— Командиру и Рему придётся начать работу уже сегодня ночью. Приспешник знает, что мы прибыли, но вряд ли ждёт, что мы сразу же перейдём к делу. Скорее он решит, что мы сейчас всё взвешиваем и ломаем голову. Поэтому мы ударим немедленно. Я слышал, большую часть этого дела ведёт Эндрю Гарднер, но с ним мы связываться не будем. Пусть он занимается своим, а мы пойдём отдельно. Тогда приспешник растеряется. Если воспользоваться этой брешью в его восприятии, он даже не поймёт, что происходит. Главное — обмануть и своих, и врагов. Особенно Эндрю. Да, кодовое название операции — «Столичный убийца». Если за спиной врага скрывается что-то ещё, наша цель — вытащить это наружу.

Крайс выпалил всё это скороговоркой. Даже Энкрид ничего не понял.

— Говори так, чтобы тебя люди понимали, засранец, — одёрнул его Рем.

Эстер, не обращая ни на кого внимания, тихо смотрела на чашку чая и печенье. Энкрид взял одно печенье и протянул ей.

Она откусила с хрустом — и в этом было что-то картинное. Когда крошки пристали к уголку её губ, Энкрид стряхнул их.

Они были боевыми товарищами и шли к одной цели. Такая мелкая забота выходила сама собой.

— Эльфийку бросил? Теперь у тебя в возлюбленных только Чёрный цветок остался? — спросил Кранг, не сводя с него глаз.

Это, конечно, была шутка, но Энкрид ответил честно. Страшно было даже представить, чем обернётся такая фраза, услышь её Синар.

Этого хватило бы, чтобы над ним издевались несколько дней. А то и месяцев.

— Нет. Синар тренируется в городе.

После ответа Энкрида взгляд Кранга переместился на Эстер.

— Такая очарует кого угодно, хоть мужчину, хоть женщину.

Правда, ни сам Кранг, ни Маркус под обаяние Эстер не попали. Потому что оба были далеко не «кто угодно».

Да и Эстер не выказала ни малейшего недовольства их взглядами.

То же самое, разумеется, относилось к командиру Королевской гвардии и двум солдатам, стоявшим у дверей приёмной.

Они мельком посмотрели на Эстер и тут же отвели глаза. Воля у них была закалена. Иначе в Королевскую гвардию не попадают.

В последнее время, упражняясь в заклинаниях, Эстер стала ещё соблазнительнее. Прозвище Чёрный цветок подходило ей всё лучше.

Несколько пустяковых фраз, которыми обменялись Энкрид и Кранг, сбили темп разговора.

— Ладно, продолжай, — наконец сказал Энкрид.

Кранг пробормотал, что из него вышел бы неплохой политик.

Крайс сменил манеру и стал объяснять чуть понятнее.

— Несколько дней действуйте как Саксен. Только никому об этом не говорите и ведите себя как маньяки, которые получают удовольствие от резни.

Начало и конец стратегии у него уже сложились в голове. Пока он говорил, он успел откуда-то достать лист бумаги, черкнуть на нём несколько слов, аккуратно сложить, вложить в конверт, вынуть из-за пазухи печать, капнуть на конверт десяток капель воска со стоявшей рядом свечи и запечатать письмо.

— Имя прозвучало до жути неприятное, но, значит, без этого никак? — спросил Рем, подбирая ещё несколько печений.

— Сладкое, — восхитилась Эстер.

Крайс кивнул.

— Да.

Солнце ещё не село, так что времени отдохнуть в этот день хватало. Честно говоря, дорога и не была такой уж тяжёлой.

Глядя на них, Маркус снова подумал одно и то же.

Эти ублюдки точно ненормальные.

Король и он сам тоже вели это дело спокойно, но у этих спокойствия было хоть отбавляй.

Им сказали стать убийцами, а они двигались так, будто речь шла о сущей ерунде.

Вывод напрашивался простой: они даже приспешников демона не считали чем-то особенным.

Королевский дом, конечно, тоже мог расправиться с этими приспешниками, но вот так расслабиться не сумел бы.

Почему? Дело было не в разнице боевой силы.

У Энкрида и рыцарского ордена безумцев за плечами хватало сражений в Демонических землях, с монстрами и демонами. Именно это и давало им такую уверенность.

— Тогда с этого момента отдыхайте.

Кранг посмотрел список, который незадолго до того получил от Маркуса, выучил его наизусть и сжёг от пламени свечи. Огонь вспыхнул, лизнул бумагу, и на столе остался серый пепел. На этом встреча закончилась.

Им отвели жильё; они вернулись и устроились отдыхать. Крайс назвал имена и внешность тех, кого предстояло убить.

Кранг и Маркус уже провели подробное расследование. Главной фигурой в нём был Эндрю, назначенный начальником городской стражи.

— Вот же бе-е-е-е-е-есит, — пожаловался Рем посреди объяснений.

Столичным убийцей он готов был стать сколько угодно. Ему не нравилось другое — драться как Саксен.

Энкрид сказал ему ровно то, что было нужно.

— А, значит, не уверен в себе?

Щёлк.

На лбу Рема вздулась вена.

— Вы сейчас спрашиваете, будто я не справлюсь с тем, что делает этот коварный дикий кот? Я понимаю, что это провокация, понимаю, что вы нарочно хотите вывести меня из себя, но всё равно бесит так, что зубы сводит.

Да. Провокация и должна злить, даже когда ты всё понимаешь.

Рем подался вперёд на кровати, и глаза у него сверкнули. В сером взгляде проступила жуть.

— Думаете, я не справлюсь? Я? Да я Рем, лучший охотник Запада.

Справится. Если говорить честно, Рем подходил для этой работы даже лучше самого Энкрида. Тем более внутри у цели, может, и приспешник демона, зато снаружи — дворянин.

Убийца дворян, охотник на дворян, мясник дворян — так менялись прозвища Рема.

Для этого дела не найти человека подходящего. По сути требовалось убийство из тени, но лучше всего к задаче подходил варвар, превративший убийство дворян в хобби.

— Я тоже не собираюсь сидеть без дела.

В разговор вмешалась Эстер. Что у неё было на уме, понять трудно. Впрочем, раз хочет — никто не станет останавливать.

— Если убьёте заклинанием, останутся следы, — сказал Крайс, подтянув к себе стоявший в спальне стул и усевшись.

Эстер ответила сразу:

— Загрызу.

Самое смешное было то, что это не шутка. Эстер прислонилась к окну и посмотрела наружу. Чёрная ночь ещё не успела опуститься. За окном медленно угасал вечерний свет.

День выдался тёплый, воздух — мягкий и прогретый. Тем страннее было сидеть в комнате в такую погоду и обсуждать убийства.

Спальня была просторной. Это была комната Энкрида.

— Тогда всё.

Крайс поднялся. Все разошлись: вымылись, поели, стряхнули дорожную усталость. Энкрид тоже вымылся с помощью нескольких служанок.

— У вас много шрамов.

Человек — не фрок. У фроков шрам остаётся только после душевного потрясения: без него тело восстанавливается. У людей всё иначе.

Даже став рыцарем, не переступишь через особенности своего вида, так что множество шрамов на теле было делом естественным.

Тем более Энкрид карабкался наверх с самого дна. Шрамов на нём было несравнимо больше, чем у обычного драчуна.

Служанка, мывшая ему спину, была уже немолода. Она много лет служила при дворе.

— Спасибо вам.

Энкрид не знал, но её сын был одним из солдат, ушедших на южный фронт.

Кто-то должен сражаться, чтобы люди за его спиной жили спокойно. Средних лет служанка понимала это, но всё равно несколько ночей проплакала. От тревоги она почти не спала.

В молодости она потеряла мужа и одна вырастила младенца.

Когда-то в её род примешалась дворянская кровь; только благодаря этому она с трудом получила место служанки в королевском замке и смогла вырастить ребёнка.

Каково было материнскому сердцу услышать, что сын, которого она поднимала одна, уходит на войну?

— Хорошо бы все войны исчезли.

Это была её мечта. Война существует только для того, чтобы убивать и умирать. Разве не должно такое исчезнуть?

И ради её сына, и ради всех остальных. Таково было её желание. Энкрид негромко замурлыкал мелодию песни о Рыцаре, окончившем войну.

— Хорошая песня.

Служанка сказала это, домывая его, а потом отступила и добавила:

— Благодаря вам мой сын вернулся живым.

Это были её последние слова на прощание. Энкрид коротко кивнул, вернулся в комнату и уснул. Сон был крепкий, без лодочника и без сновидений. Долго поспать не вышло, но остаточная усталость ушла без следа.

Как только наступила ночь, Энкрид открыл глаза и по привычке принялся готовить снаряжение: снял кинжал-горн и кожаный доспех Бога Битвы. Эльфийский плащ тоже снял и аккуратно повесил в стороне.

«Снять всё, по чему можно узнать».

Вместо этого он надел плотную чёрную одежду и плащ.

Только закончив приготовления, Энкрид открыл окно и вышел наружу.

Комнату с большим окном он попросил нарочно. Правда, она находилась в башенке, так что высота была головокружительная. Но разве это проблема?

Конечно нет.

Энкрид спокойно вложил Волю в плащ и прыгнул. Это было не так удобно, как пользоваться эльфийским плащом, но теперь такой трюк давался ему без труда. Плащ с сухим хлопком раскрылся, поймал ветер и вздулся.

Энкрид спланировал вниз и опустился на землю. Он прыгнул с высоты, будто три великана встали друг другу на плечи, но звук приземления был всего лишь тихим туком.

Комнаты справа и слева занимали Рем и Эстер.

Почти одновременно с Энкридом из соседних окон выбрались они оба.

Рем тоже вложил в плащ дух орла и спустился почти так же, как Энкрид, только без единого звука. Прямо как кот. Эстер прижалась к стене и медленно заскользила вниз. Её тело съезжало по стене с ровной скоростью.

Для всех троих такая высота ничего не значила.

И скрытно двигаться, ощущая чужое присутствие вокруг, им было несложно.

Они были рыцарями. Почувствовать людей поблизости — обычное дело.

Энкрид сразу двинулся вперёд. Первым, на кого указал Крайс, был один из представителей партии мира.

Он принадлежал к дворянскому роду, выступавшему против войны. Кажется, один из тех, за кем следил Эндрю.

Встретятся — надо будет хотя бы кивнуть ему.

Подумав так, Энкрид вошёл в слияние с окружением и погасил своё присутствие. Он просто пошёл дальше, и никто его не заметил.

Слияние выходило у него удивительно естественным. В несколько раз чище, чем у одного из азпенских рыцарей, которого он видел прежде.

Не прямо перед носом, конечно, но если бы Энкрид присел в кустах у прохода, патруль Королевской гвардии его бы не различил.

Как раз впереди прошёл патрульный.

«Обойдём сбоку».

Рем подал знак рукой: разжал указательный и средний пальцы левой руки и указал в сторону.

Энкрид и Эстер послушно пошли за ним. Дальше патрульных стало заметно меньше.

Рем скрыл своё присутствие шаманством, а Эстер — произнеся заклинание.

Энкрид безупречно шёл, пользуясь темнотой.

По пути один солдат с особенно острыми чувствами мельком взглянул в их сторону, но троицу, которая использовала даже лунные тени, он так и не нашёл.

«Слияние».

Энкрид направил Волю и растворил тело среди кустов и прохладного ночного воздуха.

Не то чтобы он готовился именно к такому случаю, но такая скрытность вполне заслужила бы похвалу Саксена. Она выросла из слияния.

Слияние тоже было одним из рыцарских искусств, так что Энкрид, само собой, тренировался. Да и Саксен за всё это время вдоволь над ним поиздевался.

Подражать ему на таком уровне было уже нетрудно. Так троица выбралась из королевского замка. Один из Королевской гвардии, стоявший у ворот, заранее чуть приоткрыл створку и ненадолго отошёл; все трое миновали пост, никому не показавшись.

Гвардеец Королевской гвардии оставляет ворота без присмотра? В обычный день такое было бы немыслимо, но сегодня командир Королевской гвардии поручил дело нескольким особенно надёжным подчинённым.

— Ночной воздух хорош, а? — сказал Рем, как обычно, хихикнув.

Напряжения в нём не было.

Все трое видели в темноте куда лучше обычного человека.

Уйти от ночных сторожей с фонарями не составляло труда. Они выбирали крыши и стены переулков, и никто не заметил даже их теней.

На полпути Эстер и вовсе обернулась пантерой и побежала так.

Покинув королевский замок, Энкрид, Рем и Эстер остановились перед особняком. Им пользовался герцог Окто, когда задерживался в королевском замке.

И жил здесь, разумеется, герцог Окто.

Энкрид уже собирался перемахнуть через стену герцогского особняка, когда Эстер, снова став человеком, сказала:

— Заклинание.

Энкрид прищурился и посмотрел на верх стены.

«Нить».

Или, скорее, тонкая струна.

Чёрная, подкрашенная. Один из заклинательных объектов.

Особняк высокого дворянина. Такая защита была делом естественным.