Империя ввела единую монету и единый язык.

После двух войн за объединение Имперский рыцарский орден стал для всех воплощением ужаса. Позже эти рыцари появлялись и в сражениях против Демонических земель.

Прошло много времени. Потом ещё. И теперь Империя почти не вмешивалась в дела континента: стояла в стороне и молча наблюдала, заняв место безучастного свидетеля.

«Почему?»

Этот вопрос давно не давал Крангу покоя. Он никак не мог понять, чем руководствуются эти люди.

Едва взойдя на трон, Кранг первым делом разобрался с обстановкой в соседних государствах. Прежняя королева дурой не была: даже при слабой власти и угрозе гражданской войны она через разные информационные гильдии и торговцев наладила постоянный поток сведений.

Благодаря этому с другими странами всё было более-менее понятно. Со всеми, кроме Империи.

«Великая держава — военный маньяк, опьяневший жаждой завоеваний».

Если бы Демонические земли не преградили ей путь, она давно довела бы дело до конца.

Они действительно пошли этим путём: сразились, проиграли и подготовили то, что должно было случиться после. В каком-то смысле король был великолепен.

«Он поставил всё на мечту об объединении континента».

Если не он сам, то пусть тот, кто победил его, объединит континент и продолжит его мечту. Он всё устроил именно так. Безумец — да, но за слепое упорство, с которым он шёл к своей цели, его можно было уважать.

Эвергарт — тихий хищник, пока никто не зарится на его землю.

«И этот хищник доказал, что умеет читать ход эпохи, точно выбирать, к кому примкнуть, и идти по тонкой грани».

Недавно он ведь сам пришёл к Крангу, увидел Энкрида — и, похоже, выбрал сторону.

Стоит Крангу решиться на войну с Демоническими землями, и Эвергарт станет сражаться за него.

Азпен походил на гиену, которая выждала, пока Наурилия ослабнет из-за гражданской войны.

Многие говорили, что Азпен действовал при поддержке Империи, но даже теперь, когда война с Азпеном закончилась, Империя не помогла и не помешала.

Остальные торговые города-государства едва поспевали заботиться о себе. Священный город-государство гнил изнутри, не в силах выдавить собственный нарыв.

Правда, теперь расклад изменился. Тогда всё было иначе. С того дня, как Кранг только занял трон, многое стало другим.

«А Империя?»

У неё есть сила — и всё же она не делает шага вперёд.

Скрытая в густой чёрной тени, она смотрит сюда одними глазами. А в них — та же бесстрастность, что у эльфов, и потому прочитать по ним что-либо невозможно.

«Не могу понять, зачем они действуют».

Незнание пугает. Неизвестность пугает тоже. По крайней мере, когда дело касается войны между государствами — или переговоров.

Кранг боялся Империи. Правда, если бы его спросили, собирается ли он из-за этого преклонить перед ней колени, ответ был бы уже совсем другим.

«Впрочем…»

Империя кое-что всё же делает. Можно ли по этому судить о ней? Тоже нет.

Когда случалась настоящая беда, когда что-то прорывалось из Демонических земель, несколько рыцарей выходили на бой. Но завоевательных притязаний они так и не показывали.

Руку к континенту Империя протягивала почти всегда только за людьми — за теми, в ком видела выдающийся талант.

«Посылают вербовщиков».

Посылают свах, чтобы подтолкнуть к бракам.

«Со стороны кажется, будто они заняты только тем, что приводят внутренние дела в порядок и копят силу».

Но силу копят, чтобы однажды пустить её в ход. Где и когда Империя собирается использовать свою?

Вот это и было одним из главных страхов Кранга. Императрица Империи — иначе говоря, хозяйка силы, с которой даже Орден безумных рыцарей, приняв предложение одного демона и добавив его к своим рядам, не смог бы с уверенностью рассчитывать на победу, — звала его к себе.

Стоило ли ему испугаться? Кранг не испугался. Он лишь подцепил вилкой икру камбалы и отправил её в рот.

Орехово-сливочный вкус растёкся по языку. Следом солёный морской запах ударил в нос.

«Хорошо прожарили».

Жаль, конечно, что такой едой нельзя поделиться со всеми.

Как ни крути, королевская семья, дворяне и простолюдины едят по-разному. Пока король невозмутимо продолжал трапезу, Маркус выступил вперёд. Вернее, не выдержал и заговорил. Кровь в нём ещё кипела.

— Под приглашением вы подразумеваете, что король целого государства должен явиться к вам лично?

Вопрос вышел колючим. Вы вообще понимаете, что говорите? Именно это в нём и слышалось.

— Да. Мы смиренно просим именно об этом.

Женщина-посол ответила сразу. Тон был такой, будто она сообщала лишь сухой, точный факт, без малейших эмоций.

Словно внутри у неё стояли идеально подогнанные шестерни: ответ прозвучал механически.

Разумеется, будь это хоть смиренная просьба, хоть угроза, выполнить подобное было не так-то просто. Так рассудил Маркус. Лицо его налилось кровью. Он уже почти был готов сказать, чтобы они не несли чушь.

— А сама императрица прийти не может?

Энкрид тоже проглотил икру камбалы и задал вопрос. До чего же вкусно. Говорили, это приготовил королевский повар, — и мастерство у него действительно отменное. Кажется, кто-то говорил, что правильно прожарить — одно из самых трудных дел в кулинарии. Недодержишь — будет вонять рыбой, передержишь — станет сухим и рыхлым. А здесь не было ни того, ни другого.

На слова Энкрида маг на этот раз поморщился.

— Как ты смеешь…

Наверное, он собирался сказать что-то в этом духе, но прежде чем маг успел раскрыть рот до конца, женщина-посол заговорила первой.

— У Её Величества есть обстоятельства, не позволяющие ей отлучиться.

Прозвучало так, будто, не будь этих обстоятельств, императрица, возможно, и пришла бы. Энкрид уже хотел спросить, что это за обстоятельства, но вместо этого вспомнил об уговоре.

Они ведь решили спросить, чего послы на самом деле хотят. Под предлогом победы над Бальмунгом. Взгляд Энкрида повернулся к Бальмунгу, и он без колебаний обратился к нему.

— Хочу спросить сэра Вальпира Бальмунга, Рыцаря Зверя.

— Можешь не величать так пышно, я и без этого отвечу. Икра правда отменная.

Он тоже наслаждался икрой камбалы. Этот тип понимал ценность еды. Если честно, Энкрид не испытывал к рыцарю по имени Бальмунг неприязни.

То, как он признал поражение, выглядело достойно. И то, что, проиграв, он не стал вести себя так, будто настал конец света, а спокойно продолжил делать своё дело, тоже смотрелось по-взрослому.

Впечатление он оставлял вполне неплохое. Хотя маг рядом с ним раздражал одним своим видом.

Впрочем, люди, чья внешность сама по себе действует на нервы, встречаются везде.

Кудрявые светлые волосы будто росли не на голове, а в каком-то другом месте; когда он улыбался, уголки глаз выгибались, и глаза сползали ещё ниже. Смотреть на это было крайне неприятно.

Может, дело было в самом угле этих опущенных глаз?

Бывают ведь углы, которые без всякой причины не нравятся.

Как бы то ни было, Энкрид закончил вопрос.

— Хочу знать, чего желает императрица.

Такое ведь можно спросить, верно? Будет славно, если ответят честно.

А если нет — пусть хотя бы немного покажут, что у них на уме.

Одна фраза, как кинжал, была нацелена сразу во многое.

Бальмунг молча смотрел на Энкрида. Поединок был коротким, но, может быть, между людьми, скрестившими мечи, рождается что-то вроде симпатии.

Он тоже, наблюдая за манерами и работой клинком этого безумного рыцаря, решил, что тот вполне неплох. Даже больше, чем казалось прежде.

Окажись Энкрид в Империи, из него вышла бы по-настоящему выдающаяся опора.

— Поверишь, если скажу я? — спросил Бальмунг.

— Выслушаю внимательно, — тут же ответил Энкрид.

Он не сказал, что поверит. И не сказал, что не поверит.

В такие моменты становилось ясно: политическое чутьё у Энкрида весьма приличное.

Вот и сейчас он ушёл от прямого ответа туманной фразой, но при этом потребовал ответа от собеседника.

Умеет же говорить.

Так подумал Бальмунг и посмотрел на женщину-посла. Та кивнула. Одного этого короткого движения хватило, чтобы всем стало ясно, кто здесь главный.

— Сначала план был таким: подавить силой того, кто выйдет вперёд. Проще говоря, надавить и сразу переломить атмосферу за столом. Вы ведь знаете законы континента? Если бы это не сработало, в самом конце выступила бы уже настоящая посол.

Законы континента просты: всё решает тот, у кого есть сила. А значит, если что-то идёт не так, обнажают клинки.

Бальмунг, словно нарочно показывая собственную коварность, вдруг взял да и перечислил, зачем они с самого начала повели себя именно так.

Крайс и ещё несколько человек уже это предвидели.

— Небось живот скрутило, раз не вышло по-вашему, — сказал сбоку Рем.

В голосе слышалась усмешка. Хотя не только усмешка — слова он произнёс с явным боевым задором.

Если зовёшь человека в пасть магического зверя, будь добр объяснить почему.

Вместо того чтобы сказать это прямо, Рем сперва задал тон. Своей особой манерой он незаметно давил на противника.

Вот он, человек с переднего края законов континента. Не понравится — взмахнёт топором.

Об этом говорило всё его тело. Он ненавязчиво показывал: пойдёт криво — перевернёт всё к чёртовой матери.

Имперское посольство всё это почувствовало, но особого недовольства не выказало.

Правда, оруженосец Бальмунга по имени Моль и маг на миг поморщились, но эти двое не принимали решений.

— Клянусь Волей и заявляю под клятвой, что скажу правду.

Бальмунг произнёс это внезапно. Клятва? Энкрид и остальные молча уставились на него, а Крайс нахмурился.

— Не надо.

Он сказал это, но Бальмунг проигнорировал его и снова открыл рот.

— Ставлю на кон свою честь и клянусь: королю не будет причинено никакого вреда. Если же случится что-то недоброе, пусть вся Воля внутри меня исчезнет без остатка.

Рыцарская клятва сродни заклинанию. Бальмунг поставил на неё свою жизнь как рыцарь. Складка между бровями Крайса стала глубже.

— Её Величество всегда желает лишь благополучия континента.

Женщина-посол заговорила вновь, словно воля императрицы сводилась только к этому.

Кранг всё так же оставался бесстрастен, а лицо Маркуса то краснело, то белело, то снова наливалось кровью.

Герцог Окто молча смотрел женщине-послу в лицо.

Каждый был занят собственными мыслями?

В этой тишине заговорил Крайс. Слова и вопросы посыпались один за другим, но произносил он их так чётко, что каждое отчётливо врезалось в слух.

— Значит, если мы сейчас проигнорируем ваши слова, выйдет, будто мы пренебрегли честью имперского рыцаря, а если согласимся уважить вашу честь, король должен будет лично отправиться в Империю? Вы правда думаете, что мы примем такое требование? Вы и в самом деле считаете свою честь выше короля целого государства?

Бальмунг коротко промычал:

— Хм…

Затем ответил:

— Нет, так я не считаю. Я всего лишь хотел показать нашу искренность.

— Либо пренебречь честью рыцаря, либо выполнить нелепое требование! Вы ведь вынуждаете нас выбрать одно из двух!

Крайс рявкнул так, что обеденный зал загудел. На этот полный силы окрик женщина-посол перевела взгляд на него. Крайс её взгляда не отвёл.

— Мы выдвинули неразумное требование, поэтому не посмеем сказать, что вы пренебрегли честью. Меня зовут Сериана Краус.

— Крайс Оллман.

Они ещё даже не представились друг другу. Имена прозвучали коротко.

— Если вы откажетесь, Империя останется той же Империей, что и вчера.

Сериана позаимствовала часть известной истории.

«Как вчера» означало: отношения останутся такими же, как прежде.

— Разве вы пришли не говорить о завтрашнем дне? Вы ведь, полагаю, не товар нам продавать явились.

Крайс ответил ей тем же — взял другую часть той же истории.

Пословица, к которой они обратились, рассказывала о торговце, живущем как вчера, о солдате, верном сегодняшнему дню, и о правителе, идущем к завтрашнему.

Торговец, встретив чудовище, бежит ради такого же дня, как вчера. Солдат сражается ради сегодняшнего. А правитель пытается договориться с чудовищем ради завтрашнего дня. Крайс упрекнул Сериану именно в этом: раз уж она заговорила такими словами, значит, пришла ради управления государствами, ради политики.

— Мы пришли не угрожать вам. Лишь устроить встречу вашего короля с нашей императрицей.

Сериана выбрала прямой путь. Она открыто назвала то, чего хочет, и бросила это на стол.

Разумно ли королю целого государства сейчас покидать своё место? Даже если бы отношения с Азпеном были превосходными, стоило бы ему отправиться туда — и его остановили бы, засучив рукава.

Крайс не видел причин взваливать на себя все эти тревоги и трогаться с места.

— Почему бы хотя бы не выслушать причину?

Кранг поставил кубок на стол с лёгким стуком. За это время он успел плотно поесть, и на лице появился здоровый блеск. Он ещё и выпил вина, так что щёки порозовели.

Предложение, которое они бросили, оставалось всего лишь предложением. Значит, за кем выбор?

Крайс понимал: всё это дело зависит от воли одного человека. И посол по имени Сериана тоже это понимала.