После всего, что случилось, Энкрид подумал: хорошо бы столичным регулярным войскам стать покрепче.

А он не был человеком, который останавливался на одной мысли. Поэтому сразу взялся за дело.

Если коротко: с приспешниками покончили, до прибытия посольства Империи оставалось ещё немного времени, и Энкрид решил потратить этот промежуток на тех, кто защищал королевство.

Первый результат этого решения разворачивался прямо сейчас.

— Жуть какая, — сказала Эйсия, глядя на происходящее.

— Вот именно. И ведь всё это он делает из лучших побуждений. Хотя к Рему это, кажется, не относится, — ответил Эндрю.

— Он тебя слышит.

В голосе Эйсии прозвучала тревога.

— Я для того и сказал. Он не из тех, кто, услышав, начнёт зверствовать сильнее, а не услышав — пожалеет.

Эндрю знал Рема. Рем, разумеется, всё услышал и с довольным видом кивнул.

— Верно. Сейчас поглядим, насколько ты вырос. В прошлый раз от твоего боя вздохнуть хотелось. Подумать только, когда-то я учил этого парня, а он докатился до такого уровня.

Сказано это было Эндрю.

Риэрбану из Королевской гвардии и остальным подобные слова показались полным безумием.

Эндрю Гарднер был дворянином, начальником городской стражи и, если не считать Эйсию, одним из сильнейших людей столицы.

Один гвардеец Королевской гвардии, человек чести, не удержался:

— Это уже слишком.

Другой, любивший рассуждать о стратегии и тактике, произнёс:

— Он пытается оскорблениями вывести его из равновесия?

Риэрбан подумал:

«Нет. По-моему, он просто говорит всё, что взбредёт ему в голову».

Из всех собравшихся он оказался самым проницательным.

— Следующий, — сказал Энкрид.

— Раз уж получать, так лучше первым.

Ещё один гвардеец Королевской гвардии пробормотал это себе под нос и встал перед ним. Простодушный на вид мужчина, который не перестал улыбаться даже после того, как его командир рухнул на землю.

Бах!

На этот раз одного удара кулаком хватило: он так и не успел поднять копьё и осел на месте. Энкрид вмиг сократил дистанцию, коротко ударил, почти без замаха, и очередной солдат покатился по земле. Этот потерял сознание сразу.

— Не хватает собранности. На курс подготовки к внезапным атакам.

— О, славно.

Рем остался доволен. Курс подготовки к внезапным атакам означал, что человека просто лупят, пока он стоит на месте и старается не отключиться.

С силовой тренировкой всё было проще: поставил бедолагу в сторонке, навалил на него камни — и пусть мучает тело сам. Рему там и руки пачкать не приходилось.

Он предпочитал тренировки, где можно было избивать людей и смаковать каждый удар. Разумеется, только когда бил он сам.

Кто-нибудь вполне мог бы сказать: «Перегибаете. Люди пришли проверить силы и чему-нибудь научиться, а их с порога избивают. То, что вы рыцари, не значит, что можно лезть напролом без оглядки».

Но, смешно сказать, все молчали.

Чтобы нести такую чушь вслух, надо было забыть, какую славу успел нажить этот безумный рыцарский орден.

Да ещё совсем недавно они показали бой перед крепостной стеной: с небес будто падали молнии, небо вздрагивало, а земля ходила ходуном, словно началось землетрясение.

Среди присутствующих почти не было тех, кто не видел той схватки.

— Давно не виделись.

Следующим вышел Риэрбан. Энкрид помнил его имя. Когда-то, когда Энкрид в королевстве выпрашивал уроки фехтования, этот человек отгонял от него лишних людей. Помнил Энкрид и тот дух, который Риэрбан показывал в спаррингах после гражданской войны и прочих передряг.

Фух.

Риэрбан едва успел увидеть, как взмахнуло лезвие Энкрида. Наверняка Энкрид выбрал скорость ровно такую, чтобы он сумел среагировать.

Дзынь!

Стоило отбить лезвие, как дрожь прошла от запястья к локтю, от локтя к плечу и дальше — до самой головы. Трясло сильнее, чем после меча, сдерживающего волны.

Его вполне могло тут же вывернуть, после чего он рухнул бы на землю. Но Риэрбан коротко выдохнул, вложил силу в запястье и оборвал дрожь. В тот же миг он удержал центр тяжести, собрался и вытянул наружу Волю.

Воля сосредоточилась в запястье, и наконечник копья в его руках рассеял вибрацию, которую передал Энкрид.

«Отвести».

Он мягко увёл силу, а остаток выдержал натренированным телом.

После спарринга с Энкридом Риэрбан тоже работал. День за днём он складывал своё сегодня.

— Зачёт.

Услышать это от Энкрида было радостно.

Но Энкрид сказал это и тут же пошёл ногой. Риэрбан решил, что снова будет удар снизу, и сосредоточил силу в ногах, однако стопа Энкрида взлетела ласточкой.

Угол удара сменился снизу вверх — и удар пришёлся в голову.

Тук.

Подъём стопы скользнул по темени. Риэрбан начал оседать, но ударил древком копья в землю и опять удержался.

«В целом закалка стала лучше», — подумал Энкрид и сказал:

— На тренировку противодействия техникам.

— О-о.

Рем сложил губы колечком.

Энкрид и дальше спарринговался без передышки, быстро снял ещё двадцать человек и наконец принял Эндрю.

— Смотрю, подрос.

Энкрид произнёс это, держа «Сегодня» наискось.

— Мне ещё далеко.

Эндрю ответил и выдержал невидимое давление, которое исподволь подступало к нему, а затем стряхнул его.

«Занятно», — подумал Энкрид, наблюдая за приёмами Эндрю.

Отводит. И снова отводит. Что бы ни пришло, он уводит силу в сторону и ищет брешь у противника. Он не обманывает — и потому целиком сосредоточен на собственном фехтовании.

Такие люди в конце концов преодолевают стену. Так говорила интуиция; теперь это уже можно было назвать и выстроенной теорией.

«Осознать собственную стену и сосредоточиться на том, что у тебя есть».

Не распыляться на множество дорог, а идти по одной. Развивать главное достоинство. Среди настроев, с которыми человек подходит к рыцарскому уровню, этот — лучший.

Когда с такого места мастерство резко подскакивает, человек снова подгоняет под своё главное достоинство всё остальное: общую технику, закалку тела, широкий круг навыков. Укрепив своё искусство, он снова выводит вперёд одну-единственную сильную сторону.

Потом всё повторяется. Таков путь к рыцарю.

То, что сейчас фехтование Эндрю тяготело к мягкости, было заслугой Эйсии, с которой он спарринговался чаще всего.

Энкрид видел весь путь и словно заглянул в будущее. А затем просто продавил меч силой.

Восхищение не было поводом щадить. Эндрю попытался отвести эту тяжесть, не справился, и из его рта вырвался странный звук.

— Кряк.

Его продавило силой, воздух, зажатый в лёгких, вышел наружу — вот и получился этот неизбежный звук.

— Утка, что ли? — спросил Рем.

Несколько гвардейцев Королевской гвардии, которые хотя бы не потеряли сознание, прыснули.

Смех вырвался именно потому, что виконт Гарднер, начальник городской стражи, обычно ходил с вечно колючим лицом.

— Смешно?

Рем посмотрел на засмеявшихся и поднял топор. Расслабились, щенки. Смеяться вздумали?

Последней была Эйсия. Воля в трёх её ударах была острой и тяжёлой.

Энкрид пнул её по голени и сказал:

— У тебя одна задача. С этого момента ты используешь Волю даже когда ешь и пьёшь.

— Что?

— Начнёшь с того, что вместо трёх ударов мечом вложишь Волю в три движения вилкой.

— Ты предлагаешь мне есть салат с Волей?

Энкрид даже не кивнул. У него был вид человека, которому зачем-то повторили очевидное.

— Чёрт побери. Раз надо — сделаю.

Эйсии тоже оставалось недалеко до рыцаря. Энкрид не знал, будет ли это один шаг или два, и не знал даже, доберётся ли она в конце концов до цели. Но он считал, что она всё-таки станет рыцарем.

И только после того, как он три дня гонял всех, кто приходил к нему, прибыло посольство Империи.

* * *

— Мы пришли не драться, но я всё-таки начну с вопроса: с чего у вас такой боевой настрой? Мы и без того только что через тяжёлую схватку прошли.

Тот, кто вышел впереди имперского посольства, был Энкриду знаком.

Вальпир Бальмунг — обладатель давления, похожего на шипастую дубину. Раньше, когда Энкрид покидал дом Заун, они немного прошли вместе и тогда же вдвоём поохотились на одного имперского дезертира.

Рыцарь, преодолевший стену. По меркам Энкрида — настоящий сильный противник, для которого деление на начальный, средний и высший уровень уже почти не имело смысла.

Встречать посольство вышли Кранг, Маркус и Окто, а позади них встала Королевская гвардия. Благодаря нескольким дням тренировок у Энкрида у всех гвардейцев появилась острая, будто наточенная, аура.

Поэтому Бальмунг это и сказал. Да, со стороны они и правда выглядели так, будто готовы кинуться в драку.

Энкрид думал то же самое. Вальпир Бальмунг прищурился. Если бы ему предложили сразиться, отступать он, похоже, не собирался.

Крайс отметил, что посольство не такое уж большое, что за ним не тянется никакой торговый дом и что одежда у людей кое-где разорвана — будто им уже пришлось драться.

Если отбросить мелочи, оставался один ясный факт. О чём говорили грязная одежда и запах гари?

«На них тоже напали по дороге».

Кто? Да что тут спрашивать. Либо люди Астрейла, либо приспешники демона.

Вальпир Бальмунг сначала поднял давление до предела, а потом отпустил его и заговорил:

— Захотели бы напасть — уже напали бы все вместе. Спрошу прямо, король Наурилии. Ты на стороне Демонических земель?

Энкрид плохо знал Вальпира Бальмунга, но одно понимал точно: этот мужчина не был мастером ходить вокруг да около и взвешивать каждое слово.

Он спросил так, будто взмахнул дубиной, и Кранг ответил:

— Я на своей стороне.

Что значил такой простой ответ?

Он значил, что Кранг не склонит голову перед давлением Империи и не позволит Демоническим землям отнять то, что принадлежит ему. Эта решимость была похожа на разгорающееся пламя.

— Вам тоже досталось, — сказал герцог Маркус.

Бальмунг пожал плечами. Мол, сами видите.

Глава Королевской гвардии слушал разговор, не ослабляя настороженности, но и явной враждебности не проявлял.

Как и сказал имперский рыцарь, их король не объявил этих людей врагами.

Они пришли не драться. И Кранг тоже не собирался бросаться в бой прямо сейчас.

Между сторонами просто случился короткий разговор.

— Опять драка?

Из-за спины Бальмунга вышел опрятно одетый мужчина с кудрявыми золотистыми волосами.

У него были опущенные уголки глаз, рубашка, пальто и прямая чёрная трость — такая тёмная и гладкая, что она поблёскивала, отражая свет.

«Заклинатель».

Маг. Энкрид узнал это с первого взгляда. Мужчина выглядел усталым и обвёл взглядом встречающих. Потом его глаза встретились с глазами Эстер.

— Ты.

Увидев Эстер, он широко распахнул глаза.

«Знакомы», — подумал Энкрид и молча посмотрел на него.

— Ты ещё жив?

Эстер спросила с чистым недоумением. Вопрос прозвучал так, будто этот человек давно обязан был сдохнуть, и Энкрид невольно подумал: уж не тот ли это ублюдок, который раньше лез к Эстер, бормоча что-то про звезду? Его рука легла на рукоять меча.

— Эй.

Бальмунг заметил движение и положил руку на свою дубину. Рем, которого в боевом духе трудно было кому-то уступить, тут же добавил:

— Вытащишь — сдохнешь.

Прежде чем всё окончательно превратилось в бардак, заговорил Кранг:

— Леди Эстер, этот человек — враг?

Для начала следовало хотя бы это определить.

— Нет.

Эстер ответила коротко.

Никто не собирался расспрашивать, что между ними произошло, поэтому все промолчали. Но кудрявый золотоволосый маг сам заговорил:

— Эстер, значит, мы всё-таки связаны судьбой. Я же говорил, что мы ещё встретимся. Нам суждено быть вместе. Мы пара, которую избрала богиня удачи.

Энкрид уже убрал руку с рукояти, но снова положил её обратно. Похоже, это всё-таки было провокацией. Все эти разговоры о судьбе звучали почти как отборная брань.

— Эй, ты чего добиваешься?

Вальпир раздражённо посмотрел на Энкрида, который то отпускал давление, то снова стягивал его вокруг себя. В этой досаде намешалось многое.

Вообще-то Вальпир вошёл в состав посольства затем, чтобы поставить на первый план силу и склонить атмосферу в сторону Империи.

«Этот ублюдок».

Пока они не виделись, напор Энкрида стал ещё острее.

Он не колебался ни перед кем и сейчас вертел атмосферой между двумя группами как хотел.

Весь фокус заключался лишь в том, что он то клал руку на рукоять меча, то убирал её.

Здесь и сейчас именно он влиял на происходящее сильнее всех. Для Бальмунга это оказалось неожиданностью.

Когда они расставались у дома Заун, в Энкриде ещё не было такой выверенной цельности и твёрдости.

Бальмунг уже собирался снова сверкнуть глазами, но Энкрид совершенно естественно отпустил своё давление.

— Тогда войдём и поговорим, — одновременно с этим сказал Кранг.

Энкрид сменил настрой так спокойно, будто заранее знал, что скажет его король.