Среди тех, кто сейчас наблюдал за спаррингом этих двоих, было немало людей из малых племён вокруг Элдер-Беара.

Один из них не мог вымолвить ни слова.

Звали его Бадукбом.

Пока Элдер-Беар торговал и сдерживал демонические земли Молчание, он расширял собственные владения и уже прослыл героем-воителем.

«Будь у меня время, я бы и Чёрное Крыло одолел».

С таким настроем Бадукбом снова и снова закалял себя, оттачивал мастерство на тренировках, почти неотличимых от настоящего боя, а потом превратил людей, кое-как согнанных под одну ограду, в настоящее единое племя.

Его отец когда-то связал кровью и союзами двенадцать малых племён, доведя их числом до целого города. Теперь Бадукбом, сделавший их по-настоящему едиными, собирался объединить ещё больше племён и вырастить всё до размеров государства.

Как именно? Силой взять Элдер-Беар. Потом сломить Чёрное Крыло, начать с торговли с континентом и постепенно прибрать к рукам всё остальное.

На накопленные ресурсы и зерно снова вырастить и обучить воинов. С их помощью объединить весь Запад, а затем замахнуться и на континент. План выглядел складно. Впрочем, как и у всех: до первого удара любой план кажется складным.

План Бадукбома ничем не отличался.

Пусть все двенадцать племён вместе не дотягивали и до половины Элдер-Беара, он всё же был их вождём. За свою жизнь он насмотрелся всякого. Но сейчас пережил самое сильное потрясение за все прожитые годы.

Будто железной дубиной получил по голове. В тот же миг его план рухнул. Рухнул быстрее, чем замок из песка. И Бадукбом искренне хотел понять одно.

«Эти двое вообще люди?»

Может, божественные воители ради забавы ненадолго спустились на землю?

Если смотреть из колодца, небо кажется круглым. Выберешься наружу — и понимаешь: никакое оно не круглое.

Оно тянется далеко за пределы твоего восприятия и лишь показывает тебе горизонт.

А эта линия лежит там, куда на своих ногах не добраться за всю жизнь.

Бадукбом даже толком не видел движений этих двоих. А ведь в родном племени он вырос под разговоры о том, что такой гений рождается раз в жизни, а то и реже.

За их схваткой невозможно было уследить глазами.

Твари. В самом настоящем смысле этого слова — твари.

Да перед ними любой монстр не потянул бы даже на дряхлого велоптера, у которого давно выпали все зубы.

Мрачные мысли заполнили голову и залили сердце. День стоял ясный, в холодном ветре то и дело проскальзывало тёплое дыхание, но в душе у Бадукбома нависли чёрные тучи.

Именно в этот миг разочарование и отчаяние взяли его под руки.

— Всё ещё тянет к большему?

Сбоку заговорил Чёрное Крыло. Бадукбом вздрогнул, но наружу этого не выпустил.

— О чём ты?

— Да о простом. Ты всё ещё хочешь силой объединить Запад?

Чёрное Крыло спросил ещё раз.

Неужели вождь Большого Крыла, Чёрное Крыло и Аюль не знали о его существовании?

Все вожди Элдер-Беара, включая Хиру, отлично знали выдающихся воинов соседних племён. Ведь именно им предстояло в будущем стать опорой Запада.

Более того, Бадукбом был одним из тех, кто в новом Западе лучше всего подходил на место вождя Большого Крыла.

Беспокоило лишь то, что масштаб у него был мелковат. А ещё, при таком масштабе, жадности в нём хватало с избытком. Оттого и было жаль такого человека.

Талант и сила у него были настоящие, поэтому за ним и наблюдали.

Ему требовалось только показать, что над одним небом есть другое.

«Меня для этого мало».

Чёрное Крыло знал собственный предел, потому и ждал Рема. Только вот если сломить человека силой, сломается ли его упрямство?

Если да, такому человеку нельзя будет доверить западные племена. Значит, он должен сам оступиться, сам сломаться и сам подняться.

Был, конечно, способ вообще не думать обо всём этом.

«Вот бы Рем вернулся и взял Запад на себя».

Чёрное Крыло знал Рема не хуже Аюль. Рем не вернётся. А даже если вернётся, он не из тех, кого удержит должность, пусть даже должность великого вождя.

Так или иначе, Чёрное Крыло хотел, чтобы Бадукбом сам признал всё, сам принял и сам преодолел. Точнее будет сказать: он хотел, чтобы Бадукбом оказался человеком, способным на такое.

Человеком, который знает: пусть придут тучи по имени разочарование и отчаяние, однажды солнце всё равно взойдёт. Вот какого человека хотел видеть Чёрное Крыло.

«Упал — вставай».

Это Чёрное Крыло сильнее всего почувствовал и усвоил, глядя на Энкрида.

«И ведь когда-то он был всего лишь солдатом?»

Да ещё, как ему рассказывали, таким никудышным, что то и дело зажмуривался и валялся на земле.

Поверить в это было почти невозможно. Достаточно вспомнить хотя бы то, что Энкрид совершил раньше на Западе, не говоря уже о том, как он усмирил и уничтожил демонические земли Молчание.

Но это подтвердил Рем, и это признал сам Энкрид.

Чёрное Крыло и раньше уважал Энкрида, однако после этого рассказа его уважение выросло до предела. Поэтому его молитва была обращена не к богу, а к человеку.

«Поделись с ним хоть крупицей этого. Спаситель».

Мысленно попросив героя, который спас его жизнь и эту землю, Чёрное Крыло посмотрел на Бадукбома.

Бадукбом побледнел, но вскоре снова взял себя в руки и ответил:

— Если я скажу, что не понимаю, о чём ты, я буду выглядеть идиотом?

Сказав это, он ненадолго замолчал и задумался. Лицо у него всё ещё оставалось мрачным.

«Ему нужно время», — решил Чёрное Крыло и хлопнул его по плечу.

— Останься после праздника.

— Зачем?

Нужно время — и что теперь, дать ему это время целиком? Глупости.

Лазейка найдётся всегда. Чёрное Крыло был человеком, который жил по-западному и мыслил по-западному.

Здесь часто наступает миг, который нельзя упустить. Не хватает мастерства — добирай волей. Не хватает способностей — хоть руки-ноги теряй, но сделай то, что должен.

Таков западный воин.

Если прекратить охоту из-за того, что ты не готов, жена и дети останутся голодными. И в такой жизни кто-то будет давать время на подготовку?

На Западе такой чуши не водится.

— У тебя будет возможность тренироваться вместе с мужчиной, который сейчас победил. Рядом с ним уже есть несколько западных воинов. Попробуй и ты. Многому научишься.

Он говорил искренне. Например, Чёрное Крыло заново понял, насколько больно бывает, когда тебя просто бьют.

— Возраст — всего лишь предлог и отговорка.

Стоит только подчеркнуть, что ты старый воин, и услышишь это в ответ.

— И это лучший воин этих людей? Неужели он сломается от такой малости? Таков дух Запада? Хм. Значит, так.

Такие удары по душе летят один за другим. Внутри всё скребёт, ты поднимаешься — а он улыбается и берётся за меч.

— Раз силы ещё остались.

И снова бьёт.

Может, из Молчания вместо фиолетового демонолюда явился демон спаррингов? Чёрное Крыло даже видел такой кошмар.

Аюль, правда, никаких снов не видела, а Хира, ставшая Старшим шаманом, в последнее время только и говорила о добрых снах и расцветала улыбкой.

«Пойдёт ему на пользу».

Так решил Чёрное Крыло. И вовсе не потому, что ему было обидно страдать одному. И совсем не потому, что тренировки спасителя, этого ублюдка Энкрида, были такого уровня, что даже демон высунул бы язык от усталости. Разумеется, не поэтому.

— Обязательно останься. Возможность хорошая.

В словах Чёрного Крыла таилось шаманство. Искренность порой действует лучше любого шаманства.

Бадукбом не смог отказаться.

«Он правда собирается меня тренировать?»

Голова у него мутнела. Разве такое возможно? Ведь он мог стать врагом.

Смятение было настоящим: перед глазами едва ли не всё кружилось. Ему нужен был ясный факт. Значит, оставалось испытать всё самому. А если это ловушка?

«Да зачем им ставить ловушку?»

Хватит одному из тех двоих пойти в его племя и убить двадцать воинов вместе с ним самим — и всё кончится. Даже сражаться как следует не придётся.

Да и без этих двоих Элдер-Беар был силой, которую Бадукбом не мог одолеть, потому и собирал людей.

Рыцарь — это бедствие. Если говорить по-западному, герой-воин — тоже бедствие.

Перед бедствием обычного человека неизбежно начинает шатать. Так Бадукбом и попался на слова Чёрного Крыла.

Бах! Дзынь!

После нескольких оглушительных ударов мужчина, которого называли величайшим гением Запада, произнёс:

— Что ты вообще сделал?

В словах звучало изумление. С виду он держался спокойно, но внутри всё было иначе. Рем снова проиграл.

Бадукбом, конечно, не понял бы этого, даже если бы смотрел. А мужчина напротив, тот самый, который обещал тренировать, убрал меч и ответил:

— Делал то же, что всегда.

Что значит — то же, что всегда? Бадукбом был полон жадности. В тренировках и закалке это ничуть не менялось.

Раз уж всё повернулось так, в нём вскипело желание научиться у этого мужчины хотя бы чему-нибудь ещё.

— Спаситель!

Крики тех, кто поставил кроны, ознаменовали конец спарринга.

— Демон спаррингов!

Кто-то выкрикнул какую-то чушь, но она утонула в остальных возгласах.

— Убийца магических областей!

— Герой Конца войн!

— Рыцарь Энкрид!

Люди ревели так, будто собирались расколоть небо.

— Муженёк!

Среди этого рёва один детский голос прозвучал особенно пронзительно, но и он, конечно, утонул в общем шуме.

— Аюль, ты!

А вот крик Рема, обращённый к жене, которая поставила кроны не на него, а на Энкрида, с остальными не смешался. Он ведь вложил в голос ещё и шаманскую силу.

Аюль, разумеется, сделала вид, что не заметила. Она подобрала свой кошель и улизнула.

— Наливай! Пей!

Следом раздался чей-то радостный вопль.

Так наступило следующее утро. Бадукбом умел тренироваться с раннего утра — это было одной из его сильных сторон.

Он решил прийти заранее и подождать, поэтому направился туда, куда велел Чёрное Крыло. Рассвет только занимался. Другие воины в такое время ещё должны были спать.

Даже прилежный воин мог позволить себе отдых: вчера был день еды и выпивки.

Но ведь Чёрное Крыло приходил и повторял это бесчисленное количество раз.

Утром явиться в тренировочный двор. Обязательно явиться. Непременно явиться.

Он твердил с такой навязчивостью, будто в него вселился злой дух.

И вот Бадукбом добрался до места.

«Уже?»

Там он увидел мужчину, который уже закончил утреннюю тренировку мышц, и группу воинов Элдер-Беара.

Попадись такая группа на поле боя, никто из них не показался бы лёгким противником. Но сейчас все стояли с плотно сжатыми губами, и при этом глаза у них горели ярче обычного.

Это всего лишь инстинкт выживания раскалился до предела, но Бадукбом, конечно, не мог этого знать.

— Новенький? А, Чёрное Крыло говорил, что сегодня один придёт. Просил обращаться не как с обычным воином, а как с особым рангом. Для начала пробежимся.

С этими словами Энкрид вывел их из города и повёл к холмам. Так началась тренировка: бег и побои до грани, за которой уже умирают.

Когда тебя бьют, мастерство растёт. Энкрид усвоил это на собственной шкуре. К тому же он бил не куда попало, а точно в те бреши, которые давно были у противника.

Если из всех мест, куда пришёлся удар, научиться прикрывать хотя бы три, мастерство поднимется на порядок. Энкрид всё рассчитал и просто выбирал самый эффективный путь.

Разумеется, для тех, кому довелось пережить демона спаррингов, всё выглядело иначе.

— А-а!

Крик Бадукбома, смешавшись с тёплым ветром, разнёсся далеко вокруг.

— Это ловушка!

В конце концов вырвалось и такое, но реакция была обычной. Каждый здесь хотя бы пару раз нёс подобную чушь.

Другие западные воины и вовсе по нескольку дней подряд ходили повидаться с покойным дедом и возвращались обратно.

* * *

Между пустыней и равниной лежит сухая пустошь. Теперь над ней ощущалось слабое дыхание жизни. Такая перемена пришла после того, как пали демонические земли Молчание.

— Смотреть — одно удовольствие.

Рем сказал это, сидя на велоптере. Энкрид кивнул.

Ему самому тоже было приятно видеть такие перемены. А уж Рему-то насколько радостно.

— Идёт.

Сбоку вдруг заговорила Дунбакель. Как раз сейчас они втроём вышли разобраться с монстром, который шалил поблизости.

Раз уж они ненадолго задержались, чтобы тренировать воинов и следить за обстановкой, стоило использовать это время с толком.

— Чёрная птица, говоришь?

Энкрид пробормотал это себе под нос, и Рем ответил:

— Точнее, это Одноглазый ворон, только разросшийся. Демонические земли Молчание повлияли на него, вот он и стал головной болью.

У монстра Одноглазого ворона нет особых умений. Зато он очень умён: противников сильнее себя обходит, а нападает только на тех, кто слабее.

Обычно эта тварь размером меньше человеческой головы: кидается сверху вниз и выклёвывает глаза.

Теперь же одно его туловище было больше Рема раза в три. Он стал особой особью — такой, которой дают имя.

Так он и получил имя Чёрная птица. Едва заметив троих издалека, он пошёл кругом. Взмахнул крыльями и сменил направление.

— Удирает. Пахнет страхом.

После боя в Молчании Дунбакель научилась странной вещи. Она считывала чувства по запаху, исходящему от монстров.

Правда, это работало только с монстрами и магическими зверями, которые двигались на простых повадках и инстинктах, но даже одно это было удивительно.

— Фу-ух.

Рем выдохнул и призвал в обе руки божественных воителей. Нисхождение божества вселяется в тело, нисхождение духа — в оружие.

«Разъярённая Птица, Разъярённая Птица».

Что такое божественный воитель? Вправду ли живое существо?

Нет. Это сгусток силы, созданный шаманством.

Рем это знал. Поэтому мог призвать сразу двух божественных воителей одновременно. Так он и сделал.

Он призвал Разъярённую Птицу и в тело, и в топор. Ниспосланное оружие изначально и существует для нисхождения божества.

«Небометатель».

Третьим он призвал ещё одного божественного воителя. В ниспосланном оружии божественные воители наложились друг на друга. Они не боролись между собой.

Тот, кто ими управлял, чётко развёл их роли. И Рем метнул своё ниспосланное оружие — топор.

Пи-и-и!

Звук, похожий на орлиный крик, разнёсся в вышине, и один топор, превратившийся в диск, рассёк воздух.

Бух!

По траектории диска воздух рванул наружу, и кольцевая ударная волна стала видимой.

А глаза Энкрида, наблюдавшего за этим, сияли синим как никогда. Казалось, он в реальном времени видел каждую перемену, происходящую с Ремом.

Со стороны должно было казаться, что там лишь колышется шаманская сила, и только.

Но для Энкрида всё было иначе.

«Вижу».