«Первым высовываться — себе дороже».

Так думал демон, владыка Демонических земель, существо, называвшее себя Белоснежным Разрушителем. Разумеется, речь шла о человеке по имени Энкрид — точнее, о том, как к нему следует относиться.

Забавно: будь этот Убийца магических областей хоть немного слабее, кто-нибудь из них просто вышел бы вперёд и прикончил его.

«Но стоит сцепиться с ним — потери в силах неизбежны».

Один владыка Демонических земель погиб, но оставшиеся пятеро всё ещё следили друг за другом. Тратить силы опрометчиво никто не мог.

Балрога ведь оставили в живых не потому, что не могли убить. Просто теперь место балрога занял этот человек.

Что тут можно выжать?

Белоснежный пытался предложить ему силу для битвы с Империей, но хитрые твари, делившие между собой эти земли, наверняка ждали, когда человек ослабнет.

И что вышло? Он разбросал по разным местам прислужников, намереваясь именно к этому его подтолкнуть, но ни один ход не дал желанного результата.

— Будем сражаться? — спросил подчинённый.

Замок был сложен камень за камнем из добытого белого камня. Белый замок — его обитель.

Сейчас Белоснежный Разрушитель стоял в тронном зале собственного творения. Впрочем, «белоснежный» не значило ослепительно-белый: пыль и налёт времени сделали камень скорее светло-серым.

Между рядами колонн не было ни лестниц, ни украшений — только одно кресло да большой толстый ковёр из шкуры магического зверя.

— Нет. Мы продолжим как прежде.

В любом случае, потеряв одно, они получали другое. Так воевали те, кого называли демонами.

* * *

Когда Энкрид прибыл в Наурил, явились два прислужника. Иными словами, руку к нему протянули двое владык Демонических земель. Второй демон тоже помрачнел. Он рассчитывал вмешаться после хода Белоснежного.

Он собирался раскрыть уловку Белоснежного и предложить помощь в его убийстве.

На это дело он, в общем-то, потратил немало сил.

«Он даже слушать не стал?»

Как посмел? Настроение у демона испортилось основательно. Но выступать самому было бы расточительно. Значит, оставалось только смотреть.

Демон по прозвищу Пылающий Ворон погладил свой рог и сошёл с костяного кресла.

На его ногах вместо шерсти густо росли птичьи перья. Они задевали друг друга с сухим шорохом — не таким, каким шуршат обычные перья.

Кроме этих двоих, Обещающий изобилие и Одинокий Недоверия даже не пытались говорить, но прислужников, которых они рассадили по разным местам, тоже вырезали.

Последний из владык, Отец мертвых, причмокнул.

Сейчас установилось странное равновесие сил. Пока что тронуть одного-единственного человека было непросто. Тем более недавно в сами Демонические земли забрался какой-то мечник и устроил там переполох.

«Время потрясений?»

Как в те годы, когда он родился. Видимо, и теперь поднимался ветер перемен.

Шанс ли это?

«Вознесение».

Их заветное желание было одним и тем же. Вознесение для них ощущалось так, будто медведь пытается протиснуться в игольное ушко. Именно так. Значит, пройти смогут не все.

Соперничество — дело хорошее, но лучший способ всё-таки прост: убрать остальных до того, как появится возможность вознестись.

Ради этого они не брезговали ничем. И способов не выбирали.

Если понадобится перебить всех, кто живёт на континенте, — перебьют.

Будь этого достаточно, континент давно превратился бы в море огня.

И по той же логике...

«Если можно поколебать его дух».

Смерть нескольких прислужников не была большой потерей.

«Сумеешь ли ты петь хвалу, увидев человеческую злобу?»

Демон задал вопрос и стал ждать ответа.

* * *

Саксен смотрел, как мужчина, стоявший перед ним на коленях, рыдает навзрыд.

— Прошу, пощадите! За что вы со мной так? Все ведь так делают, разве нет? А? Это был единственный способ спасти моего ребёнка.

Как думаешь, кого в мире больше — добрых людей или злых?

Однажды наставник задал ему этот вопрос. Саксен не стал отвечать сгоряча. Думал два дня и только потом сказал: «Не знаю». Наставник, услышав это, расхохотался.

— Ага, я тоже не знаю.

В тот день желание когда-нибудь как следует врезать наставнику взметнулось в нём до небес.

— Если кажется, что злодеев слишком много, прореди их. И всё.

Мыслил наставник странно, но освежающе просто. Он жил так, как и положено человеку, для которого убийство стало ремеслом.

— А если потом ты пойдёшь другой дорогой, не моей, тогда и подход будет другим.

Возможно, наставник с самого начала предчувствовал: Саксен не останется просто убийцей.

Теперь тот наставник вспомнился ему. Перед Саксеном стоял на коленях и пускал слёзы мужчина, который ради спасения своего ребёнка попытался вырезать целую семью.

Искренни ли его слёзы? Похоже на то. Он не был настолько хорош, чтобы обмануть чувства Саксена. Просто человек, который жадно глотал демонский мёд, пока не сгнил изнутри.

— Ты хоть знаешь, что у тебя белки глаз исчезли? — спросил Саксен.

— Что вы имеете в виду?

Этот тип не просто пал — им овладел злой дух. Он вырастил его в себе. Обострённое чутьё Саксена уловило внутри мужчины бестелесную тварь, слепленную из одной злобы.

Мужчина выглядел озадаченным. Он же всего лишь продавал демону сведения и выполнял поручения, получая взамен кое-какую выгоду.

Убил несколько человек? В такие времена это обычное дело, разве нет? Я один такой? Да нет же. Убивал беззащитных детей и женщин? Об этом никто не знает. Я сделал так, чтобы никто не узнал.

Значит, и вины нет, верно? Совесть? Эй, ты о чём вообще? Сильному всё позволено, слабого давят. Так устроен мир, разве нет?

Эти слова будто выливались из мужчины. Саксен их не слушал — и всё равно словно услышал.

Злоба и себялюбие, засевшие внутри, разрастались всё сильнее, и теперь для этого человека убить нескольких людей уже ничего не значило.

Саксен безразлично смотрел на него.

— Прошу.

Мужчина молил о пощаде. Он прикрывался ребёнком и просил сохранить ему жизнь.

«Мерзость».

Именно это Саксен и чувствовал.

С чего всё началось? С письма Крайса.

Первым после письма двинулся Эдин Молсен. Он хорошо знал слабые места города Рокфрид.

— Передайте мне всех людей гильдии Гильпина. Когда войдут солдаты, эти твари бросятся прятать свою сущность. Значит, до их входа нам нужны глаза внутри города — люди, которые смешаются с толпой и будут наблюдать. Гильдия Гильпина для этого подходит: они могут смотреть, не вызывая подозрений.

Цель, довод и причина легли в одну чёткую речь. Отлично изложенное предложение.

— Так и сделайте. Если войска войдут сразу, неизвестно, на что эти твари пойдут, — ответил Авнайер. В отсутствие Крайса он был одним из тех, кто обладал правом приказа.

Совещание проходило и с участием Леоны; всё сказанное сейчас касалось города Рокфрид.

Город, в который она вложила судьбу торгового дома и всю свою жизнь.

Лицо у неё помрачнело. Если в городе скрывалось несколько демонских прислужников, случиться могло что угодно.

Но тревога — не повод стоять в стороне и смотреть.

Авнайер продолжил:

— Позовите сэра Саксена.

Крайс готовился ко всему до болезненности. Из-за его обычной навязчивой тревожности даже действия на такой случай были определены заранее. С одной стороны, это внушало уважение; с другой — тянуло на чистое помешательство. Но раз за разом его заготовки срабатывали, и оставалось только признать его предвидение. Хотя враг творил настолько нелепые вещи, что совпадения объяснялись и этим, так что восхищаться без оглядки тоже не приходилось.

— Вам нужно войти в город и взять на себя операцию по зачистке.

Саксен легко кивнул.

Авнайер и Эдин надёжно прикрыли брешь, оставшуюся после Крайса.

Десять мечников, которых даже в Бордер-Гарде называли малым элитным отрядом, вошли в Рокфрид, а начальник городской стражи Бензенс под предлогом общего учения стал куда тщательнее проверять всех, кто проходил в Бордер-Гард.

Тем временем гильдия Гильпина начала действовать, а Саксен ночью проник в Рокфрид. Разумеется, его люди были с ним.

— Подозреваемых несколько. Проверка каждого займёт слишком много времени.

Такую весть передал гонец, присланный Эдином.

— Тогда пора подключить сестру Терезу, — сказал Аудин. Если бы он двинулся сам, прислужники легко могли бы заметить. Скрытно передвигаться для него было несложно, но Тереза и Саксен выполнили бы задание тише. Так они и сделали.

— Ночь располагает к песням.

Тереза и прежде время от времени заглядывала в Рокфрид или Грин-Перл и радовала прохожих пением прямо на улице.

В этот раз она вложила в голос тихую божественную силу. Все, кто на неё отозвался, попали в список.

С этого момента Кинжал Геора взялся за дело куда активнее. Они проверяли всё: мелкие привычки подозреваемых, их речь, встречи, каждую незначительную подробность.

Часть подозреваемых они раскрыли и убили сами.

Других прикончили десять мечников, просочившихся из Бордер-Гарда.

— Как вы узнали?

Среди них попадались и такие, у кого ногти вырастали длиной с палец, и такие, кто с помощью реликвий, пропитанных демонической энергией, заковывал всё тело в железо.

— Они помягче сэра Аудина.

— С ним вообще сравнивать нельзя.

Эти десять мечников подчинялись Ордену безумных рыцарей. Их лично избивал Рагна, и каждый прошёл через руки Аудина.

Для таких людей те, кто отдал собственное тело демонической энергии, противниками не были.

Нескольких редких прислужников, владевших заклинаниями или отличавшихся особой сноровкой, взяла на себя Тереза.

Со стороны города Грин-Перл всё прошло похожим образом: Рофорд и Фел проредили прислужников и устранили их. При их власти над городом это оказалось не так уж трудно.

И одним из уцелевших прислужников стал тот самый мужчина, что сейчас стоял перед Саксеном на коленях.

— Простите...

Глаза заговорившего мужчины закатились и пошли кругом. Кожа на лице буграми вздулась, скрутилась и перекосилась; глаза сползли вниз, губы потянуло вверх и вправо. В таком виде рот раскрылся и вывалил наружу то, что пряталось внутри.

— Такого, как я, не простишь? Но ты же знаешь, что таких, как я, большинство. Мир именно такой. Люди смотрят на доброго человека и славят его только потому, что сами злы. Это инстинкт. Люди, великаны — все одинаковы! Одинаковы! Одинако-овы!

Саксен взмахнул кинжалом, напитанным Волей, и рассёк мужчине загривок. Лезвие сухо шоркнуло; из раны взвился чёрный дым. Кровь тоже хлынула ручьём.

Ки-и-и-ик.

Злой дух, болтавший до последнего, поблек. Глядя на него, Саксен вспомнил другого мужчину, которого видел перед этим.

Тот торговал подержанной одеждой и выглядел опрятно.

— Если я умру, Роне выживет, верно? Тогда хорошо. Я умру.

Он смотрел на свою потерявшую сознание невесту и понимал, что её опутало заклинание демонского прислужника.

Упавшая женщина не была красавицей, от которой потерял бы голову целый замок, но для него она была второй половиной, единственной в мире спутницей. И мужчина это доказал.

— Если моя смерть спасёт Роне, я сделаю это.

Слёз не было. Только твёрдая решимость и ясная воля без тени сомнения.

— Мне сказали: если убить любимого человека, проклятие спадёт. Я умру.

Это злой дух произнёс перед тем, как женщина рухнула. Точнее, перед тем как появился Саксен, ударил её по загривку и оглушил.

Этот мужчина был не прислужником, а жертвой уловки одного из них.

Саксен ничего не сказал и стал ждать Терезу.

Это было не по его части. Если единственный способ снять проклятие и правда заключался в словах того мужчины, если другого пути не было...

«Такую мечту ты тоже поддержал бы?»

Саксен зачем-то мысленно спросил человека, которого здесь не было.

Вскоре пришла Тереза, положила руку женщине на голову и запела. Злой дух от божественной силы её песни растаял, как иней на солнце.

— Роне... с ней всё хорошо?

Мужчину ранили ножом в живот; из брюшной раны текла кровь. Рана не убивала сразу, но о себе он не думал.

— С ней всё будет хорошо, брат, — ответила Тереза и пролила целительный свет уже на его живот.

Глядя на это, Саксен наконец, кажется, понял ответ на вопрос наставника.

«Можно и не знать».

Всё равно он будет жить так, как хочет.

Какая разница, кого больше — добрых людей или злых?

«Если подумать...»

Его капитан, похоже, уже знал ответ.

— Почему вы всё это защищаете?

Вопрос вышел сжатым, но в нём было многое. Бои почти закончились, Энкрид стал рыцарем, мог выбрать жизнь спокойнее и лучше — и всё равно тренировался до изнеможения. Глядя на него, Саксен и спросил невольно.

— Оказалось, в мире много хороших людей.

Энкрид не смотрел на мир с одной стороны. Видел плохое — видел и хорошее.

Было ли между ними равновесие или одна сторона перевешивала, Саксен не знал.

Но Энкрид уже выбрал свой путь. И Саксен тоже.

«Капитан капитаном...»

Теперь это нравилось и ему самому.

— Спасибо.

Мужчина благодарил, глядя ему прямо в лицо, и плакал.

— Желаю вам счастья.

Сказав это, Саксен повернулся. По дороге назад дочь наставника — а заодно и его возлюбленная — спросила:

— Счастья? Я бы тоже не отказалась.

— Угу. И у нас оно будет.

— Я пошутила, а ты чего такой серьёзный?

Саксен рассмеялся. Холодный убийца теперь легко улыбался.

— Чем дальше, тем ты обаятельнее. Сегодня можешь забыть про своё жильё, — сказала его возлюбленная.

Так всё это и происходило, пока Энкрид расправлялся с мастером Астрейла.