Кранг поднял бокал и заговорил. От пурпурного вина в бокале остались разве что капли на стенках.

— А это, пожалуй, вино победы. Мой рыцарь выиграл, значит, надо выпить за победу.

Похоже, он уже изрядно приложился. Лицо раскраснелось, голос стал громче и твёрже.

Бальмунг, услышав слова Кранга и увидев его лукавую улыбку, невольно хмыкнул. Этот король, значит, тоже любит дразнить.

Ему и так было не всё равно, что он проиграл, но перед более важным делом Бальмунг подавил раздражение.

А они будто нарочно тыкали в больное место. И этот Энкрид, и этот Рем, и даже король туда же.

Вот ведь, задевает.

Если сражаться насмерть, исход рыцарского поединка никогда не ясен заранее. Они это понимали. И всё равно так вели себя — хотели, чтобы он сорвался?

«А может, им просто весело надо мной подшучивать».

Если верно второе, то король здесь странный и рыцари под стать ему. Бальмунг тоже взял стоявший перед ним бокал вина и осушил его одним глотком.

— Тогда это будет штрафная. Я зря ляпнул лишнее. Разрешение от госпожи Серианы я получил, но решил, что так мне будет проще донести наши намерения. К слову, госпожа Сериана меня отговаривала. А я подумал: если принесу клятву, вам будет легче поверить, вот и вызвался.

Политиком он не был. И красноречием тоже не блистал: то одно скажет, то другое.

— В такую историю трудно поверить, если собеседники не дураки. Я не оскорбляю вашу честь, сэр.

Ответил Крайс.

И это тоже было тонко. Мол, вашу честь мы уважаем, но обстоятельства сами видите какие.

— Её Величество слышала историю о рыцаре и короле, убивших демона, и желает встретиться с этим королём для обстоятельного разговора.

Снова заговорила госпожа Сериана.

— Если речь всего лишь о разговоре, почему не передать его письмом или через посланника?

На этот раз ответил Кранг.

— Её Величество сказала, что желание увидеть всё своими глазами — её личная прихоть.

— Забавно.

— А ещё сказала, что вы всё равно спросите именно это, хотя сами не поверили бы, не увидев лично.

— …Вот это и правда забавно.

Крангу, если честно, стало любопытно взглянуть на лицо императрицы. Хотелось увидеть и мудрость той, кто, сидя на троне в далёкой столице Империи, заранее угадала ход его беседы с послами. Хотелось понять и как она выглядит, и зачем вообще всё это затеяла. Об императрице Империи не знали почти ничего, даже возраста.

Одни говорили, что императрица никогда не сменялась. Другие уверяли, будто императрица на самом деле вымышленная фигура, созданная несколькими десятками людей.

Даже среди служащих Империи лишь немногие видели её лицом к лицу.

И эти немногие о ней не говорили и не рассуждали. У императрицы не было ни детей, ни супруга. Она просто существовала. Такова была должность императрицы Империи.

Она прятала себя и ничего о себе не раскрывала, поэтому для одних становилась непостижимым ужасом, а для других — существом, достойным поклонения как бог.

Кранг молча посмотрел на Энкрида. Крайс едва заметно покачал головой, но этот парень по природе своей вечно обо всём тревожился.

«Если я умру».

Маркус станет регентом.

Кранг уже устроил всё так, чтобы королевство продолжало жить и без одного короля. Время выдалось на редкость удачное. Даже если его не станет, королевство не остановится.

И уж если он ненадолго отлучится, катастрофы не случится.

К тому же он уже встречался и с королём Азпена, и с южным королём.

Да что там, недавно сюда приезжал и король Эвергарта — проверить, что за люди у Кранга рядом, причём привёз с собой всего одного рыцаря.

«Хотя личное приглашение от императрицы — дело всё-таки другого масштаба».

Угадать, что на уме у императрицы Империи, было невозможно. Но если с Империей вспыхнет война?

«Тогда о борьбе с Демоническими землями можно забыть».

Даже если победить. А если проиграть — тем более.

Кранг точно знал, кто его враг. Не люди, а монстры; и демон, что стоит на вершине монстров, Владыка Демонических земель. Если ради войны с ними требовалась ставка в опасной игре, он её сделает.

Кранг принял решение.

— Сэр Бальмунг, я сохраню вашу честь. Госпожа Сериас, кажется? Поручение, с которым вы прибыли, тоже будет выполнено.

— Ваше Величество.

Маркус, поражённый, поспешно окликнул его, но Кранг лишь мягко улыбнулся.

— Смотрю, все тут большие тревожники. Если что-то пойдёт не так, просто выберусь. Возьму с собой своего рыцаря-хранителя. Ты ведь пойдёшь со мной?

Последние слова прозвучали совсем легко, будто Кранг звал его не в Империю, а выпить где-нибудь хорошего вина. Энкрид, услышав обращённый к нему вопрос, спокойно кивнул. Ответ был очевиден.

Кранг был его другом и королём, который вместо него делал то, чего сам Энкрид сделать не мог. Защищать его своим мечом было естественно.

— В Империи кормить будут?

Таков был его вопрос. Бальмунг расхохотался во всё горло.

— Ещё как!

Похоже, Энкрид и правда пришёлся ему по душе. Герцог Окто до сих пор почти не вмешивался. Всё, что он сделал, — сидел, ел и вставлял несколько нужных слов.

Если не считать просьбы отдохнуть и обещания, что пажи проводят гостей, а также рассказа о том, кто он такой, герцог говорил очень мало. Лицо у него не было встревоженным. Скорее задумчивым.

На следующее утро в зале аудиенций имперский посол, рыцарь и маг преклонили одно колено, прославили величие короля и громкую славу, которую он стяжал на континенте, а затем передали письмо от Империи.

Кранг развернул чистый белый свиток, прочёл его, кивнул и объявил всем:

— Я отправлюсь в Империю на переговоры с императрицей.

Не война. Переговоры.

Многие облегчённо выдохнули, а потом на лицах у всех проступило одно и то же недоумение.

— Что?

— Куда вы отправитесь?

— Лично?

— Вы намерены вести войска?

— Это когда пишется «переговоры», а читается «война»?

Спрашивали члены Совета десяти и прочие влиятельные дворяне.

— Я сказал, что еду в Империю. Со мной пойдёт Орден безумных рыцарей. Сэр Сайпресс всё ещё занят — сдерживает Демонические земли на юге.

Кранг ответил как ни в чём не бывало, и часть дворян побледнела.

Королевство только-только стабилизировалось внутри и снаружи, а этот безумный король, сукин сын, собрался собственными ногами лезть прямо в пасть магическому зверю.

Неудивительно, что все едва пеной не пошли. Бунт дворян усмирил герцог Окто.

— Вы что же, не доверяете решению короля, которому сами верите и за которым следуете? Я ему доверяю. И подумайте ещё вот о чём. Вы сейчас хотите войны с Империей? Если нет, то выбор у нас невелик.

Он и отчитал их, и успокоил. А под конец всё обернул так, что короля стали восхвалять за жертвенность. Герцог показал: политическое чутьё у него ничуть не притупилось.

Крайс, наблюдавший за всем этим, сказал, что старик тот ещё хитрый змей.

Если подумать, можно было встретиться посередине, да и способов хватало, так что в словах герцога Окто не всё сходилось. Но стоило ему первым делом заявить «я верю королю», как растерянность дворянской толпы улеглась. Он так убедительно разыграл упрямого старика, что это даже вызывало уважение.

Крайс, правда, всё равно ходил с кислой физиономией. Но после личного разговора с Крангом кивнул и принял решение.

— Верь мне. Если Энки будет рядом, вытащить хотя бы одну мою тушку ему хватит сил. И ты сам это понимаешь. Захоти Империя меня убрать, ей не пришлось бы плести такие хитрости. Послали бы убийцу, да и дело с концом. Зачем звать меня в столицу Империи под предлогом встречи? Что Империя получит, если я там погибну? Наурилию? Не смеши. Так они получат врага, который будет воевать с ними до последнего вздоха.

В основе всех этих выводов, вероятно, лежала интуиция Кранга. Крайс уважал её. Но одним кивком всё же не ограничился.

— Ради безопасности Вашего Величества я вызову ещё одного человека. Нет, точнее, двоих.

Кранг прекрасно знал: голова Крайса забита мыслями, которые другим и в голову не придут, и эти мысли часто идут ему на пользу.

— Делай как считаешь нужным. Как подготовка салонного дела?

— Сначала бы закончить эту чёртову войну.

Король был главным инвестором салонного дела. Крайс мечтал, чтобы этот толстый кошель жил долго-долго и однажды щедро поддержал его предприятие.

Но даже помимо этого он понимал, насколько хорош этот король. Понимал, что тот друг его командира. Понимал и то уважение, с которым Кранг относился к нему самому. Поэтому Крайс был твёрдо намерен не дать ему умереть.

Затем имперское посольство занялось обсуждением дня отъезда, маршрута в Империю и прочих подобных вещей.

— Хотел бы немного поговорить с вами.

Энкрид встретился с тем, кто попросил его прийти. Был вечер. Несколько свечей освещали небольшую приёмную.

Почему-то вспомнилось, как маркиз Байсар когда-то позвал его к себе, лёжа в постели.

Герцог Окто был моложе, но волосы у него тоже побелели. Сейчас встречались дворяне, которые чернили волосы тушью или краской, но он свою голову такой моде не доверил.

— Присаживайтесь.

Сказал герцог. На столе в приёмной стояли чашки и любимые им несладкие угощения — хрустящие, с приятным ореховым вкусом.

Стоило ли спросить, зачем он позвал? Вызов был внезапным. Но не приказом — скорее просьбой: если будет время, зайдите ненадолго.

В этой просьбе чувствовалась такая настойчивость, что отмахнуться было трудно. И ещё герцог проявил внимание: обратился не тогда, когда Энкрид тренировался.

Объяснений можно было подобрать много, но итог сводился к одному: причин отказывать не было.

— Входи.

Герцог произнёс это следом. Открылась боковая дверь, и в комнату вошла женщина. Лицом она была красива почти как Кин Байсар, а кожа, открытая над платьем, белела нежно и чисто.

— Моя приёмная дочь. Ну как?

— Что именно «как»?

— В качестве супруги не годится? А, понимаю. Рядом с тобой магиня и эльфийка, вот взгляд и задрался выше некуда. Со временем узнаешь, что внешность — не всё.

Герцог Окто сказал это с таким искренним сожалением, что и лицо у него выглядело вполне честным. Иными словами, играл он превосходно: любого обманул бы, если только перед ним не мастер, способный видеть эмоции даже у эльфов, которые умеют их скрывать.

Но зачем он вообще завёл этот разговор?

Герцог, быстро поняв, что Энкрид на удочку не клюнул, тут же раскрылся.

— Не обманул. А как было с маркизом Байсаром перед его смертью?

Эти слова всколыхнули память.

— Женись на Кин. Это моё последнее желание перед смертью. А если ещё и прелестных внуков мне подаришь, будет совсем хорошо.

Вместе с воспоминанием Энкрид понял, зачем герцог Окто показал ему приёмную дочь.

Эти господа, что ли, все до единого жить не могут, если кого-нибудь не подденут?

— Простите, сэр. На самом деле это я упросила отца. Я хотела хоть раз увидеть вас вблизи. Сколько ни отправляла писем, ответа не было, а когда приезжала в Бордер-Гард, видела ваше лицо только издалека. Теперь, пусть и воспользовавшись властью отца, я увидела вас рядом, так что моё желание исполнилось.

Отец разыграл Энкрида, а дочь тем временем добилась своего.

И такую мечту тоже надо поддерживать?

В Бордер-Гарде существовало собрание леди, почитавших так называемого рыцаря демонической крепости. Приёмная дочь герцога занимала в этом собрании высокое положение.

— Раз он не может принадлежать кому-то одной, значит, он не может принадлежать всем. Мы довольствуемся тем, что просто смотрим. Вы ведь слышали?

Приёмная дочь улыбнулась.

— Слышал.

Энкрид ответил совершенно спокойно.

Кроме Чёрного цветка и Золотой ведьмы, рядом с ним всё равно не мог стоять никто; раз так, пусть все вместе хотя бы любуются этим выдающимся лицом. Кажется, Крайс, услышав об этом, сказал: «Цветок салона — всё-таки командир».

Ситуация могла бы поставить в тупик кого угодно, но Энкрид оставался невозмутим.

Прежде чем стать тем, кем он стал сейчас, он служил телохранителем у разных леди и, если слегка преувеличить, пережил больше тысячи куда более каверзных выходок. Потому и не смутился.

— Тогда моё желание исполнено, я пойду. Вы правда очень красивы, сэр рыцарь.

Она ушла, заявив, что глаза её получили своё удовольствие. Герцог Окто проводил её взглядом и улыбнулся.

— Забавное дитя.

Отец, который поддерживает приёмную дочь, хотя та занимается подобным.

Не из обычной дворянской семьи они оба. Впрочем, будь он обычным человеком, не носил бы сейчас титул герцога.

— Знаешь, в чём моё желание?

Спросил тот самый герцог Окто.

— В чём?

Энкрид переспросил, и герцог ответил иной улыбкой — совсем не той, что была миг назад.

Тогда в ней была радость. Теперь — печаль.

— Умереть и быть похороненным на своей земле.

Разговор не затянулся. Это было всего лишь желание человека, который долго прожил на этой земле: старика, дворянина, того, кто любил свои владения и любил людей вокруг себя.

— Однажды ко мне пришли те, кто назвался приспешниками демона. Знаешь, что они мне пообещали?

Если они пришли ко всем прочим дворянам, к герцогу Окто они тоже должны были прийти. Стали бы они, имея перед носом такой большой и сочный кусок мяса, довольствоваться одними мелкими крошками?

Судя по нынешнему положению дел, герцог не поддался демоническим уловкам. Только и всего. Но за время этих событий он о многом успел подумать.

— Они пообещали мне мою землю. Землю, на которую до конца моей жизни никто не вторгнется и которая после моей смерти останется моим владением, перейдя потомкам. Разве не занятно?

Земля и радость урожая — вот подлинное желание герцога Окто. Демон обещал это обеспечить, но герцог думал иначе.

— Закончи войну.

То же самое он сказал королю. Сказал, что его собственное время подходит к концу, и всё, что он ещё может, — поддерживать короля и помогать ему во всём, чего тот пожелает.

А теперь герцог Окто обратился с просьбой к королевскому рыцарю.

— Хочу мирно умереть и лечь в свою землю.

Он высказал своё желание. Энкрид, как всегда, поддерживал мечты каждого. И мечту герцога он тоже поддержал.

— Так и будет.

Была ночь, и встреча вышла недолгой. Энкрид выслушал желание герцога и кивнул. Легло ли всё это тяжестью ему на плечи? Нет.

Энкрид лишь ещё раз прокрутил в памяти свою решимость и волю.

Наверное, именно это и повлияло на сон. Во сне к нему пришёл лодочник-перевозчик.