Энкрид шагнул вперёд. Ночная прогулка покачивалась у него на поясе; он один встал перед великаном, преградив ему путь.

Разница в росте была огромной. Со стороны могло показаться, что великан махнёт рукой — и Энкрида унесёт, как травинку.

Но ни Леона, ни остальные не тревожились. Да и с чего бы? Они возвращались после того, как убили Демонические земли.

К тому же в последнее время Энкрид выглядел иначе. Даже тот, кто не был рыцарем, увидел бы: он постиг некий закон и ступил в новый мир. А может, и вовсе отрешился от всего и теперь один бродил по миру, недоступному другим.

— Меня зовут Иритум.

Так сказал великан. Энкрид кивнул.

Великан Иритум мельком взглянул на Ночную прогулку у Энкрида на поясе и завёл руку за спину. Если дело пойдёт плохо, он собирался вытащить спрятанный там топор.

Энкрид всё видел, но не помешал. Пусть достаёт топор — какая разница. Тем более, несмотря на это движение, желания сражаться Иритум по-прежнему не показывал.

Да и для Энкрида теперь почти не имело значения, с топором перед ним великан или с голыми руками.

«Высокомерие?»

Он ускорил мысль и оценил собственное состояние.

Нет, не высокомерие. Уверенность.

— Просьба?

Энкрид задал короткий вопрос, уже придя к выводу. Иритум даже глазом не повёл. Не стал делать вид, будто прикидывает выгоду или что-то взвешивает.

Глухой удар.

Великан опустился на колено. Одну руку он всё ещё держал за спиной, голову слегка склонил.

— Дай нам жить.

В его позе чувствовалась отчаянная мольба. Энкрид молча смотрел на коленопреклонённого великана.

Снести ему голову было проще простого. Как уже сказано, неважно, вытащит он топор или пустит в ход силу, которой великан мог голыми руками разорвать кабана.

Сейчас в Энкриде было достаточно силы, чтобы человек мог поднять руку на великана.

Потому он мог не спешить: смотреть и думать.

Леона, наблюдавшая сзади, понимала: что бы ни сказал великан, выбор здесь не за ней. Дунбакель вообще ни о чём особо не думала.

Остальные — люди торгового дома, Джуоль и прочие — от неожиданного появления великана растерялись и превратились в зрителей.

— Так великаны ещё и на колени становятся?

— Обычно они всё силой решают. А этот странный.

— Что значит «дай нам жить»?

Рем пропустил мимо ушей пустой гомон толпы и смотрел вперёд. Он понял, что Энкрид намерен выслушать великана. После всего, что недавно случилось на Западе, Рему не за что было питать тёплые чувства к великанам. Но это не значило, что их надо убивать без разбора.

В те времена, когда он скитался по континенту, Рем видел немало хороших великанов. Резать всех только за то, что они принадлежат к одной расе, — это бойня. И не просто бойня, а резня огромного масштаба.

Даже Империя, войной введшая единую валюту и единый язык, не стирала с лица земли целую расу.

— Я пришёл с Юга.

Так великан по имени Иритум начал свой рассказ. Он был вождём своего рода и по случайной возможности нашёл прибежище на Юге.

Его рассказу незачем было быть долгим. Цель у Иритума была простая, поступки — тоже.

— Нам нужно было место для жизни.

Любовь к битвам, свойственная их расе, делала большинство великанов воинами. Иритум воспользовался этим и пошёл служить Югу. Так появился отряд великанов.

Это была не армия, которую вырастил южный король. Отряд родился потому, что выдающийся Иритум собрал вокруг себя рода великанов.

— Когда великая держава проиграла, нам стало худо. Земли требовать мы не могли. А если бы остались, несколько придурков продолжали бы устраивать неприятности, и наша слава в округе окончательно сгнила бы.

Иными словами, если бы их оставили как есть, весь род стал бы жертвенным мясом у Демонических земель.

Тем временем среди них нашлось несколько непослушных болванов. Именно они и были той разбойничьей шайкой великанов, с которой столкнулся Энкрид.

— Я их не посылал. Эти ублюдки ещё на Юге были дрянью. Еле оставил их в живых, а они только и делали, что создавали проблемы. Хотел убить своими руками — они ночью сбежали.

Иритум не говорил красиво или витиевато. Зато говорил прямо, и смысл был предельно ясен.

— Можем мы получить место, где жить?

Иритум не заводил разговор о сделке. Он просил — умолял дать им жить. Будь это торг, Леона вмешалась бы, но торга не было, и она по-прежнему лишь наблюдала.

Великан хотел сохранить свой род и жить дальше. Его мечта была, с одной стороны, велика, а с другой — удивительно скромна.

— Мы тоже можем пахать землю и жить своим трудом.

Большинство великанов были воинами. Они жили родами, но и эти рода то и дело распадались. Иритум же мечтал о постоянной деревне великанов. Он верил в силу общины.

Можно сказать, он мечтал о покое.

Как среди фроков есть те, кто скользкими руками, которыми и схватить-то что-либо трудно, делают украшения, так и среди великанов, которых называют краснокровными магическими зверями, есть те, кому чужда жизнь одной лишь бойни.

Таким был мальчик, мечтавший стать травником.

Такой же была девочка, рождённая с божественной силой, но продолжавшая жить в горах жизнью хайлендера.

В словах Иритума не было лжи. Энкрид достал из-за пазухи кинжал-горн. Если метнуть его, он проделает дыру даже в великаньей башке.

Взгляд великана потемнел. Он убрал из-за спины руку и показал пустую ладонь. Иритум знал, кто стоит перед ним, и понимал, что сопротивляться бессмысленно. Топора в руке не было. Он сжал кулак и опёр его о землю — так просили милости у того, кто стоял перед ним.

Для великана такой жест давался нелегко.

* * *

— Каждый раз, когда он приходит, по Западу проносится буря, и всё самое скверное будто срезает под корень.

Аюль сказала это отцу. Вождь Большого Крыла, её отец, открыл глаза, прежде державшиеся закрытыми, и ответил:

— Да. Поистине великий муж.

— Рем тоже.

— Да. И всё же ты снова провожаешь его. Не грустно?

— Сказала бы, что не грустно, — солгала бы. Но если бы он заявил, что никуда не уйдёт и осядет здесь, я бы ему что-нибудь сломала.

Получил — отдай. Принял милость — отплати. Ответь сердцем.

Таков дух Запада.

Энкрид помог Западу и помог Рему. Значит, Рем должен ответить тем же. Люди Запада возвращают полученное вдвойне.

И обиду, и милость.

А ещё есть «маджи»: действовать вовремя. Мужчина, который честно наследует дух Запада, — вот кто был супругом Аюль.

— Нашу землю мы должны защитить собственной силой.

Так сказал вождь. Запад защищает Запад. Всё просто.

Конечно, сейчас погибнет немало людей. Монстров по-прежнему хватает повсюду. Рук для борьбы с ними ещё долго будет недоставать.

Но это ничего. В конце концов, они сражались не за крохи скудных запасов, а за светлое завтра.

— Когда-нибудь придёт тот конец войны, которого они ждут, и он вернётся. Тогда ты его встретишь?

Вождь спросил без имени, но речь, разумеется, шла о Реме.

— Я каждый день надеюсь, что такой день настанет. И хорошо бы до того, как Кио станет взрослым.

— Да. Пусть так и будет.

Дожить до той поры — ещё одна задача Запада. Тёплый ветер, дувший над Западом, был мягок и ласков.

А два дня спустя на Запад явились гости. Отряд великанов. Точнее, сперва вперёд вышел один великан — без оружия, с поднятыми руками — и крикнул:

— Примите гостя!

Он снова и снова показывал, что не собирается драться, и выкрикнул ещё раз:

— Обойдитесь со мной как с гостем! Вот знак!

Он достал кинжал-горн, аккуратно положил его на землю и отступил далеко назад.

Оружие редкое. К тому же именно такой кинжал всегда носил с собой спаситель Запада. Узнавших нашлось немало.

Чёрное Крыло выехал на велоптере, забрал кинжал-горн и привязанную к нему записку.

Великан даже дышал смирно. Чёрное Крыло услышал протяжное «с-с-с», покосился на него и вернулся.

— Жди.

От одного этого слова великан кивнул. Привязанная к кинжалу записка была письмом Энкрида.

«Можно проявить великодушие».

Земли Запада до сих пор принимали многое. Разные малые племена — и до ухода Рема даже людоедское племя. Между собой они ссорились, иногда дрались, но перед стихийными бедствиями помогали друг другу.

Если эти не людоеды, то ещё один род великанов на этой земле, пожалуй, не станет бедой.

Примерно такой смысл был в письме. А ниже Рем приписал: если что-то случится, можно перебить всех.

Чёрное Крыло передал записку Аюль — решать было не ему.

Аюль должна была стать следующей предводительницей Элдер-Беара и унаследовать власть над племенем Большого Крыла.

Она прочла записку и задумалась. Даже простую просьбу Энкрида было трудно отвергнуть, если она исходила от него.

Слова спасителя, убийцы Демонических земель, человека, положившего конец Тишине. Не подчиниться им было почти невозможно.

«Вряд ли он требует слушаться безусловно».

С этой мыслью Аюль взглянула на великана. Иритум переминал пальцы и ждал ответа.

Аюль ещё раз внимательно перечитала письмо.

Энкрид явно не имел в виду, что им надо немедленно выделить место прямо под боком у города. Его предложение было ясным.

Сложные вопросы Запад должен решить сам; Энкрид лишь указал направление.

— Нам не нужна ценная земля. Подойдёт и рядом с Демоническими землями. Только дайте нам жить.

Великан вдруг заговорил сам. Он беспокоился, о чём думает собеседница. Иритум был умён не по-великаньи. Он понимал: жить возле тех Демонических земель Юга, что ещё бурлят силой, куда опаснее, чем рядом с остатками тех Демонических земель, которые добил Энкрид и от которых не осталось даже половины.

Как и прежде, оружие великанов — их боевая сила. Ею Иритум собирался снова отвоевать право жить.

Нельзя получить желаемое без жертв. Таков был мир, каким его знал Иритум. Он усвоил эту простую истину и не остановился. Так он объединил несколько родов и стал главой народа числом больше двух сотен, если считать и детей.

— Его прислал Энкрид.

Только после этих повторных слов Чёрного Крыла Аюль заговорила:

— Излагай.

Подробностей в письме не было. По приказу Аюль Иритум рассказал всё своим обычным прямым языком.

Чего он хочет и как дошёл до этого места.

Аюль нужно было время, чтобы сильнее вложиться в подготовку воинов Запада. И при этом ей всё равно предстояло сражаться с Демоническими землями.

С этой точки зрения появление великанов на Западе было желанным.

«Лишь бы нам не пришлось драться между собой».

Скорее всего, не придётся.

К тому же земли Запада широки. Когда Тишина исчезнет окончательно, они станут ещё шире.

А значит, пустующей земли хватает. Род великанов принять можно — если они не предадут и не выкинут ничего странного.

Тем более, судя по словам Иритума, цель этого великана — не война. Может, тогда и с великанами, которые время от времени бродят по Западу, будут разбираться они?

Похоже, так и будет.

Но что с более насущной задачей?

«Сколько времени уйдёт на то, чтобы стереть все следы места, где была Тишина?»

Пять лет. Минимум пять.

Аюль считала быстрее любого. Сколько воинов можно вырастить, сколько будет жертв, сколько времени надо продержаться, какое снаряжение придётся подготовить, сколько уйдёт еды и припасов.

Она считала много ночей подряд и пришла к этому выводу.

Сначала нужно повести воинов и перебить всех монстров и магических зверей. Затем вокруг бывшей Тишины построить десятки крепостей, чтобы остановить вторжения других монстров и магических зверей.

«А после — выкорчевать гнилые деревья и перелопатить землю».

Даже после того как Рем, Энкрид и Дунбакель убрали самые докучливые стаи монстров, дело оставалось именно таким.

«А если к нам присоединятся великаны?»

Тогда можно будет ещё больше вложиться в подготовку воинов и выиграть время. А главное, если великаны поселятся рядом с Демоническими землями, меньше припасов будет уходить на разные проблемы.

Вывод прост: пока не придётся жертвовать воинами Запада.

«Считай, наняли наёмников».

Аюль пришла к решению.

Если они всё же станут проблемой, придётся снова воевать с великанами.

«Тогда придёт Рем».

Её муж — герой, убивший Тишину. Титул убийцы Демонических земель принадлежит не одному Энкриду.

К тому же эти великаны пришли с позволения Рема. Если бы они представляли непосредственную угрозу, Рем бы их не отпустил.

Значит, можно считать их неожиданным подарком.

И главное: какими бы сильными ни были великаны, со временем воинов Запада хватит, чтобы с ними справиться.

Аюль нужно было время.

Время, чтобы убедить окрестные малые племена и объединить их. Время, чтобы семена, посеянные Энкридом, выросли и дали свет.

Присоединение великанов должно было это время дать.

— Хорошо.

Аюль дала согласие. Иритум собирался несколько раз доказать свою ценность, но разрешение получил сразу и растерялся.

— Что? Можно?

— Да. Мы дадим вам место для жизни и еду. Взамен сражайтесь.

— Согласен.

Отказываться от такого предложения причин не было. Великан ещё раз понял: он не ошибся, когда преклонил колено перед безумным командиром рыцарского ордена.

Так, после всех перипетий, род великанов обосновался на Западе.

* * *

Когда Энкрид вернулся в Бордер-Гард, его ждало несколько письменных донесений от Кранга.

На печатях стоял подлинный знак королевского дома. Такие письма нельзя было вскрывать как попало. Это были не обычные послания с расспросами о делах.

— Даже сэр Крайс не мог самовольно их открыть.

Письма передал Эдин Молсен, прежде присоединившийся к городу. Он продолжил:

— Если понадобится младший городской администратор, зовите в любое время.

— Слышал, у младшего администратора дел слишком много.

— Сэр Крайс не из тех, кто входит в положение.

— Недоволен?

— Я хотел сказать, что доволен безмерно.

Эдин вырос в дворянском доме. Он знал этикет и хорошо понимал устройство дворянского мира. Наверное, поэтому и сейчас держался с Энкридом предельно почтительно.

Что бы ни говорили другие, Эдин не забывал своё место и свою роль.

Если Крайс видел общую картину, а Авнайер был силён именно в военном деле, то…

«Эдин смотрит за внутренними делами».

Крайс снова и снова говорил, как доволен приходом Эдина Молсена.

— Очень уж он мне приглянулся. Я даже подумал: когда буду открывать салон, забрать бы его с собой.

Если Крайс говорил, что хочет кого-то забрать, это было высшей похвалой. Хотя сам Эдин Молсен такого, конечно, совсем не желал.

У каждого человека своя мечта.

Энкрид развернул письмо. Что сказать — Кранг оставался Крангом.

Уже в первой строке он ясно написал, в чём дело.

«Империя приглашает тебя».

Ниже было добавлено: подробности обсудят в столице, поэтому, когда придёт время, Энкрида ждут там.