«В Империи, говорили, рыцарей растят через ученичество».

Юг мечтал вырастить рыцарей через жизнь и смерть, через инстинкт.

А прежде граф Молсен пытался подобраться к рыцарскому уровню, переделывая людей в подобие химер.

Энкрид прошёл через все эти способы. Испытал их, пережил, пропустил через себя. И, выйдя из этой волны опыта, увидел новый путь.

Суть была в том, чтобы постичь всё интуицией и шестым чувством, а затем обратить это в теорию. То, что прежде оставалось расплывчатым, гениальная учёная Луагарне вытащила наружу и привела в систему.

«Сначала создать сосуд».

Начиналось всё с телесной закалки. Через технику изоляции тело загоняли к самому пределу.

Закаляли мышцы, нервы, чувства. А затем ставили одну-единственную цель: усилием воли воплотить то, чего человек желает сильнее всего.

Для этого его проводили через опасный, а порой и жестокий опыт. Инстинкт человека будит его скрытые возможности.

Так появился стройный метод тренировки.

В северной Империи, вероятно, тоже пробуждали Волю похожим способом. Мысль пришла внезапно, но Энкрид почему-то был в ней уверен.

Хотя, если нет — значит нет.

Как бы там ни было, в тот миг, когда он пробудил свою первую Волю, Энкрид вспомнил именно это.

«У меня это была Воля отказа».

Если получилось одно, получится и второе. Справился с первой Волей — сможешь управиться и со второй. Именно это отделяет сквайра от полурыцаря.

А дальше?

«Чтобы стать рыцарем, нужно пользоваться Волей бессознательно».

Рыцарь — это тот, из кого Воля льётся естественно.

Нужно осознавать её в повседневных движениях и пользоваться ею. Мучительно, тяжело, изнурительно, но повторять, пока не получится. Кто-то, наверное, так и не справится до самой смерти, зато направление усилий по крайней мере ясно.

«Обычный полурыцарь и полурыцарь, который снова и снова пытается вплести Волю даже в обычную жизнь, — не одно и то же».

Уже одно это создаёт между ними пропасть в мастерстве. Значит, путь верный.

Но всё заканчивается, когда становишься рыцарем?

Нет. Рыцарем не становятся раз и навсегда. Дальше уровень уже заметно зависит от того, куда направлена закалка.

Разве Энкрид не испытал это на себе?

Луагарне разобрала и упорядочила и эту часть.

«Плотность Воли».

Способ создать Уске. Метод закалки Индулеса.

Принцип, по которому человек впервые становится рыцарем, повторяется снова, словно змея, кусающая собственный хвост.

«Сначала делаешь сознательно».

А затем закаляешь себя, пока снова не сможешь пользоваться этим бессознательно и естественно.

В этом и было ядро прежнего прозрения. Все техники, что вобрал в себя, нужно выковать тренировкой, замкнуть в круг, а потом выставить вперёд отточенный талант и разбить им собственный круг.

Затем взять этот талант за новую отправную точку и начертить следующий круг.

«Цикл».

Иначе говоря, цикл — это кольцо. Если правильно сплести его и завершить один полный виток, мастерство резко взлетит.

«Моя теория».

То, что придумал Энкрид, обрело форму.

Об уровне рыцаря можно судить по тому, сколько раз он разбивал кольцо собственного круга.

Превзойти вчерашнего себя. Пережить бесчисленное множество таких «сегодня» и шагнуть в завтра.

Это была теория, будто сжатая из самой жизни Энкрида.

— Ну как?

Фрок придвинула к нему маслянистое лицо. Энкрид положил ладонь ей на лоб.

Маслянистая кожа фроков не липла и не вызывала отвращения. Скорее уж была влажной и чистой на ощупь.

— Великолепно.

Энкрид легко обнял её и сказал это от всего сердца. От такой похвалы и такого признания Луагарне широко раздула щёки.

— Вот, значит, что ты хотел услышать.

Увидь это Синар, уголки её эльфийских глаз взлетели бы так высоко, что установили бы новый рекорд.

После прощания с Луагарне Энкрид вернулся к себе и занялся снаряжением.

Начал с доспеха из кожи Балрога. Провёл по нему рукой, проверил, нет ли повреждений, и снова надел.

Жажда боя взметнулась вверх. Демонический шёпот, зовущий к убийству и борьбе, теперь слышался отчётливее, чем когда-либо. Это были не слова, а порыв. Воля балрога задевала желание, таившееся в нём самом.

«В порядке».

Порой даже казалось, что доспех стал бодрее прежнего. Плащ он тоже осмотрел — ни единой прорехи.

Что ж, эльфийская магическая ткань свою цену отрабатывала сполна.

«Как пользоваться Волей».

В последнее время Энкрид изучал и опробовал способ вливать Волю в оружие, опираясь на волну.

А то, чем он занимался сейчас, то есть проверка снаряжения, было привычкой, въевшейся в тело ещё со времён наёмничьей жизни.

«Империя, значит».

В письме Кранг добавил, что из Империи прибудет посланник. Примерно через полтора месяца.

И написал, что хотел бы видеть Энкрида при этой встрече.

«Война с Югом».

По ощущениям, дело было совсем недавно. А с кем они сражались до того? Культисты, разбойничья шайка, гражданская война, Азпен.

Теперь, когда он убил одного демона Демонических земель, ему хотелось встретиться не с людьми, а с настоящим врагом.

И золотоволосого мечника он тоже забыть не мог.

«Зачем он вошёл в Демонические земли?»

Что надеялся там получить? Ради чего?

— Я встану на сторону победителей и перестрою мир заново.

Сказанные им слова отчётливо отпечатались в памяти. Если выступить против Демонических земель, он наверняка покажется.

«Интересно, сколько циклов разбил ты?»

Любопытство подняло голову, и вместе с ним взметнулось желание, словно сам Балрог явился во плоти. Энкрид достал пять кинжалов-горнов, привёл их в порядок и усмирил себя.

Когда придёт нужный миг, они встретятся. Тогда и спросит. И словами, и мечом.

Ради этого ему оставалось одно: день за днём готовиться, тренироваться и ждать. Только и всего.

Поверх кожаного доспеха Бога Битвы Энкрид надел перевязь для кинжалов. Стоило закрепить на ней кинжалы — и основной комплект снаряжения был готов.

Если Саксен увидит, что он вот так открыто носит кинжалы-горны, взгляд у него сделается прескверный. Но для Энкрида это были полезные вещи.

Впрочем, в последнее время Саксен уже ничего не говорил.

— Раз они всё равно выдают себя звуком, носить их на виду, пожалуй, не так уж плохо.

Так Саксен и признал. Хотя Рем сказал, что это не признание, а капитуляция.

— Такое упрямство ни демон, ни балрог не сломит. Да оно само сухожилие балрога переломит. Наш командир — Рыцарь упрямства.

Редко, но случалось видеть, как Рем, Саксен и прочие вдруг начинают мыслить в лад. Именно тогда и прозвучали эти слова.

— Признаю.

Саксен тоже ответил, а Рагна, который в одиночестве махал мечом, остановился и кивнул: мол, верно.

— Небесная кара, ниспосланная Господом.

Аудин тоже вставил своё слово.

— Не дар?

Энкрид пробормотал это себе под нос.

Небесная кара — это ведь наказание, разве нет?

На робкое сопротивление командира все ответили одинаково: хватит нести чушь.

Луагарне держалась того же мнения.

«Даже Синар меня тогда не поддержала».

Даже эльфийка, которая сама представлялась его невестой, покачала головой с жалостливым взглядом.

Эльфам и так труднее выражать чувства, чем другим расам, а она всё-таки удостоила его жалости во взгляде.

— Хм.

Энкрид тихо усмехнулся и закончил приводить снаряжение в порядок.

«Ночную прогулку» он снял с пояса и вложил в ножны, а Пенну вернул в эльфийский город.

Когда он возвращал её, встретить его вышло несколько эльфов, но говорил с ним от их лица только Бран.

— Синар?

На вопрос Энкрида Бран, вудгард — древесный великан, втянул дым и покачал головой.

— Ещё нет. Передать, что ты скучаешь?

Бран пыхнул дымом.

— Я не это имел в виду.

Энкрид сразу всё отрицал.

Сказать такое прямо он бы не посмел — реакция Синар пугала. Древесный великан рассмеялся. Крак-к-к — защёлкала древесная кора.

Смех у него был такой же странный, как надутые щёки фрока.

— Забавная у тебя реакция.

Эльфы вообще любили шутки. Наверное, дело было в их долгой, скучной жизни.

Вместо Пенны Энкрид получил тонкий стёганый доспех и надел его, как верхнюю одежду.

«Говорили, будет получше большинства доспехов с железными пластинами?»

Скорее всего. Всё-таки его сделали в эльфийском городе и не спустя рукава.

Он снова и снова проверял свои знания и снаряжение. При этом не прекращал ни закалки, ни тренировок, а заодно успел рассказать всем, как уничтожил Демонические земли под названием Молчание.

— Командир, каждый раз, как вы куда-то выходите, от вас неизвестно чего ждать. Теперь понятно, почему лицо главы торгового дома Рокфрид сияло от счастья.

Крайс сказал, что из-за последствий поступка Энкрида работы у него, похоже, прибавится в несколько раз.

— Хотя большую часть всё равно сделает Эдин.

Пока Энкрида не было, Крайс успел сойтись с Эдином настолько, что уже пил с ним на пару.

Остальные рыцари, услышав, что Молчание закрыто, лишь кивали.

— То есть это были не Демонические земли, а один-единственный монстр, который сам по себе стал колонией?

Только Эстер задавала вопросы и выслушивала ответы. Монстры, колонии, формирование Демонических земель — магу было естественно интересоваться такими вещами. Она расспрашивала и о многом другом и почти не отходила от него.

— Если западные Демонические земли оказались монстром, мне как раз было любопытно, с чего начались Демонические земли на Юге.

Эстер больше не сидела в одиночестве над заклинаниями: она вышла в мир, встретилась с людьми и теперь переживала за всех, желая исполнить мечту того, за кем следовала.

— Ты ведь в конце концов намерен стереть их все, не так ли?

Эстер сказала это, и Энкрид как ни в чём не бывало кивнул.

— Тогда я буду рядом, — сказала Эстер.

И Энкрид снова только кивнул.

Звучало почти как пустой обмен фразами, но солдат Марко, стоявший поблизости, от изумления раз за разом моргал.

Как можно так спокойно говорить, что собираешься уничтожить Демонические земли?

Если не считать дня возвращения, Энкрид не пользовался «Ночной прогулкой». Пенну он тоже отдал, так что в руках держал только тренировочный меч.

Хотя у человека рыцарского уровня даже тренировочный меч уже не просто тренировочный меч.

Он перешагнул этап формирования; если удержать Волю на лезвии, таким мечом можно рассечь скалу, как мягкую картофелину.

Так или иначе, десять дней пролетели быстро. В назначенный день Энкрид отправился в кузницу Эйтри.

День выдался на редкость ясный. Небо синело без единого облака. В последние дни воздух потеплел, и погода стояла на зависть хорошая.

— О, сэр Энкрид.

По дороге знакомые люди кланялись и здоровались. Теперь в Бордер-Гарде почти не осталось тех, кто не узнавал Энкрида.

Даже новички быстро понимали, кто перед ними, по реакции окружающих. Это стало обычным делом.

Стражники на постах отдавали честь. А те, кто замечал Эстер, уже пристроившуюся за спиной Энкрида, тут же начинали таращиться.

Увидев это, Энкрид остановил Эстер.

— Не ослепляй их без нужды. На такую красоту, как твоя, люди и правда теряют голову.

— Да, теперь я и сама это понимаю.

Истина живёт не только в заклинаниях. Эстер тоже это усвоила.

— И всё же тем, кто смотрит похабно, иногда полезно лишиться зрения.

В некоторых вещах она по-прежнему стояла на своём. Они шли неторопливо. День был хорош, а благодаря городским работам, которыми занимался Крайс, в городе больше не воняло.

Он, кажется, прорыл водоводы и пустил под городом скрытые потоки.

Кроме того, за выброшенные где попало нечистоты теперь карали строго.

По всему городу устроили водяные сооружения: в отличие от колодца, стоило повернуть ручку — и вода бежала тонкой струйкой.

Всё это постепенно распространялось до столицы и соседних городов.

Когда Энкрид вернулся, Крайса на месте не было именно потому, что тот помогал соседним городам строить такие же канализационные сооружения.

Они шли по чистому городу, и Эстер сказала:

— Я думала, ему понадобится моя помощь, но он отказался.

— Эйтри?

Она кивнула.

Эстер была в прежнем коротком чёрном меховом пальто. На ногах — длинные сапоги, так что белая кожа нигде не открывалась.

С такой бледной кожей она походила на чёрный цветок, распустившийся на стебле.

Неудивительно, что взгляды липли к ней. Как бы там ни было, благодаря её спутничеству назойливых хлопот стало меньше.

Стоило Энкриду выйти в город одному, как слуги из дворянских домов наперебой спешили передать письма. Сейчас же ни у кого не хватало на это смелости.

Золотая ведьма и Чёрный цветок — кажется, так их называли городскими достопримечательностями.

По дороге он без слов поздоровался с Джури, торговавшей мармеладом, и пошёл дальше.

Почему Эйтри отказался от помощи Эстер? Спрашивать не стоило. Он сам разберётся.

Когда Энкрид добрался до кузницы, его встретила непривычная тишина. Не стучал молот, не скрежетало железо о точильный камень.

— Вы пришли?

Эйтри встретил его в толстом кожаном рабочем фартуке. На этот раз лицо у него было нормальным, не измождённым, как прежде.

— Всё готово.

С этими словами Эйтри повёл его внутрь. Энкрид спокойно последовал за ним.

По пути ему попался на глаза слиток мягкого светло-зелёного оттенка.

— Это прислали из Кирхайса.

Так сказал Эйтри. Точнее, это был подарок Синар: даже занятая тренировками, она позаботилась об этом.

Рядом с ним, словно пара к первому слитку, лежал магический металл, собственноручно выплавленный Эстер. Он походил на камень из чёрного бархата.

— А это дала ваша спутница.

Энкрид лишь кивнул и не стал спрашивать, почему Эйтри не использовал металл. Как Эйтри не рассуждал с ним о фехтовании, так и Энкрид не рассуждал с ним о металлургии.

Он только ждал и надеялся.

И вот перед ним оказалось новое клеймёное оружие, выкованное Эйтри.

Меч лежал на мягкой ткани, длинный и стройный.

Лезвие отливало слабой синевой, а гарда, навершие и рукоять на вид ничем особенным не выделялись.

Медлить было незачем. Энкрид протянул руку и взял меч. Если «Ночная прогулка» с её врождённой остротой походила скорее на демонический меч, то от этого клинка он не ощутил вообще ничего.

Дело было не в центре тяжести и не в прочности лезвия. С этим всё было прекрасно. Меч вполне мог войти в число знаменитых мечей. Но это было клеймёное оружие, и с такой точки зрения в нём не проступало ни одной яркой черты.

— «Сегодня», — сказал Эйтри.

В тот миг Энкрид понял ценность меча. В нём поднялось намерение, и Воля шевельнулась. Она потекла по руке Энкрида и остановилась в клинке.

У-у-ум.

Меч ответил дрожащим гулом. Как мужчина и женщина при первой встрече оценивают друг друга по лицам, так меч смотрел на Энкрида, а Энкрид — на меч.

Открылся внутренний мир образов, и Энкрид, словно глядя в зеркало, увидел мужчину с невозмутимым лицом — свою точную копию.