неё был убийственный.

Когда-то Бианка Конти, одна из имперских ястребов, говорила, что рядом с Энкридом есть две безумные женщины.

«Магичка тоже то и дело сверлила меня взглядом, и взгляд у неё был по-настоящему жуткий».

Но эта эльфийка была просто безумной. Она сразу вытащила меч. Если бы Бальмунг не вышел вперёд и не загородил ей дорогу, ударила бы она? Похоже, да.

— Ты пришла.

Это сказала Эстер. Её лицо посветлело так, как бывало редко. Радость встречи была очевидна.

Синар вернулась, и больше всех этому радовалась Эстер. Особенно когда увидела лицо Серианы, потрясённой до немоты; тогда радости, кажется, стало вдвое больше.

— Синар.

Энкрид лишь спокойно поднял руку в знак приветствия.

— Супруг мой, почему ты не идёшь и не обнимаешь меня как следует?

Эльфийка говорила уверенно.

— Кому-то ты позволяешь мять твою грудь, а меня собираешься оставить ни с чем? Хочешь разорвать на куски хрупкое эльфийское сердце?

Шутка это была или всерьёз?

Слова ходили по самой границе, и Сериана впервые увидела, как Энкрид лишился дара речи.

Перед такой беспощадной шуткой замолчал бы кто угодно.

— Такие слова легко понять неправильно, — ответил Энкрид.

Всё-таки возраст Синар не позволял обращаться с ней запросто.

— Здесь нечего понимать неправильно. Отойди от этой женщины, пока мой меч не разлучил вас силой.

Сериана и Бальмунг, глядя на происходящее, примерно поняли, что к чему. Эта эльфийка была женщиной Энкрида.

Следующий вывод пришёл сам собой: эльфийка, ослеплённая ревностью, страшнее падшей эльфийки.