Это был сон. Энкрид прекрасно это понимал, и всё равно ветер касался кожи слишком явственно.

Перед ним появился маг Эудокия, а за спиной у него стояло несметное войско стальных големов.

— Ты и правда сумеешь в одиночку расправиться с таким числом големов?

«Несметное» — это по ощущениям. Если честно, сосчитать их было невозможно.

Чтобы хотя бы примерно оценить размеры войска и плотность строя, пришлось бы забраться на высокий холм и смотреть оттуда.

Так что големов, преградивших Энкриду путь, могло быть и не несколько тысяч, а больше десятков тысяч.

— Правда? Ты думаешь, такое возможно?

Голос звучал сразу в несколько слоёв. Раз спрашивают — Энкрид задумался. Подумал и нашёл ответ.

Пусть големов много, управляет ими всё равно один человек.

— А зачем мне всех уничтожать? Достаточно убить тебя.

Он сказал это так, будто речь шла о пустяке. Теперь, когда у него было искусство убийства заклинаний, уверенности перед магами ему хватало.

Можно было бы ответить, что с этими жалкими тысячами големов он просто разберётся, разрубив всем коры. Но Энкрид сказал иначе. На развилке, где дорога уходила вправо и влево, он отыскал третий, невидимый путь и выбрал его. В основе этого решения лежала простая мысль.

Что бы ни было у меня в руках, осторожность остаётся осторожностью, а подготовка — подготовкой.

Луагарне, без сомнения, была гением даже среди фроков. Её слова то и дело всплывали в памяти и помогали Энкриду.

— Миг, когда ты уверен в себе сильнее всего, и есть миг, когда ты больше всего теряешь бдительность. Когда тебе кажется, что ты всё знаешь лучше всех, ты как раз меньше всего понимаешь. Я не говорю, что надо пугаться каждого шороха. Я говорю: где нужна осторожность — будь осторожен, где нужна подготовка — готовься.

Если выйти вперёд без защиты, уверившись в безусловной победе, можно получить лишний ущерб. Иногда для этого достаточно одной перемены в сердце.

Если собираешь волю, закаляешь решимость и тянешься к невозможной цели, нельзя упускать даже такие мелкие осколки.

«Делать всё как следует, даже в малом».

С этого начинается настрой. Нельзя считать големов лёгкой добычей; прежде нужно подумать, стоит ли вообще тратить на них силы.

Луагарне была права.

После ответа Энкрида лицо Эудокии перекосилось. Смялось, как бумага, и с хлопком лопнуло. В тот же миг големы посыпались наземь и исчезли.

С таким противником, пожалуй, и говорить было невозможно.

Противник — Эудокия, нет, скорее некая сущность, в которой угадывалась уловка лодочника, — рассуждал не о фактах, а о понятиях.

Смысл был в том, что конца не будет, что жизнь Энкрида всё равно оборвётся в бесконечной возне с големами.

В големах нет жизни; убей их хоть сотню раз, они сотню раз поднимутся снова. Стена — вот что они означали.

Переберёшься через одну стену — за ней окажется следующая.

Так говорил лодочник, а Энкрид ответил ему собственным тактическим мышлением.

И этот ответ оказался правильным. Единственным путём к спасению сквозь преграду из мёртвого мага и войска големов.

Лодочник рассуждал о задаче без ответа, а Энкрид ответил, переступив через само противоречие задачи.

Как ты собираешься убить големов, которые воскресают бесконечно? Будешь рубить их без конца?

Нет. Я найду причину, по которой они появляются снова, и разрублю её.

Вот и весь разговор, если коротко.

В непроглядную тьму просочился фиолетовый свет. Пол стал зыбкой речной водой, а из-под ног поднялась лодка.

Лодочник с веслом в одной руке равнодушно спросил:

— Ты ведь знаешь, что конец уже определён.

Энкрид вспомнил лодочников, которых видел раньше. Если не считать тех, кто цеплялся к нему с просьбами исполнить их желания, оставалось семеро.

Один из них, похоже, был убийцей заклинаний Зайденом. Значит, этот — кто-то из оставшихся шестерых.

Хотя делить их, наверное, и не стоило: они были группой и одним целым, одним целым и всеми сразу.

— И как именно он определён?

Хотят ли они чего-то, как хотел Зайден?

Тот жаждал покоя, потому что сожалел о годах, прожитых в безумии. Только познав счастье, понимаешь несчастье; только познав несчастье, понимаешь счастье.

Такой была жизнь Зайдена. Поэтому он и мечтал о неизменности, где нет счастья: он больше не хотел снова стать несчастным.

А эти? Эта мысль пронеслась у Энкрида за время одного короткого вопроса.

— В конце концов ты останешься в мучительном сегодня. Вот я и говорю: остановись здесь. Думать ты, однако, умеешь плохо. Всё равно не выйдет. Ни у кого не вышло — с чего ты решил, что выйдет у тебя?

Это был пессимизм, в котором сплелись несчастье и тревога. Энкрид молча смотрел на лодочника. Серая кожа растрескалась, как высохшая земля; глаза были чёрными провалами; фиолетовая лампа тускло мерцала и покачивалась.

— А кем были вы?

На этот раз Энкрид не стал отвечать лодочнику привычной насмешкой. Раньше он бы отмахнулся чем-нибудь вроде: «Да, ясно» или «Понятно, следующий неудачник». Но теперь вместо этого спросил, и в чёрных глазницах лодочника, среди серой кожи, проступил настоящий цвет глаз.

— Что?

Лодочник переспросил. Пока он говорил, глаза изменились. Голубые. Нет, небесные. Светло-синие глаза мягко засветились.

— Чего вы хотели?

Вопрос, переступивший границу дозволенного, заставил кожу лодочника осыпаться серой пылью. Под ней открылась белоснежная кожа.

Глаза — не просто синие, а где-то между лазурью и небом. Кожа белая, чистая. Нос — острый, будто выточенный клинком. Черты лица не просто правильные — словно сам бог взялся за резец.

Лицо было таким ясным, что казалось почти воздушным.

Энкрид примерно знал, каким его собственное лицо видят другие. И всё же перед этой внешностью он вынужден был признать: здесь он уступает.

— Лицо у вас…

— Что, кажется благословением родиться таким? Ты ведь и сам прекрасно знаешь, что это может обернуться проклятием.

Красота простолюдинки, если она не дворянка, — не оружие, а слабое место. Слишком выдающаяся красота приманивает разбойников и дворянских псов.

С мужчинами всё не так уж иначе. Энкрид и сам это знал. Когда он кочевал с наёмничьими отрядами, охотились за ним не только женщины.

— И всё же внешность у вас…

— Да, выдающаяся. Как и у тебя.

— Нет, сейчас вы превзошли меня.

Если смотреть объективно, привлекательность была разной. Сравнить проще так: в лице и облике Энкрида было мужское начало, а лодочник казался юношей. Красавцами были оба. Будь рядом Рем и услышь он их разговор, наверняка велел бы им не нести херню.

Потому что нахваливать друг другу лица — это именно херня.

— Так чего вы хотели?

Энкрид спросил снова.

— Хочешь знать? Хотя тебе от этого не станет лучше? Ты всё равно встретишь конец в мучительном, паршивом сегодня. Зачем тебе это знать?

Лодочник оставался лодочником. Такой пессимизм одним словом не отогнать. Энкрид лишь произнёс часть мыслей, к которым пришёл теперь.

— Мне любопытны и ваши мечты.

Каждый человек имеет право мечтать и право воплотить свою мечту.

А как быть с теми, кто умер и оказался прикован к сегодня?

Наступила глубокая тишина. Даже река, словно прислушиваясь к их разговору, на миг перестала плескаться. Короткое молчание нарушил лодочник.

— Всё равно ты станешь таким же, как мы.

Юноша, который в женском платье мог бы потрясти целое королевство, покачал головой. Роба лодочника уже уменьшилась под его новое тело.

Он был заметно ниже Энкрида. Макушкой едва доставал бы ему до груди.

— Но если тебе всё же любопытно… да, когда-нибудь, быть может, появится случай рассказать. А пока я скажу тебе вот что.

— Что?

— Ты всё равно упрёшься в стену. Так уж лучше останься в хорошем сегодня. Незачем встречать страдания лицом к лицу.

Лодочник есть лодочник.

Он пугался боли, ненавидел её и потому уговаривал остаться в сегодня. Энкрид слышал такое не раз. На этом сон закончился. Не сказать, что конец был приятным, но Энкрид легко стряхнул его с себя.

Было раннее утро. Он поднялся и, как обычно, собирался взяться за тренировку, когда к нему подошёл Риэрбан.

— Пришёл?

— Я тоже иду в охране короля.

— Тогда тебе стоит хоть немного подтянуть мастерство, верно?

Слова прозвучали пугающе, но Риэрбан кивнул.

Кроме Риэрбана Энкрид взялся как следует натаскивать ещё нескольких бойцов Королевской гвардии, не забывая и о собственной тренировке.

— Хорошая привычка — не забывать о закалке каждый день.

К ним присоединился и Вальпир Бальмунг.

— Эй, господин Зверь, поиграй и со мной.

Рем подозвал его. Оба с радостью взялись за спарринг. Не насмерть, конечно, а сдерживаясь ровно настолько, чтобы не покалечить друг друга.

Топор проносился над самой головой, дубина Бальмунга врезалась в землю у самой ноги Рема — но для этих двоих это была всего лишь лёгкая разминка.

— Шаманство используешь? Такое высокого уровня я впервые вижу.

— И вы, смотрю, прячете при себе кое-что занятное.

Оба скрывали несколько ходов, но по проницательности всё равно оценивали друг друга. Занятное было зрелище.

Энкрид наблюдал за их спаррингом, не упуская ни движения. Даже просто смотреть на поединок мастеров высокого уровня было полезно.

Бальмунг и против Энкрида, и против Рема действовал примерно одинаковыми приёмами, зато владел дробящим оружием по-настоящему великолепно.

Так прошло утро. Когда солнце поднялось к зениту и настало время обеда, прозвучало:

— Эстер, когда доберёмся до Империи, будем жить так, как ты хочешь: только магические исследования и ничего больше.

Маг грязных подкатов опять начал нести чёрт-те что.

Как там звали этого ублюдка?

Энкрид пил оздоровительное рагу — густой мясной бульон с рубленым мясом — и смотрел на него.

Жирный красноватый бульон напоминал человеческую кровь, поэтому блюдо и называли кровавым рагу.

А поскольку его и правда готовили с кровью ягнёнка и телёнка, название подходило как нельзя лучше.

Энкрид несколько раз зачерпнул рагу, прожевал мясо, раздавил языком свернувшийся кровяной комок, проглотил и перевёл взгляд.

В поле зрения попал маг с так опущенными уголками глаз, что от одного вида хотелось скривиться. Звали его Нефир Тешер. Когда на его надгробии будут высекать «маг флирта», имя тоже надо будет добавить.

Минимальное уважение к покойному всё-таки нужно соблюдать.

— Что, правда бесит?

Рем захихикал рядом, сказав так, чтобы слышал только Энкрид. Энкрид не ответил и продолжил работать ложкой. Почему это так вкусно?

— Неужели ты отталкиваешь меня из-за этого неотёсанного мечника?

Нефир Тешер ходил за Эстер хвостом. Он был магом, а маги — люди умные. Как бы ему ни не хватало чутья, он не мог не понимать, за кем следует Эстер.

Впрочем, если он своими глазами видел, как она разрезала мясной пирог, поданный к рагу, красиво положила кусок на тарелку и поставила перед Энкридом, но всё равно ничего не понял, дело было уже не в чутье. Тогда он жил просто без глаз.

— Да.

Ответ Эстер был коротким. Она даже не повернула головы. Её саму полностью захватило кровавое рагу.

— Почему?

Нефир спросил, стиснув коренные зубы. В голосе звучала обида. Так обычно говорит человек, столкнувшийся с тем, чего не способен понять. Энкрид уже хотел предупредить, что тот так зубы раскрошит, но передумал.

— Калибр другой.

Вот и ответ.

Калибр? Какой калибр? Нефир Тешер был подающим надежды магом. Империя растила не только рыцарей. Там существовала Башня магов.

Когда-то на континенте группа магов основала нечто под названием Башня мудрости и с треском провалилась, но Империя усвоила уроки этой неудачи и успешно закрепила систему Башни магов.

Иначе говоря, Башня магов была объединением тех, кто изучал заклинания при поддержке Империи.

И даже внутри этой Башни Нефир Тешер считался одарённым. Слова о калибре задели его гордость.

С Эстер он прежде не раз пересекался, работал рядом как маг и товарищ, а когда за ней гнались, даже помог ей.

Конечно, помощи от неё он получил гораздо больше, но Нефир верил: пережитое вместе и проведённое рядом время означают, что между ним и Эстер есть нечто особенное.

— Калибр?

Нефир переспросил.

Из-за прежних воспоминаний Эстер несколько раз отвечала ему достаточно мягко, но теперь ей и правда надоело. С её стороны даже такой ответ был немалой добротой.

Со стороны могло показаться, что она коротко отмахнулась и тем самым пренебрегла им.

Но как бы там ни было, этот смутный запас доброжелательности тоже закончился.

— Ты, маг. Хватит докучать.

Так сказала Эстер.

Она даже имени его не помнила. Глаза Нефира Тешера наполнились ревностью и печалью.

И всё из-за этого неотёсанного мечника, верно?

Маг Нефир перевёл взгляд. На Энкрида — мечника с чёрными волосами и синими глазами.

Тот спокойно ел и смотрел на него. Не сказал ничего особенного, не сделал ни единого жеста, но Нефиру всё равно казалось, что его презирают.

Да, он достаточно терпел.

Нефир решился и открыл рот.

— Я вызываю тебя на дуэль. Сегодня вечером встретимся в тренировочном дворе. Ты, мечник.

Он обратился к Энкриду. Вальпир Бальмунг, сидевший рядом за едой, прожевал, посмотрел на мага, потом снова на Сериану.

После обеда им нужно было обсудить маршрут в Империю и составить план. Бальмунг посмотрел на Сериану, думая, не стоит ли тихо приструнить эту кипящую юность, но Сериана смотрела не на Нефира, а на Энкрида.

— Сэр, могу я вас попросить?

Принять вызов на дуэль, значит?

В глазах Серианы мелькнула лёгкая смешинка. От человека, которого называли Железнокровным экзекутором, такое увидеть было трудно. Обычно она холодно говорила только то, что считала нужным.

Если Энкрид откажется, тогда он и вмешается.

Бальмунг отнёсся к этому спокойно. Политические игры и ему всегда были чужды.

— Как пожелаете.

Энкрид ответил ровно.

— Сэр, вы удивительно привлекательный человек. Совсем не такой, как я слышала.

После этих слов Серианы взгляд ведьмы обратился к ней.

Белоснежная кожа, каштановые волосы, движения сдержанные, но живые, щёки с румянцем — человеческая женщина, полная очарования.

— Вы знакомы?

Эстер проглотила пирог и спросила.

— Нет.

Энкрид ответил и отправил в рот жареную спаржу, поданную к обеду.

— Я тоже только слышала о вас.

Сериана произнесла это как бы вскользь. Тем, о ком она «только слышала», был Энкрид. Её глаза не отрывались от него.

На этом разговор за обедом закончился. В воздухе повисло странное напряжение, которое почувствовал бы всякий.

— Следующая часть обещает быть интересной.

Рем уловил этот настрой и оживился. Взгляд был самый что ни на есть безумно-варварский.