Энкрид, Рем, Дунбакель и Джуоль вернулись в Элдер-Беар.

— Добро пожаловать.

У городских ворот их встретила Хира, теперь уже Старший шаман. Она почувствовала перемену и вышла навстречу прежде, чем кто-либо успел ей что-то сказать.

— Что вы сделали? Сбили одну из тех чёрных птиц, что в последнее время всем костью в горле?

В голосе Хиры звенело ожидание.

На Западе хватало монстров, от которых одни беды. Шаман Хира ночью увидела добрый сон и решила, что раз уж Энкрид с Ремом выступили в путь, то по дороге наверняка прикончили несколько таких тварей.

В последнее время, говорили, монстров на Западе стало куда больше.

Похоже, торговля с континентом и вытеснение монстров загнали их в угол, и те начали сбиваться в стаи. Так считал Чёрное Крыло, и его мысль казалась в целом верной.

Хира уважала их силу и верила в неё. Она ожидала, что они вернулись, убив нескольких монстров, как по дороге сюда расправились с докучливой бандой великанов-разбойников.

— Нет.

Рем покачал головой. Хира моргнула.

Неужели они только осмотрели Демонические земли? И по пути не встретили чёрную птицу? Тогда почему от них так и веет благим предзнаменованием?

Она уже хотела спросить, но Джуоль не выдержал первым.

— Мы убили Тишину.

Хира была сильным шаманом, человеком открытым и редкой широты души.

Она умела принять любые слова и ответить спокойно. Её выдержка служила примером многим западникам. На вид суровая, в душе она была тёплой и преданной людям.

— Был монстр по имени Тишина?

— Можно сказать и так.

Энкрид кивнул. Увидела самую суть. Недаром она Старший шаман Запада.

— Ну, совсем неверным это не назовёшь, — добавил Рем, — только Хира сейчас вообще не поняла, о чём речь.

— Вы есть не хотите?

Дунбакель, измотавшаяся в недавней схватке до предела, шевельнула носом и задала самый важный для неё вопрос.

— Накормлю тебя хорошо томлёной бараниной.

Пока Джуоль отвечал на просьбу о еде, зрачки Хиры мелко дрогнули.

Тишина? Монстр? Демонические земли?

Вместе с этими вопросами у неё снова сорвались слова:

— Что вы сделали?

— Тишины больше нет. Остались только её следы. Иди и передай всем, Хира. Ты ведь что-то почувствовала и потому вышла заранее? Разве не эти слова ты должна была услышать? Повторю. Иди и скажи: с Демоническими землями Тишины покончено. Оттуда больше не полезут ни фиолетовые демонолюди, ни всякие Хвостовые Иглы. Тишина мертва.

Рем редко говорил так долго. Его голос оставался ровным, но в словах тлел жар. Даже для него случившееся было слишком велико, чтобы не всколыхнуть душу.

У Хиры задрожали руки. Она не стала переспрашивать, правда ли это. Просто повернулась и увидела стоявшую неподалёку Аюль.

— Аюль.

Хира позвала её. Аюль прошла мимо Хиры вперёд. Взгляд у неё был как разгоревшееся пламя, и она не сводила его с Рема.

— Что вы сделали?

Рем не стал снова пускаться в длинные объяснения. Он лишь кивнул.

— Тишины больше нет.

Для Запада Демонические земли Тишины были почти тем же, что открытая рана. Там погибло слишком много людей. Немало западников потеряли там родных, возлюбленных, знакомых.

Кто-то считал Тишину кровным врагом. Кто-то — чудовищем, к которому нельзя даже приблизиться.

Временами попадались и свихнувшиеся шаманы: те бормотали, что Тишину надо принять как нового бога.

Демонические земли Тишины стали началом всех трагедий Запада.

«А сегодня солнце особенно хорошее».

Энкрид посмотрел на небо, потом на Аюль, затем на спину Рема. Аюль держалась спокойно. Вернее, так казалось со стороны.

Глаза рыцаря, владеющего Волей, видели, как её напор то и дело вспыхивает острыми рваными всплесками. Душа у неё ходила ходуном.

— Если нужны показания, я дам.

Энкрид, собственноручно разрубивший Тишину, поднял руку. Разумеется, никаких показаний не требовалось.

Сразу после их возвращения и весь следующий день люди только и делали, что задавали вопросы и искали ответы.

— Тишина — это Демонические земли. Что значит «покончено»? Это же не простая колония монстров. Это Демонические земли. Разве такое вообще возможно?

Чёрное Крыло и несколько западников, привычных к жизни на континенте, задавали такие вопросы один за другим. Были и те, кто до сих пор не мог понять, о чём речь.

Но никто не счёл Энкрида с Ремом мимическими котами. Западник, который сейчас не поверил бы их словам, был бы таким же невозможным, как мираж.

Они верили. Именно поэтому и растерялись.

— Мой муж, конечно, способен и не на такое.

Джиба среди всех явила несокрушимую веру.

— Вот уж верно: куда ни пойдёт, всюду тащит за собой бурю.

Леона восхитилась. Разве Демонические земли можно убить, просто взяв и убив?

Вопрос оставался, но если уж они сделали это, возразить было нечего. Вера была крепкой.

Да и чем другие западники отличались? Для них Энкрид был спасителем. Рем — гением, выросшим среди них, и семьёй.

И всё же просто радостно закивать и на этом закончить было нельзя.

— Нужно проверить.

Вперёд вышел вождь Большого Крыла. Он по-прежнему был доброжелателен, но прекрасно понимал: такое дело нельзя закрыть одним «ясно».

Если это правда, всем надо сообщить ясно и точно.

Если нет — придётся спросить, что за безумие они устроили.

Пока шла проверка, Энкрид как следует отдыхал, ел блюда Джуоля и пил напитки, которыми его снабжала Джиба.

— Эта женщина ведь не станет нам помехой?

За время разлуки Джиба превратилась в бойкую и хитрую девчонку. Стоило Леоне подойти, как она выпалила именно это.

— Помимо меня есть ещё две помехи куда страшнее, дерзкая моя подружка.

Леона со смехом подхватила шутку и достала напиток из райского плода. В обожжённой глиняной чаше плескалась бледная, молочно-мутная жидкость. Энкрид принял чашу и выпил. Леона тут же спросила:

— Ну как?

Вкус и аромат заполнили рот, и Энкрид невольно оценил напиток по достоинству.

Такой товар вполне стоил того, чтобы Леона загорелась торговлей.

Сладость, лёгкое покалывание на языке и тонкий фруктовый запах бодрили сразу.

— Узнай об этом Крайс, он бы уже обсуждал вложения.

Это была высшая похвала. Леона расплылась в улыбке.

— Думаю, если немного доработать, станет ещё лучше.

Даже хорошее сырьё мало просто поставить в лавку. Люди должны понять, чем оно хорошо и почему заслуживает внимания. Только тогда напиток начнут искать повсюду.

Ради этого Леона собиралась сама открыть кафетерий или харчевню.

Само собой, для такого дела нужны руки, и не одни. Один человек сразу попал ей на примету.

— Если готовить, то это ко мне.

Джуоль. Как раз сейчас он был полон мыслей открыть заведение с западной кухней.

Глаза Леоны блеснули. В сокровище торгового дома Рокфрид — торговой карте Рокфридов — были записаны всевозможные редкости со всего континента.

На их основе можно открыть специализированные трактиры, где будут готовить знаменитые блюда разных земель. Коммерческое чутьё Леоны тут же нарисовало несколько путей. Начать следовало с традиционной кухни Запада, связанной со Стоун-Роуд.

— Джуоль, открыть вам заведение?

Она мгновенно вошла в свою роль. Энкрид, как зритель, молча наблюдал.

Только что Леона нашла новую мечту и уже решила сделать всё, чтобы её осуществить.

— На всём континенте появится вывеска «трактир Рокфрид», — пробормотала она.

Мечта, похожая на салон Крайса. Разумеется, Энкрид поддерживал и её.

— Давай, старайся.

— Когда тебе станет нечем заняться, скажи. Место заместителя главы торгового дома всегда будет для тебя открыто.

— Твой нынешний заместитель очень расстроится, если услышит такое.

— Нет, тебе никто не откажет.

Пустые шутки были лекарством: они помогали забыть мгновения, когда внутри Тишины их терзали видения. Со стороны это время могло показаться бессмысленным, но для Энкрида оно было радостным — из тех, что не хочется упускать.

Защищать повседневность. Не только людей за своей спиной, но и их обычную жизнь.

Так Энкрид ещё точнее сформулировал для себя собственную мечту.

Не прошло и полумесяца, как весть о конце Тишины разлетелась по всем окрестностям.

Увидев ячменное поле, за одну ночь выросшее перед границей Тишины, всякий протёр бы глаза.

Люди проверяли, признавали, поражались и радовались. А потом начался праздник.

— Ешьте и пейте!

Ещё до того, как вождь Большого Крыла, отец Аюль, успел выкрикнуть эти слова, все уже доставали припасённую еду.

Говорили, Запад от природы любит веселиться.

Жизнь в суровой земле приучила людей беречь каждую крошку в обычные дни, зато раз в год они позволяли себе выложить всё и гулять от души. Сегодня и стал тем самым днём.

— Убийца магических областей!

У Энкрида появилось новое прозвище. От снежинок, падавших в день их прихода, не осталось и следа. Наступила весна. Было тепло. Пришла та весна, когда даже в ветре чувствуется мягкое тепло.

* * *

Несколько дней Энкрид только и слышал: спаситель, герой. Аюль благодарила его, вождь подходил и касался лбом земли.

Джиба, указывая на свою мать, утверждала, что уж она-то точно вырастет красавицей, а Хира как Старший шаман благословила его от имени всего Запада.

В ночь после этого шаманского благословения во сне ему явился лодочник-перевозчик и долго смеялся над ним.

— Принеси хоть благословение богов. Стань супругом богини — моё проклятие всё равно вечно. Оно бессмертно. Оно не отступит от тебя.

Желания у лодочников-перевозчиков были разные, но все они ненавидели богов. Энкрид заново понял это и кивнул.

— Этого я и хотел.

Его путь был ещё долог. И желание поддерживать чужие мечты тоже никуда не делось.

Если мечта лодочника-перевозчика когда-нибудь покажется ему достойной...

Тогда вместо «не хочу» или «не стану» он так же спокойно поддержит и её.

— Мерзкий ты тип.

Лодочник-перевозчик прочёл мысли Энкрида. Один угол его рта расползся до самого уха, но улыбка на этот раз не казалась насмешкой.

— Признаю: таких, как ты, у меня ещё не бывало.

Он сказал это именно так.

Лодочник-перевозчик принял в себя множество смертных. Окутывал их проклятием, смотрел и чувствовал вместе с ними, наслаждался кусочками их жизни.

Это было его единственной забавой и единственной радостью.

Тех, кто не выдерживал и дня, он осыпал язвительной критикой и бранью. Над теми, кто держался день за днём, глумился: мол, всё равно не перешагнёте стену. Так он и жил.

Чего же на самом деле хочет этот лодочник-перевозчик?

Энкрид не стал спрашивать. Не стал и размышлять. Сейчас был не тот миг, когда нужен ответ.

Мысль пришла сама. Он не заглядывал в будущее, но в сердце поднялась уверенность.

Пока не время трогать лодочника-перевозчика, несущего в себе проклятие — это скопище безумия.

— Вы что, собрались сравнить, чьё безумие сильнее?

Узнай Крайс, сказал бы именно так.

После встречи с лодочником-перевозчиком Энкрид вместе с Чёрным Крылом пошёл к молодой поросли Запада и стал её учить.

— Ах вы ублюдки. И после этого вас можно назвать будущими опорами Запада?

Там-то Рем не выдержал и взорвался.

Ничего особенного не произошло. Энкрид бегал вместе с теми, кто на Западе считался крепким бойцом, а после бега через спарринги учил их преодолевать себя.

Вслух никто не решался назвать его демоном или чем-то вроде того, но зрачки у всех дрожали, и они спрашивали, как долго это ещё будет продолжаться.

Когда больше пяти человек не упали без сознания, а заранее сдались, Рем и взбесился.

— Буэ-э.

Рядом Чёрное Крыло вывернуло на землю всё, что было в желудке.

И в этом тоже не было ничего особенного. Разве учитель не должен сам делать то, на что ученики не смеют даже замахнуться?

Чёрное Крыло обязан был подать пример. И подал. Он вынес испытание в пять раз тяжелее, чем обычный воин.

За два дня Энкрид провёл с Чёрным Крылом больше сорока спаррингов и отбил ему всё тело.

Возле Чёрного Крыла, покрытого жёлтыми и синими синяками с головы до ног — кроме лица, — суетилось несколько шаманов, совмещавших своё ремесло с лечением.

— Я наконец попал в мир, где играют божественные воители?

Чёрное Крыло лежал на спине и смотрел в пустоту.

— Нет. Если попадёте туда, вы умрёте.

Его остановила Хира, Старший шаман.

— А я вижу реку.

Это сказал другой воин.

— А мне покойный дед машет рукой.

Подал голос воин рядом.

Впрочем, западников, произносивших нечто подобное, хватало.

— Ну и слабачьё.

Рем снова вспылил.

Так и шло: один день Энкрид их отделывал, на следующий день Рем снова отделывал их. И никакого желания мучить людей в этом не было.

Причин хватало.

— Вождь Большого Крыла, Тишина-то мертва, но Демонические земли остались, — сказал Рем.

Было бы славно одним махом всё вымести и стереть, но Демонические земли, пустившие здесь корни за долгие годы, не исчезли за одну ночь.

В будущем внутри наверняка снова поселятся всякие колонии монстров. Нет, если ничего не делать, это можно считать уже решённым будущим.

Что нужно, чтобы этого не допустить?

У Рема был ответ.

— Туда должны войти бесчисленные воины.

Вождь Большого Крыла принял его слова и заговорил:

— Это дело для тебя. Останься и сделай его.

И добавил:

— Ты спутник моей дочери и отец моего внука. Разве это не естественное требование?

Он был прав. Энкрид, сидевший рядом, поднял чашку с чаем и сказал:

— Можешь остаться, Рем.

Если Рем останется здесь, Энкрид не станет его винить. Это знал Рем, знал Энкрид, знала и Аюль.

Всё решает только собственный выбор.