Когда-то, ещё в Бордер-Гарде, к ним явились трое прислужников демона. Один из них, торговец, обвешанный золотом, сулил бессмертие. А что обещал другой?

«Весь континент».

Энкрид перебрал воспоминания. В Бордер-Гард тогда пришли трое прислужников. Маг, кажется, толковал о пути полубога.

Все они выставляли вперед цель и соблазняли наградой, но ни один не говорил ни о дороге к ней, ни о том, как именно эту цель достигнуть.

Разве достаточно прийти к цели — неважно какой ценой? Если приложить это к его нынешнему положению: если цель — стереть с лица земли Демонические земли, можно ли по пути допустить гибель людей? Можно ли позволить сгореть целому королевству?

Конечно нет.

Его цель — прикрыть спину тем, кто за ней стоит, а не уничтожить Демонические земли любой ценой. Энкрид об этом не забывал. Стоило разложить мысли по местам, и стало ясно, чего добивались прислужники.

«И тогда им было нужно падение».

Те, с кем он сражался сейчас, добивались того же.

Они выставили вперед людей, одержимых демонами, и спросили: стоят ли эти люди защиты? Так в душе сеяли сомнение и оставляли после него копоть.

Энкрид, конечно, стряхнул это без труда. Просто теперь, оглядываясь назад, он начал понимать, насколько демоны трусливы и жалки.

Крайс наверняка уже догадался.

«Они не выходят за пределы Демонических земель».

Если оставшаяся пятёрка навалится разом, разница в силах может оказаться такой, что бой толком и начаться не успеет. Но они сидят в Демонических землях, строят козни — и не показываются сами.

Это говорило только об одном.

Кто такие на самом деле владыки Демонических земель?

«Трусы, которые бьются в истерике, лишь бы не потерять ничего из того, что держат в руках».

Так неужели император, о котором сейчас говорит имперский посол, совсем иной человек?

Они принимали посланника чужой страны — да ещё Империи. Формально встречать его полагалось в аудиенц-зале, но прежде собрались неофициально.

Для этого выбрали самую большую приёмную во дворце. Длинный овальный стол, десятки стульев — и почти никого за ними.

Сидело меньше десяти человек. Слуга подал чай и сладости, над столом поднялся лёгкий пар.

В камине потрескивали дрова. Хотя в замке уже потеплело, холод ещё держался. Тепло от очага дотягивалось до боков и подмышек сидевших, но в воздухе всё равно стояла стужа — будто по комнате прошёл ледяной ветер.

— Приветствую.

Кранг приветствовал их с лицом человека, которому это вовсе не в радость.

— По дороге нам перегородили путь двое магов.

Что бы ни сказал король, Вальпир Бальмунг говорил только своё.

— Да мы же с тобой связаны судьбой.

Кудрявый блондин-маг с опущенными уголками глаз, чем-то неуловимо раздражающий, всё это время строил глазки Эстер.

Эстер держалась так, будто не слышала ни слова. А Рем, сидевший рядом с ней возле Энкрида, с обычным своим лицом наклонился к Энкриду и шепнул:

— У этого ублюдка, небось, прозвище что-нибудь вроде «маг судьбы».

Рем рассчитал голос так, чтобы слышал только Энкрид. Энкрид едва заметно кивнул, чтобы противник не увидел. Он был согласен.

— А, к нам тоже.

Тем временем Кранг ответил Бальмунгу. Он дал понять: нападение было не только на них.

Брови Бальмунга сошлись. Ему явно что-то не понравилось. Энкрид рядом смотрел на него равнодушно.

Красивые речи, взаимные любезности и обмен почестями вычеркнули сразу. Прежде чем перейти к делу, они мерили друг друга взглядом.

Герцог Окто чувствовал себя как на иголках — слишком уж тяжёлым был воздух. Герцог Маркус, напротив, держался спокойно: он давно понял, что король, которому служит, безумен не меньше Энкрида, командира Ордена безумных рыцарей. По крайней мере внешне Маркус не выдал ничего.

Командир Королевской гвардии живо отозвался на напор чужеземного рыцаря. Наконечник копья ещё не качнулся вперёд, но на тыльной стороне его руки вздулись жилы. В нём ясно читалась готовность вступить в бой, случись что не так.

Спарринги с Энкридом за последние дни заново выковали командира Королевской гвардии.

Спросите, почему здесь нет ни вежливости, ни церемоний? Именно поэтому они встретились не в аудиенц-зале, а в приёмной.

Чтобы сразу вывернуть наружу настоящие намерения.

Если здесь ничего не запутается и не сломается, в аудиенц-зале потом прозвучат правильные слова.

А если всё полетит к чертям — что ж, будет ещё одна война.

Южная великая держава с самого начала полезла силой; Империя отличалась только тем, что начала драку, прислав посла.

«Чего хочет император?»

Энкрид размышлял, наблюдая за происходящим. Крайс молча изучал имперское посольство. Кранг мягко улыбнулся.

— Я полагал, вы пришли не воевать. Или я ошибся?

Он сказал это с улыбкой. Но слова были как вытащенный из ножен кинжал. Хочешь драться — дерись; нет — так зачем пришёл?

Именно так прозвучал его вопрос.

* * *

Империя объединила валюту и язык континента. Одного этого хватало, чтобы доказать её мощь.

Властелин континента — потому она и была Империей.

Поэтому к посланникам северной Империи обычно относились одинаково.

Их либо превозносили, либо боялись.

И из того, и из другого рождалось одно: им старались угодить и держали их рядом, будто лучших друзей.

Вальпир Бальмунг умел пользоваться славой Империи, а потому король, сидевший перед ним сейчас, вызывал интерес.

«Он бесстрашен?»

Или просто недалёк?

«А может, у него есть на что положиться».

Кдианат Лангдиерс Наурил был не просто главой Наурилии. Сам человек был иного склада. По крайней мере так видел Бальмунг.

— Может, лучше прогуляемся по саду?

Маг, которого происходящее вокруг, похоже, не касалось вовсе, снова принялся обхаживать ведьму с противоположной стороны. Бальмунг, услышав вопрос Кранга, долго смотрел ему в глаза, потом произнёс:

— Нефир Тешер, ты явился сюда по приказу Его Величества Императора.

Кудрявый блондин-маг замолчал.

— Знаю.

Он ответил угрюмо, скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула. После этого Бальмунг заговорил снова:

— Может, устроим спарринг?

Он бросил это ни с того ни с сего, но никто не удивился. Да и кто из присутствующих стал бы удивляться подобному?

У каждого здесь кишка была не тонка. И спрашивать, к кому обращены слова, тоже не понадобилось. Взгляды сами собой сошлись на Энкриде.

— Я тоже могу.

Вмешался Рем. Если он пропустит такое, имя героя Запада можно будет выбросить.

— Это гость пришёл ко мне. Не лезь без очереди.

Энкрид осадил Рема.

— Эй, ты, часом, не слишком ли один развлекаться собрался?

Несколько фраз, которыми они обменялись, для Бальмунга прозвучали как вызов. Собственно, так и было задумано.

«Король королём, но...»

Всё-таки вот это было ему ближе. Орден безумных рыцарей — куда более аппетитная добыча.

Прозвище Бальмунга — рыцарь-зверь.

Он обнажил острые клыки. В детстве мать родила его уже осквернённой кровью вампира. Ребёнок, обречённый проклятием и достойный смерти, — вот каким было прошлое Вальпира Бальмунга.

В наёмничьем отряде Илай он пробыл сотником совсем недолго.

Он ушёл от предначертанной судьбы и стал имперским рыцарем. Ему помогали, это правда; но туда, где он оказался сейчас, его привели собственный талант, удача и труд.

«Доказать всё, что я выстроил».

Те, кто решил жить в этом мире силой оружия, — мечники, наёмники и им подобные — больше всего хотят доказать собственную мощь.

Желание показать, чем владеешь, — одно из первобытных человеческих желаний.

А если всё это ради человека, которого любишь сильнее всех, разве может быть что-то радостнее?

К тому же это ничем особенным не отличалось от бесчисленных прежних дел. Именно этим он обычно и занимался.

— Ради Его Величества Императора придётся сбить с тебя спесь.

Бальмунг сказал это и со скрежетом отодвинул стул, поднимаясь. Едва он встал, та зябкость, что всё ещё держалась даже при горящем камине, будто разом вылетела прочь.

— Тогда мне, ради моего короля и друга, остаётся выдернуть у вас один из этих миленьких клыков.

В искусстве провокации Энкрид никому не уступал. Он левой рукой взялся за стул, отодвинул его назад и поднялся.

— Моль.

По слову Бальмунга один из мужчин, похожий на его оруженосца, подал пояс. Бальмунг застегнул его и снова взял своё оружие.

Само такое поведение на встрече с королём было грубейшим нарушением приличий. Даже если они и условились говорить начистоту.

Он доверил разоружение своему человеку, а теперь, вообще не спросив разрешения, снова берётся за оружие?

За такое можно было немедленно окружить их солдатами и выставить копья вперёд — и возразить было бы нечего. Но Бальмунга подобная мелочь не волновала.

«Это имперская спесь?»

Герцог Окто подумал именно так и помрачнел. Маркус видел иначе.

«Прирождённый боец».

Разумеется, за этим наверняка скрывался расчёт, но сейчас Бальмунг прежде всего хотел показать и доказать свою силу.

Маркус успел нахлебаться политики досыта, поэтому видел то, что следовало видеть.

«Император, отправляя его послом, наверняка учитывал и это».

Не мог же он ждать, что человек с такой природой чинно поклонится и привезёт мирное соглашение.

К тому же, если рыцарь такого уровня сорвётся с цепи, остановить его сможет только другой рыцарь. Отсюда и эта уверенность.

Рыцарь — это ходячая армия и бедствие, обладающее собственной волей. Разве не поэтому все королевства так отчаянно растят рыцарей?

Даже граф Молсен, поднявший гражданскую войну, пытался с помощью магического эксперимента создать химерного рыцаря.

— Моё имя — Вальпир Бальмунг. Его Величество Император пожаловал мне прозвище Зверь, потому я — рыцарь-зверь.

В Империи прозвища всем рыцарям даёт император.

Кранг, Маркус, Окто и Энкрид этого не знали.

Раз противник так сказал, они просто приняли к сведению.

— Энкрид.

Энкрид назвал только своё имя. Как там в Империи, он не знал, но в королевстве прозвища дают другие. Значит, и произносить его самому незачем.

Когда слова сами рвутся из сердца, можно сказать и самому. Но сейчас был не тот случай.

Это было одно из различий между культурой Империи и королевства. Зато Кранг произнёс прозвище Энкрида за него.

— Рыцарь демонической крепости.

Рем захихикал. Энкрид поднялся и взял пояс для меча. Стоило «Сегодня» оказаться у него на боку, как от пояса по всему телу пробежала тонкая дрожь.

Можно было бы назвать это чудом, но Энкрид прочитал чувство, которое передавал ему меч. На самом деле меч не обладал чувствами.

Если смотреть точнее, клеймёное оружие «Сегодня» всего лишь откликалось на его Волю.

Иными словами, оно отвечало на его собственное предвкушение.

«Насколько он хорош?»

Слава имперских рыцарей гремела по всему континенту.

Сейчас у него появился шанс сравнить их с собой — с тем, кто разбил южную великую державу, зарубил даже демона и теперь звался убийцей балрога. Сказать, что его не брали ни сомнение, ни ожидание, было бы ложью.

— Прошу Ваше Величество разрешить.

Бальмунг смотрел на Энкрида, когда говорил это. Кранг улыбнулся.

— Действуйте как угодно.

«Уверен в победе».

Бальмунг шире обнажил клыки. Улыбаясь, он угадал мысли короля — и угадал лишь наполовину.

Кранг действительно желал победы Энкриду, но, если честно, считал, что и поражение не станет бедой.

Кранг прикинул одно к другому и успокоился.

Что означает такая демонстрация силы?

«Они не собираются бездумно доводить дело до войны».

Такой вывод сделал Кранг. Крайс пришёл к тому же.

Всё это время Крайс по одному изучал тех, кто пришёл следом за Бальмунгом.

«Один рыцарь, один маг».

Оба такого уровня, что отбили нападение мага из Астрейла и прислужника демона.

К ним добавлялся ещё молодой мужчина, похожий на оруженосца рыцаря, — тоже боец.

Кроме этих троих было ещё трое: не торговцы, но и не прислуга.

Один мужчина и две женщины.

Мужчине было за пятьдесят, волос почти не осталось; на нём было жреческое облачение из красноватой ткани, всё в бесчисленных пуговицах.

«Жрец».

Скорее всего, жрец святой силы. Для долгого пути его взяли заодно как целителя.

Но попросили ли об этом рыцарь с магом? Нет. Этим двоим жрец был не нужен.

Точнее, таскать его с собой им не было нужды.

Значит.

«Жрец пришёл из-за оставшихся двоих».

Женщина в дорогой одежде и треугольной шляпе стояла за спиной Бальмунга, сложив руки. Другая, с каштановыми волосами, стянутыми назад, и сравнительно здоровым цветом лица, сидела между магом и жрецом.

Если стоящая позади женщина — прислужница, то кто тогда та, что сидит?

«Да ещё и место выбрала такое, откуда её удобно прикрывать».

Пока Крайс размышлял в одиночестве, две ходячие катастрофы, у которых даже мозги превратились в мышцы и которые владели невиданной силой — Волей, вышли наружу.

Король в сопровождении Королевской гвардии и все, кто был в приёмной, направились в тренировочный двор королевского дома.

Всякий, кто встречался им по пути, отступал к стене и ждал, пока они пройдут.

Так двое и оказались друг напротив друга в центре тренировочного двора.

— Сильно прибавил?

Бальмунг бросил это небрежно. Энкрид не ответил, а ещё раз присмотрелся к его стойке. Забавно: теперь он видел то, чего прежде не замечал.

«Река, которая каждое мгновение меняет течение».

Этот человек тоже умел менять Волю. Сейчас Бальмунг понемногу смещал положение рук, направление носков, напряжение в теле и обманывал противника. Сказанные им слова были частью того же обмана.

«От него можно ждать любой техники».

В ответ на этот безмолвный язык тела Энкрид опустил меч. Без всякой подготовки — молниеносный вертикальный рубящий удар.