Что-то чернее ночи, когда грозовые тучи заслоняют лунный свет, метнулось к нему из темноты. Энкрид в тот же миг понял: это живое.

Живое оно или мёртвое, отвечать пришлось бы одинаково, но ощущение всё равно возникло само собой.

Чёрная масса вытянулась, превратилась в подобие острия и ударила вперёд. Энкрид распознал в этом точечный укол.

Приём был развитием того, что он только что понял благодаря клеймёному оружию.

«Сделать меч частью своего тела».

Стоило принять это именно так, и отвечать становилось куда проще.

Энкрид тоже перехватил меч одной рукой и выпрямил её навстречу. Два укола сошлись. Острие встретило острие — трюк из тех, что и среди трюков считались верхом безумия.

Бу-у-ум.

Меч столкнулся с чёрной массой. Воздух загудел, а чёрная масса обрела форму и вцепилась в лезвие. Ощущение не обмануло: тварь и правда была живой. Она походила на летучую мышь, только когти у неё были длиннее, а по лапам вздувались синие жилы.

Этими лапами она стиснула лезвие Сегодня. Меч тут же словно налился тяжестью.

Едва летучая мышь с уродливыми когтями ухватила клинок, Энкрид потянул правую руку на себя, упёрся правой ногой, развернул левую щиколотку назад и ударил кулаком. Отлично поставленный удар врезался твари в туловище. Само собой, вместе с Волей.

Бах!

Летучую мышь отшвырнуло; она ударилась о мостовую переулка и несколько раз отскочила, будто плоский камешек по воде.

Из её тела ручьём потекла кровь. В темноте даже Энкриду она казалась совсем чёрной.

Она и правда чёрная? Или всё-таки красная?

Впрочем, настоящий цвет его мало волновал.

— Та Мурс хеня.

Изо рта мага вырвались слова на незнакомом языке.

На короткий миг Энкрид пожалел, что при нём нет кинжала-горна. Будь у него что бросить, он бы сумел воткнуть что-нибудь в эту пасть, пока она выводит заклинание.

Но отсутствие кинжала не означало, что он станет стоять столбом. С мечом в руке Энкрид одним броском рванул туда, где был маг.

Рыцарский рывок. С рывком Эндрю, который едва дотягивал до уровня полурыцаря, его скорость не шла ни в какое сравнение.

Никакого громового грохота — он просто сократил расстояние. Со стороны это почти не уступало заклинанию мгновенного перемещения: не успеешь моргнуть, а он уже исчез и оказался прямо перед носом.

Энкрид собирался проигнорировать любое заклинание и разрубить мага, но мысль мгновенно сменилась.

«Не здесь».

Перед боем Энкрид обострил все чувства до предела. Интуиция и инстинкт подсказали ему правду, и он остановился за миг до взмаха.

«Остаточный образ».

Теперь он, кажется, понял, что означало заклинание мага. Тот оставил на месте иллюзию, а сам отступил.

И появился на другой крыше.

— Хеня, хеня, хеня.

Три заклинания подряд. Иначе он и не мог.

Энкрид трижды подряд находил место, где находился маг, и бросался туда.

«Он умеет драться».

Это чувствовалось сразу. Маг был опытен в бою.

Они уже спустились с крыш на землю и оказались на окружной дороге, ведущей к королевскому дворцу. Их ноги ступили на редкую траву, пробившуюся рядом с ровно уложенными плитами.

Патрульные здесь ходили нечасто, и поблизости не чувствовалось ни души. У самой крепостной стены домов обычно не строили.

— Дрогни.

Маг уворачивался и всё это время что-то бормотал, пока наконец не наложил заклинание на Энкрида. Перед глазами у того в один миг почернело, а уши заложило, будто он нырнул под воду.

Ни видеть, ни слышать. Для заклинания, которым всего лишь выигрывали время, уровень был высоким, но против Энкрида бесполезным: его шестое чувство и интуиция уже умели нащупывать ход подобных чар.

Он поднял Сегодня, ударил прямым уколом и провернул клинок.

Дзинь.

Звук прозвучал не снаружи. Где-то внутри, в глубине, словно лопнула струна арфы.

Заклинание развалилось.

— …Что за…

Маг не смог скрыть растерянности. Даже если он привык к бою, это было слишком нелепо.

И всё же руки у него не замерли. Он снова сложил ручные печати, вогнал в них ману и завершил новое заклинание.

«Много умеет».

Энкрид подумал об этом и снова бросился за ним.

Над ладонями мага появились те самые летучие мыши. На этот раз две.

Чёрные твари вытянулись, превратились в подобие копий и обрушились на Энкрида.

Один раз он это уже видел. Энкрид встретил два летящих копья мечом, ударив влево и вправо.

Когда клинок шёл влево, он вкладывал силу в правую ногу; когда вправо — в левую.

Простая последовательность движений, помноженная на чудовищную силу и скорость, превратилась в рубку почти уровня чуда.

Дзянь!

Оба копья из летучих мышей рассекло надвое, и обрубки рухнули по сторонам. В тот же миг Энкрид понял: сейчас начнётся повторение прежнего.

«Если упущу, он так и будет носиться вокруг и сыпать заклинаниями?»

А может, просто попытается сбежать. Мысль взять его живым Энкрид отбросил. Мысль убрать его тихо — тоже.

Бёдра Энкрида вздулись. Швы на одежде, сшитой с добавлением чёрной ткани, не выдержали распухших мышц и лопнули.

Трррак.

Под этот звук Энкрид, уже войдя в беззвучный мир, ускорился ещё раз.

В таком состоянии трудно было вложить в движение тонкость настоящего фехтования или выстроить правильную передачу силы; он просто махнул мечом. Но силы в этом лезвии хватило бы, чтобы разрубить каменного голема.

— Дмю…

Маг не успел закончить заклинание. Не помогли и заклинательные объекты, в которые были вписаны тридцать четыре защитных заклинания.

Половина из них срабатывала только тогда, когда хозяин осознавал атаку, и потому не успела ответить. Из оставшейся половины десять начали строить заклинания позже, чем прилетевший клинок. Ещё восемь объектов постоянного действия активировались, но толку от них не было.

Сгустившийся ветер встал преградой, невидимое давление оттолкнуло Энкрида, тело мага стало подобно металлу — так работали его постоянные защитные заклинания. Энкрид мог позволить себе просто не считаться ни с одним из них.

Хрясь! Ква-а-а-а!

Звук разрубленной шеи слился с воем сорвавшейся бури.

Энкрид замер, опустившись на одно колено и вытянув меч в сторону, затем подтянул клинок и оглянулся.

Вокруг тела мага с разорванной, почти отсечённой шеей с треском — тр-р-р-р — возникла сфера из молний.

«Что-то вроде защитного заклинания?»

Запоздавшее срабатывание.

— Ты кто такой?

Энкрид всё же спросил.

Спрашивать после того, как снёс противнику шею, было совсем в духе Рема, но и промолчать в такой момент было бы странно.

Маг ещё несколько мгновений жил с рассечённой шеей. Он прижимал к ней руку и пытался провернуть какую-то пакость.

Энкрид спокойно наблюдал.

«Да не выйдет».

Убийство заклинаний или нет — в тот удар он вложил Волю. На стадии, которую называли формированием, он ударил по шее клинком Воли.

Формирование — это не просто придать Воле остроту. В нём заключены три ступени: перенос, проникновение и внедрение.

Проще говоря, Воля есть воля. А значит, в отсечённой шее мага теперь сидела воля Энкрида.

Чтобы срастить её обратно, магу пришлось бы превозмочь внедрённую Энкридом волю. Одним заклинанием такое не исправить.

— Что… невозможно…

Конечно, маг тоже пытался обратить собственную смерть назад, пустив в ход волю и желание как оружие. Просто его воли не хватило.

Когда-то Энкрид уже показывал нечто похожее, и Эстер тогда, кажется, восхищалась.

На этот раз настала очередь восхищаться магу, который внезапно перегородил им дорогу домой.

Он так и сделал.

— Как?..

Изумился.

— Меня… здесь?..

Отказался верить происходящему.

— Воля Астрейла тебя…

И, как третьесортный злодей, пробормотал угрозу мести — да сдох.

Рот, который говорил с отсечённой шеей, нагнетая воздух магической силой, замер.

— Меня что?

Энкрид спросил в пустоту и стряхнул меч. Кровь с лезвия тяжёлыми каплями посыпалась на землю.

Само собой, клинок не пострадал.

Будь это даже приличный знаменитый меч, от такого удара он вполне мог бы сломаться. Настолько грубой была эта рубка.

«Если подумать…»

Тот золотоволосый мечник размахивал мечом на такой скорости и при этом ещё вплетал в удары действие силы и тонкости фехтования.

Само собой, перенос, проникновение и внедрение присутствовали в каждом его движении.

Разложив в голове несколько мыслей, Энкрид ушёл.

— Что случилось?

— Это что было?

— Всем не ослаблять бдительность!

Шум, наверное, вышел изрядный. После прошлой ночи все бойцы городской стражи на патрулях и так были на взводе.

На шум уже сбегались люди.

Энкрид снова воспользовался темнотой и растворился в городе. На ходу он оглянулся и увидел, как тело мага плавится и исчезает.

Одежда, инструменты — всё, что было на нём, рассыпалось пылью. Вскоре остались только следы боя.

Он мчался по городским переулкам, укрываясь темнотой, и одновременно держал в голове следующую цель — то есть сегодняшнюю норму.

Сегодня ему предстояло убрать троих.

Двое оставшихся были мелкими дворянами и служили в администрации королевского дворца.

— Заложник у них, — заявил первый прислужник, пытаясь провернуть грязный трюк.

— Спасите моего сына.

Этот человек сам отдал сына демону в жертву. Десять лет назад он был хозяином разваливающегося торгового дома, но вдруг каждое его дело стало удаваться, а после нескольких успешных торговых путей, на которые он отправлялся без охраны, он купил себе титул.

Тогда-то этот дворянин и продал демону сына.

Ради собственной безопасности и будущего.

Если бы Энкрида спросили, все ли люди добры и праведны, он ответил бы: нет.

Скитаясь по континенту, он слишком часто видел таких ублюдков.

С этой стороны он даже мог отчасти понять чувства золотоволосого мечника.

«Злодеи».

Если видеть бесчисленных людей, которые продают собственную кровь ради завтрашнего дня, разве не естественно возненавидеть мир?

Из-за таких сукиных сыновей мир и тонет во тьме.

Энкрид отсёк прислужнику голову. Кровь у того была красной. Он не принял демоническую энергию, а всего лишь служил демону и зарабатывал кроны.

Так он шесть раз обзаводился новой женой и пять раз приносил жертвы, включая собственного сына.

Следующий оказался проще: дворцовый чиновник, принявший наркотик с демонической энергией.

— Тут и рыцаря было бы мало, а прислали убийцу? Король догадался, кто я? Или это проделки других? Нет, может, пакость моих политических врагов? Как бы там ни было, не повезло тебе.

Этот дворянин из администрации мечтал о силе. В день, когда коллега избил его после пустяковой ссоры, он продал душу и купил себе мощь.

С тех пор мышцы у него бугрились даже от простого дыхания, а проснувшись после сна, он мог смять бронзовый кубок.

Зато он навсегда лишился возможности иметь детей, волосы у него выпали, а по жилам потекла чёрная кровь.

— Сила понравилась больше, чем волосы?

Энкрид спросил из чистого любопытства.

— Я не лысый, я бреюсь!

Тот взорвался яростью и бросился вперёд. Всё его тело посерело, он раздулся, как великан. В тот миг, когда кулак обрушился вниз, меч Энкрида тоже пришёл в движение.

Одним ударом тело дворянина рассекло надвое. Разбухшее сердце выплеснуло густую чёрную кровь.

От сердца потянулась плоть, пытаясь сплестись в новую форму и воскреснуть.

Сапог Энкрида легко оборвал эту попытку. Он с глухим чавком наступил на оставшееся сердце и раздавил его.

Чёрная кровь брызнула во все стороны от лопнувшего сердца. Дрались они в тесной комнате, так что одежду и лицо Энкрида тоже забрызгало; к тому же после боя с магом штаны у него оставались разорваны.

Так он и вернулся в королевский дворец — с одной голой ногой почти напоказ.

— Похоже, приключения достались не мне одному?

Маска, плащ и верхняя одежда Рема были наполовину разодраны.

— Да. Мне дорогу маг перегородил, — ответил Энкрид.

Эстер пришла чуть позже них двоих.

— Это Астрейл.

На её пути тоже оказалась ведьма. Эстер явилась и с порога бросила эту фразу, так что Энкрид и Рем посмотрели на неё. Объяснения явно не хватало.

Рассказывать увлекательно Эстер не умела, зато умела бить в самую суть.

— Магическое общество Астрейл спуталось с демоном.

Вывод был простым и ясным. Крайс шевелил мозгами и целил во вражескую брешь, но и противник не собирался безропотно подставляться.

Среди прислужников демона нашёлся кто-то, кто быстро отреагировал и включил голову. Причём отреагировал очень быстро и выбрал неплохой ход.

— В Астрейле есть три мастера. В этот раз вмешался один из них.

Эстер говорила ровно. Было ли это кризисом?

За плечами у них накопилось слишком многое. Астрейл, конечно, был опасным врагом.

Но и сама Эстер только что подавила ведьму без особого труда и убила её. Разве перед смертью та ведьма не распахнула глаза и не переспросила в изумлении?

— Как ты дошла до такого уровня?

Она спрашивала, почему разница между ними настолько велика. Эта ведьма была одной из учениц мастера Астрейла и боевым магом — мастером боевой магии.

Эстер в схватке с ней не получила ни царапины. Бой вышел простым: противница пускала одно заклинание за другим, Эстер разбивала их по очереди, сокращала дистанцию и била кулаком по голове.

Ведьма с проломленным черепом и кусками мозга, разбросанными по полу, продержалась недолго.

Это одна из слабостей магов. Если хорошенько приложить по голове, которая читает заклинания, нормального заклинания уже не получится.

Само собой, она увешалась заклинательными объектами с защитными заклинаниями, но разбить чары такого уровня для Эстер труда не составляло.

Мёртвая ведьма растаяла из-за проклятия, наложенного мастером Астрейла.

Жаль, что из её вещей ничего не удалось получить, но что поделаешь.

Пока следовало довольствоваться тем, что они легко разнесли трюк, который враг вытащил против них.

— Утром поговорим ещё раз, — сказал Энкрид.

Как бы там ни было, начатое дело он доведёт до конца. Цель оставалась прежней: вычистить всех прислужников в столице.

Возможно, им даже подвернулась лучшая возможность. Они больше не просто убирали нескольких прислужников — казалось, за ними один за другим потянулись корни, которые враг распустил в городе.

Энкрид сразу вымылся, а одежду сложил в одно место. Пожалуй, её придётся сжечь.

Утром он рассказал обо всём Крайсу, и тот пришёл почти к тому же выводу.

— Так это, похоже, даже шанс.