Эстер, едва узнав о присутствии Астрейла, спрятала свою магическую силу. Но физические следы её боя от этого никуда не делись.

К тому же Энкрид с Ремом тоже успели устроить заварушку, и их следы остались на месте — такие, что не заметить было трудно.

— Вот же свихнуться можно.

— Простите?

Адъютант обернулся: слова сорвались у начальника сами собой. Эндрю нахмурился, посмотрел на него и повторил:

— Говорю, свихнуться можно.

Адъютант замолк, будто воды в рот набрал. Похоже, он решил, что начальник сейчас зол как чёрт и лезть к нему с разговорами не время.

Он был отличным адъютантом: один ухаживал за старой матерью, мечтал жениться на хорошей женщине и успеть подарить матери внука или внучку до её смерти, а ещё был простым обывателем, который каждый день надеялся только на то, что этот день пройдёт без лишних бед.

Сообразительный адъютант закрыл рот, а Эндрю пришёл к выводу, что своим умом ответа всё равно не найдёт.

«И что, теперь идти к герцогу Маркусу?»

Но и это было невозможно.

«По городу и так ползут слухи, будто герцог Маркус одержим демоном».

Как после такого явиться к нему?

Герцог Маркус воспользовался слухами и выманил нескольких прислужников демона. Приём был такой, что со стороны и не поймёшь, кто тут демон. Прислужники могли лишь попасться на обман, а вот обманщиками стать — нет. По крайней мере, в этот раз. Тем более сейчас, когда их просто загоняли как дичь.

«Они все прислужники?»

Некоторые из погибших выглядели обычными людьми. Эндрю становилось не по себе от мысли, что перед ним могли быть не демоны, а просто убийцы, обезумевшие от ненависти к дворянам и правящим слоям.

Пока Эндрю мучительно ворочал всё это в голове, кто-то подошёл сбоку и легонько коснулся его локтя.

— …Когда вы пришли?

Эндрю повернул голову. В его вопросе уже не было прежнего раздражения; напротив, голос немного окреп.

Пусть он даже был не в себе, много ли найдётся людей, способных обмануть его слух и зрение и подойти незаметно?

— Только что.

При этом ответе лицо Эндрю прояснилось. По телу словно снова пошла кровь; раздражение, растерянность и напряжение, сковавшие его мышцы, отступили.

— Помогите мне.

— Я потому и пришла прямо в штаб городской стражи. Решила, что без этого не обойтись.

С внешнего задания вернулась рыцарь королевского замка. Рыцарь с оранжевыми волосами, уже отросшими до плеч и стянутыми сзади. Её звали Эйсия.

* * *

— Тройной Клык прибыла?

Если развернуть прозвище, Тройной Клык означал три клыка. Так Эйсию прозвали за недавнюю бурную деятельность.

Переспросил мужчина с таким красивым подбородком, что на него невольно оглянулся бы кто угодно.

Длинные каштановые волосы, свисающая серьга в ухе, ожерелье с круглым медальоном, браслет размером с пол-ладони на запястье и тонкая белая рубаха, открывающая грудные мышцы, — всё в нём создавало странное впечатление.

Он выглядел одновременно порочным и священным; был мужчиной, но казался почти женщиной. Опрятный и в то же время растрёпанный — иначе и не скажешь. От него ощутимо веяло чем-то странным.

Он был мастером Астрейла. А мастер Астрейла — это одна из невидимых рук, двигающих этот мир и правящих им.

И один из таких мастеров собственной персоной сейчас вошёл в Наурил.

Он оставил свои исследования и дела ради этой дороги. Что важнее всего для мастера Астрейла?

Исследования, исследования и ещё раз исследования.

Почему он явился сюда? Разумеется, ради исследований. Точнее, за материалом для них.

Сначала он думал, что нескольких учеников хватит, чтобы всё решить, но теперь понял, насколько сильно ошибся.

«Это работа Тройного Клыка?»

С её уровнем она вполне могла справиться с одним учеником, прошедшим подготовку боевого мага.

Но погибли все трое.

«В королевский замок вошёл целый рыцарский орден? Неужели это их рук дело?»

Возможно. Но разве это повод отступать?

Пусть на континенте их сколько угодно превозносят, пусть их громкая слава разошлась повсюду, — всё это истории о простых людях.

А он — один из хозяев тайного общества, которое беседует с демонами лицом к лицу и с которым даже Империя не смеет обращаться кое-как.

Бывало ли вообще, чтобы он чего-то пожелал и не добился?

Даже демоны Демонических земель отступают на шаг, услышав: мастер Астрейла. Пока не попадётся какая-нибудь тупая скотина вроде балрога, проблем быть не должно.

— Мастер Эудокия, что прикажете?

В это дело он взял восемь учеников. А условие сделки, выставленное демоном, было простым: все имперские послы должны умереть в столице.

Так всё и будет.

Только сначала он разберётся с тем, что творится здесь.

«Если есть помехи…»

Он их уберёт. Стоит только встретиться, и так оно и будет. Он не сомневался. Вся прожитая жизнь служила доказательством его уверенности.

* * *

Что делать, когда всё перепуталось и завязалось в тугой узел?

— Воспользоваться этим.

— Городской стражи стало в три раза больше, чем вчера.

Так сказал Рем, который перед закатом ходил разведать обстановку. В его голосе не было тревоги. Даже если бы стражников стало впятеро больше, он был совершенно уверен, что сумеет уйти так, что никто его не заметит.

— Наверняка подняли частные войска дома Гарднеров, герцога Окто и гарнизон королевского замка. Мы это предполагали, — ответил Крайс.

Энкрид тоже кивнул. Перед Эндрю было немного неловко, но хорошо, что тот взялся за дело именно так.

В такой игре кто-то должен был стать обманутым шутом.

— Герцог Маркус притворялся прислужником и, балансируя среди них на тонком канате, собирал сведения. Правда, всего он знать не мог. Похоже, теперь всплыл главный пласт.

Демон не действует сам. Такую гипотезу выдвинул Крайс.

«Причина?»

Разве это важно? Важно. Если гнаться только за результатом, не понимая намерений врага, дело сорвётся. Чтобы понять поступки противника, надо знать, чего он добивается.

«Демон бережёт силы».

Это видно хотя бы по тому, как создаются прислужники.

«Если королевство ему мешает, почему он не выступит сам?»

Зачем использовать раздор между Империей и королевством?

— Они сдерживают друг друга.

Энкрид вдруг произнёс это вслух. Таков был итог короткого разговора о том, зачем демоны затеяли всю эту пакость. Крайс кивнул.

Это взаимное сдерживание они смогут использовать.

— Ну, а нам надо продолжать своё дело, — сказал Крайс.

Число прислужников резко сократилось. После этого жрецы под предлогом обхода посетят в городе все дворянские дома, а заодно торговые дома и прочие места, и выищут скрытые следы демонов.

Если заранее убрать крупных, с мелочью разберётся боевой жрец, присланный из Легиона. На этом дело и закончится.

Энкрид, Рем и Эстер не встречались с посторонними под предлогом, что тренировочный двор королевского дворца нужен им троим и только им.

Всё-таки в гости пожаловал сам командир Ордена безумных рыцарей.

Со всех сторон посыпались подарки и приглашения заглянуть в гости. Кранг всё это пресёк заранее.

— Сейчас время встречать имперских послов. Командир рыцарского ордена прибыл ради встречи с ними, мешать ему нельзя.

К тому времени они уже две ночи провели без сна, и до сих пор им никто не помешал.

Эстер предупредила:

— К мастеру Астрейла нельзя относиться легкомысленно. Считайте, что он равен демону.

После такого предупреждения все трое сосредоточились на отдыхе перед ночью.

«Поспать, что ли?»

Как бы ни разворачивались дела, Энкрид всегда умел найти, что ему делать. Прикрываясь удачной отговоркой и оправданиями Кранга, он улёгся и заснул.

Тренировки и закалку он не забросил, но в этот раз сделал упор на отдых. Не потому, что чувствовал усталость, — просто действовал по инстинкту. Слова Эстер звучали так, будто схватка с этим мастером Астрейла уже решена.

Днём он занял кровать, позволил солнечному свету из окна убаюкать себя и закрыл глаза.

Засыпать когда угодно Энкрид умел превосходно. И в тот миг, когда сознание оторвалось от реальности…

Плеск.

С волной перед ним возникли дно паромной лодки, фиолетовая лампа и лодочник-перевозчик с веслом в руках.

— Это стена?

Энкрид спросил раньше, чем лодочник успел что-либо сказать.

— Смешно.

Лодочник ответил таким тоном, что от одного звука плечи сами опускались. И вопрос, и ответ опять обошлись без подлежащего, а смысл оставался мутным.

— На всякий случай спросил.

Энкрид, как всегда, был спокоен. Будь это стена или просто препятствие, ему всего лишь нужно было прожить сегодня так же, как обычно.

Именно так он провёл бесчисленное множество «сегодня» и добрался до настоящего.

Лодочник откинул капюшон. Сперва его кожа показалась серой, но, присмотревшись, Энкрид понял: она не серая, а такая бледная, что отдаёт серым.

Значит, это была не та кожа, похожая на сухую пустошь, какую он видел обычно.

— Хочется, чтобы всё прошло тихо.

Его речь напоминала расплавленный свечной воск: тягучая, медленная, мрачная. Одним голосом он умел расшатать чужую душу.

Конечно, Энкрид остался невозмутим. И перед Крангом, и перед королём Эвергарта он уже добивался своего и не изменял себе.

С лодочником было то же самое.

— Как насчёт того, чтобы днём спать на солнце, ни с кем не встречаться и просто засесть где-нибудь в лесу или в горах?

Лодочник сделал предложение. Энкрид счёл его свежим.

Его ведь не просто звали оставаться в сегодня; предложение было, если подумать, довольно конкретным.

— Нужен ответ?

— Нет, не нужен.

Ответ и так был известен.

Нынешний лодочник казался человеком, который за всю жизнь ни разу не улыбнулся. Широкоплечий, с прямой осанкой, он без единого вздоха опёрся на борт.

Он поднял одно колено, обхватил его руками и, пристально глядя в далёкую пустоту, сказал:

— В убийстве заклинаний главное — убить носителя. Но если это невозможно, нужно уметь рассечь само заклинание.

Убийство заклинаний — техника, которую Энкрид постиг, рассекая Ходячий огонь, а отточил с помощью Эстер. И вот лодочник вдруг заговорил о ней.

— Того, что есть сейчас, не хватит.

— Что вы хотите сказать?

Голос Энкрида невольно стал выше. В нём зазвучало ожидание.

— Я всего лишь хочу, чтобы сегодня прошло спокойно. Нужно ли для этого такое? Не знаю. Право, не знаю.

Сожаление, горечь, раскаяние, самообвинение — несколько чувств закружились и сплелись между собой. Энкрид понял: ещё один шаг, и он заглянет в прошлое этого лодочника.

И именно потому, что понял, без колебаний потянулся туда, но лодочник поднял ладонь. Жест остановил его. Энкрид прекратил все попытки.

— Сейчас я не позволю тебе заглянуть в меня. Запомни только одно. Смотри на всё как на фехтование. Ты уже однажды это сделал, так что поймёшь, что я имею в виду, и по такому совету.

Лодочник остановил его, но Энкрид всё же мельком увидел его прошлое.

Мужчина кричал, прижимая к себе мёртвую женщину. Кричал, обнимая мёртвого старика. Кричал, держа на руках мёртвого ребёнка.

Перед ним стояли люди в разноцветных робах, с посохами в руках.

— Я сказал не смотреть, но столько ты, пожалуй, всё равно увидишь. Потом. Потом ещё будет возможность увидеть.

На этом всё кончилось. Открыв глаза, Энкрид увидел настоящий потолок. Короткого сна хватило, чтобы тело стало таким лёгким, будто он вот-вот взлетит.

«Кажется, теперь я могу рассечь что угодно».

После того как он стал рыцарем, в дни, когда чутьё было особенно хорошим, к Энкриду легко приходило чувство всемогущества.

«Смотри на всё как на фехтование».

Слова лодочника всплыли сами собой. Теперь Энкрид уже различал, что в словах лодочника — ложь, помеха или искренность.

Почему? Он не разбирал причин. Даже если это искусная ложь и он попадётся, из неё тоже будет чему научиться.

Решил — иди вперёд. Его отношение к жизни осталось прежним. Наступила третья ночь. Энкрид знал: прислужников осталось совсем немного.

— Чёрт!

Так выругалась цель, стиснув коренные зубы и забегав глазами.

Троим не было нужды разделяться, и они двигались вместе. Так они нашли писаря из Совета десяти. Как человек на такой важной должности оказался одержим демоном — спрашивать не имело смысла.

Демоны изначально находят слабости разумных существ, расковыривают их и опутывают жертву.

Странными были Энкрид и Орден безумных рыцарей. А это как раз было нормой.

Пока Владыка Демонических земель жив, разумные расы всегда будут страдать от подобных искушений, а тот, кто поддастся, превратится в чудовище, способное сожрать сердце члена собственной семьи.

Этот прислужник был именно таким. Он сожрал сердце родного отца и пробудил заклинание.

Поэтому, столкнувшись с Энкридом, Ремом и Эстер, он лишь шаркнул сапогом по полу — и исчез.

Заклинание переноса не позволяет перемещаться далеко. Это азбука магии. Прислужник всего лишь сбежал на лошадь, которую спрятал снаружи у дома.

— На запад.

Рем сказал это и ударил топором по стене над окном. Окно было слишком маленьким, чтобы он пролез.

Тресь!

Один удар топором — и верхняя часть стены пошла трещиной. Рем проломил деревянную решётку вместе с куском стены и выбрался наружу; Энкрид с Эстер последовали за ним.

— Ы-ра!

Прислужник, решивший бежать, гнал коня во весь опор. Его дом стоял ближе к окраине, и крепостная стена была недалеко.

Он нёсся не к городским воротам, а к крепостной стене; над ней появился монстр с чёрными крыльями, спикировал и выхватил его из седла. Трое увидели это и бросились к стене. Эстер что-то пробормотала, и ветер поднялся от земли, собрался в плотный поток и стал опорой под ногами.

— Неплохо.

Рем пробормотал это, подпрыгнул, ухватился за выступ крепостной стены и одним рывком, будто взлетев, перемахнул через неё.

Энкрид и Эстер показали похожие трюки и двинулись следом.

— Всем стоять!

Крик прозвучал сразу после того, как они перемахнули стену. Голос был знакомым.

«Эндрю?»

Энкрид только успел вспомнить, кому принадлежит этот голос. Он уже перелетел стену и почти коснулся земли, когда сбоку метнулся клинок. Это был не удар Эндрю: направление голоса не совпадало. Тогда кто?

В тот же миг возникло ощущение, будто всё тело туго оплела паутина.

«Тяжёлый меч».

Нет, не совсем. Это было фехтование, созданное на основе части его особенностей и переделанное под себя. Техника, которая сжимала всё тело давлением, отточенным Волей.

Энкрид вынес вперёд меч «Сегодня» и отбил летевший в него клинок.

Даже если тело связывала паутина, отбить удар такого уровня было нетрудно. Тинь. Быстро, но мягко — скрестив эти два свойства, он принял налетевший клинок и отвёл его, но противник не отступил.

Даже в ночи мелькнул знакомый цвет, и клинок сорвался к нему ещё раз. Проворный выпад.