Монстр Рут пожирал живое вокруг себя и создавал демоническую энергию. Он выжил так: исказил несколько видов шаманства и научился поглощать всё, что оказывалось рядом.

Он был и отдельной особью, и колонией. И колонией, и отдельной особью.

Рем это прекрасно понимал, а потому смотрел на происходящее глазами шамана.

«Он пожирает жизненную силу и возвращает её в виде демонической энергии».

Мысль сама потянула за собой следующую. Разум Рема заработал быстрее и вывел его к одному заключению.

«Кладовая жизни».

Самозарождающаяся колония, созданная для того, чтобы пожирать живое и превращать его в демоническую энергию.

Не так ли владыка Демонических земель смотрел на континент?

Просто мысль, не больше. Но Тишина была уничтожена, и вместе с облегчением, удовлетворением и радостью в душе росла уверенность: остальные Демонические земли тоже можно будет закончить. Вот голова и повернула сама собой в эту сторону.

Они возвращались после того, как покончили с Тишиной. Джуоль, ехавший на велоптере, все три дня не мог унять возбуждения.

— От земли вокруг идёт живая сила.

Запад был бесплоден из-за Демонических земель. Теперь, когда они исчезли, перемены поражали.

Посевы на окрестной земле росли прямо на глазах, и Джуоль видел всё от начала до конца.

За три дня он толком так и не заснул. Восторг держал его в крепких объятиях.

Энкрид же, напротив, спал хорошо. Точнее, строго следовал правилу: когда есть время отдыхать — отдыхай. Пусть он и сражался фехтованием, ставшим естественным врагом противника, всё равно устал.

В конце концов, пусть это и было весело, он успел натворить немало такого, за что тело потом расплачивается.

Рем и Дунбакель тоже.

Увидь кто-нибудь бой, развернувшийся там внутри, о нём сложили бы не одну песню — десятки.

— Теперь у нас нет причин воевать с соседними племенами.

Джуоль, всё ещё не справившись с возбуждением, повторил эти слова в который уж раз. Энкрид понимал, что он имел в виду.

Нужда рождает войну. Когда ресурсов мало, люди приставляют клинки друг другу к горлу. А изобилие, наоборот, подарит хотя бы короткий мир.

Энкрид кивнул словам Джуоля. Но настолько мягкотелым и наивным он не был, чтобы думать: теперь на Западе вовсе не останется распрей.

Даже если добра станет больше, те, кто хочет драться, всё равно будут драться.

«Конец войны».

Что нужно сделать, чтобы закончить войну?

Одной работой клинком такого не добиться. Это он знал точно.

А что думает король, которого он назвал другом? При встрече надо будет заговорить об этом.

Что тот ответит? «Не знаю» — точно не скажет.

Да и Крайс не раз рассуждал, рисуя возможное будущее.

Конечно, человек он мрачный, так что даже веря в Безумную роту и в самого Энкрида, светлым это будущее не видел.

— Ну, для начала объединение всего континента — это бред. Нужно, чтобы главы всех государств континента как минимум доверяли друг другу. Без этого ничего не выйдет. Потом они должны договориться. Принять за основу, что никто никого до конца жизни не предаст, и придумать, в чём им соревноваться вместо войны. Только это трудно. Очень трудно.

В том, что Крайс, при всей своей мрачности, всё-таки оставлял в словах «трудно» крупицу надежды, было что-то очень крайсовское.

Он был пессимистичным оптимистом.

Человеком, который в жёстком мире лелеял мягкую мечту под названием «салон».

— Убийца Демонических земель.

На третий день недосыпа Джуоль пробормотал это рядом. В его глазах светилось ещё ярче, чем прежде.

Энкрид-спаситель теперь стал человеком, убившим Демонические земли.

Человек, которого привёл Рем, лучший талант Запада, положил конец Демоническим землям. Завершил давний обет Запада.

Было бы странно, не увлажнись у Джуоля глаза. Мужчины Запада не плачут легко, но в таком случае можно было и зарыдать в голос — никто бы не осудил.

Конечно, Джуоль этого не сделал. Он был потрясён и лишь смотрел влажными глазами, почтительно склонив голову. Сердце его уже рвалось в город — рассказать обо всём.

Энкрид понимал: завтра Запада ещё может снова обернуться полем боя. Но хотя бы сейчас он был доволен.

На этой земле какое-то время не будет никаких войн.

Начнётся пора, когда люди будут делиться тем, что получили.

В ту ночь Рем занялся собой — прислушивался к телу и сосредоточенно восстанавливался, а Дунбакель потягивал припрятанное Джуолем вино.

Издалека донёсся голос мимического кота. Казалось, даже он пел о мире.

— Весь Запад благословит тебя.

Джуоль, захмелевший за выпивкой с Дунбакелем, пробормотал это, а потом принялся обсуждать двенадцать способов увековечить этот подвиг и эту заслугу. Рвения ему было не занимать.

В такие минуты Рем обычно мог бы бросить со стороны, что это уже перебор, но сейчас и он только усмехался.

— Поблагодарить-то и мне надо бы, — сказал он. — Только что это за работа клинком была?

Как Энкрид интересовался приёмами Рема, так и Рем интересовался его приёмами.

— Прямо тогда подогнали под ситуацию?

И этот вопрос был совершенно естественным.

Рем и сам обладал талантом, перед которым слово «гений» выглядело бледно. А уж если говорить о смекалке, внутри рыцарского ордена ему, пожалуй, не было равных.

Он уловил суть фехтования, которым воспользовался Энкрид.

Фехтование, основанное на волне, словно естественный враг Тишины. Как такое вообще возможно? Со стороны выглядело так, будто Энкрид прямо в бою постиг искусство меча и тут же пустил его в дело.

— Настоящий талант, видать, совсем другая штука.

В конце концов Рем произнёс это вслух. Признал своего командира. Энкрид ответил:

— Я ненадолго потерял сознание. Ко мне явилась одна из предков, защищавших эту землю, и научила фехтованию.

— ...Ну, такое даже мимический кот повторять не станет.

Сказано было окольным путём, но смысл был тот же: «Хватит нести чушь». Ведь мимический кот, который завлекает людей, повторяя всё услышанное, даже за такое не взялся бы.

Правда порой живёт там, где в неё трудно поверить.

— Хотя, если вы говорите так, будто всё правда, кажется, я понял, к чему клоните.

Рем кивнул. На Западе говорили: не так важен сон, как его толкование. В толкованиях Рем был силён. Тут поневоле скажешь — выдающийся шаман.

— С озарениями и вдохновением так и бывает. Иногда они показывают видения, иногда дают услышать голоса. Мне вот однажды топор сам прилетел и набросился.

В ниспосланном оружии порой заводится нечто божественное, вот оно и вытворяет подобное. Рем вспомнил миг, когда благодаря тому случаю шагнул на новую ступень, и рассказал о нём.

Хотя их с Энкридом переживания различались настолько, что дальше некуда.

Энкрид посмотрел на две луны, сегодня особенно яркие, и закрыл глаза. Усталость, копившаяся незаметно, тепло согревающей шкуры, сытный ужин и кружка вина смешались воедино и быстро утянули его в сон.

Качнуло.

На раскачивающейся лодке женщина с лампой смотрела на него и улыбалась. Широкая улыбка как нельзя лучше подходила бы слову «удаль». Она заговорила:

— Спасибо.

— Это был и мой бой.

— И всё равно спасибо.

Женщина-лодочница... нет, наверное, правильнее сказать — безымянная предок Запада.

Она напоминала медведя. Особенно сложением — с медведем вполне могла бы потягаться. Скажи кто, что она сестра Аудина, Энкрид бы поверил. Интересно, при жизни её тоже прозвали медвежьей зверолюдкой?

— У тебя лицо человека, который думает о странном.

— Я на миг вспомнил людей Запада.

Это не было ложью. Что-что, а делать невинный вид Энкрид умел лучше всех в рыцарском ордене.

Рут родился деревом, полным демонической энергии, стал цветком, а затем превратился в колонию. В ту эпоху Рута называли Драконьим гнездом.

Внутри дерева он выносил и породил гнилого дракона. Тот дракон не изрыгал огонь, зато обладал размером и силой, достаточными, чтобы крушить и давить всё вокруг. И вонью — тоже.

Лодочница перед ним жила в такую эпоху и повторяла сегодняшний день снова и снова.

— Теперь я ухожу. Мы больше не увидимся. Мой обет исполнен, и я довольна.

Едва она договорила, рука с лампой начала сереть. Потом из-за её спины поднялся капюшон, закрыл лицо и накрыл тело.

Показалась растрескавшаяся пепельно-серая кожа, а глаза превратились в чёрные дыры без края и границы.

— Так ты и наши обеты способен исполнять.

Изменившийся лодочник заговорил. От тепла, с которым прозвучало «спасибо», не осталось и следа.

Вместе с его словами тень всколыхнулась и взметнулась, как пламя под ветром.

Энкрид едва заметно нахмурился. Что ещё за чертовщина?

Вид сам напрашивался на этот вопрос. Тень лодочника, колышась и вздымаясь, вытянулась, лодка вдруг стала шире, и на ней поднялся ещё один лодочник.

Один закинул лампу на плечо, другой уселся задом на борт.

Один, сравнительно мелкий, подошёл к Энкриду, поднял голову и уставился ему в лицо; следом появился лодочник вдвое крупнее его.

Расширившаяся лодка стала такой большой, что вместила бы несколько десятков человек. Она всё росла. И лодочников становилось всё больше.

— Исполнишь и наши обеты?

Голоса лодочников наложились друг на друга. Их было столько, что Энкрид не мог охватить всех взглядом, даже резко повернув голову вправо и влево.

И вся эта толпа сказала как один:

— Выслушай. Исполни.

— Прошу, и мой тоже.

— И мой.

— И мой.

— И мой.

Все до единого — отчаянно.

— Если ты поддерживаешь мечты каждого...

— То и наши.

— Наши тоже.

— И наши.

Все до единого — надрывно.

Мольба и отчаяние слились воедино. Лодочники липли к убеждениям и вере, которые Энкрид до сих пор проводил в жизнь.

Это были пиявки, которые не отцепятся, пока не высосут всю кровь.

Их было слишком много. Сотни, тысячи пиявок жадно тянулись к мечте. Они пытались переложить собственную волю на единственную свободную волю, что стояла здесь сама по себе.

Свалить на него свои обеты и заветные желания, насытить через него собственную жажду. Стая дворовых псов, десять дней просидевших без еды.

— Я хочу зарубить женщину.

Лодочник распустил себя, перестал казаться единым. Один из них вдруг выплюнул своё желание.

Следом другой передал смысл волей:

— Мне нужно только, чтобы ты нашёл одного человека.

— Жив ли мой потомок?

— Моя жена в конце концов так и прожила одна до конца?

— Мне надо убить всего пятерых. Этого хватит. Убей их за меня.

— У меня было много имущества для детей, но я не успел всё передать.

— Проверь, на месте ли моё сокровище. Не забирай. Просто убедись, что оно там.

— Встреться с эльфом озера.

Словно сотни людей кричали ему прямо в ухо. Если бы он увидел такое, когда только начал повторять сегодняшний день, заболела бы у него голова?

Повторяющийся день — это проклятие. Картина перед ним доказывала эти слова. Это проклятие сожрало уже бесчисленное множество людей.

Среди них были те, кто держался, держался собственной волей и всё же оказался в ловушке; но немало было и таких, кто не выдержал ни единого раза и тоже застрял.

Энкрид молча слушал их речи. Выслушал всех до единого, затем выпрямил свою волю перед их волями и ответил:

— Не буду.

Ответ ничем не уступал работе клинком, доведённой до искусства.

...

Короткая тишина опустилась на лодку, полную лодочников.

Свет, если он достаточно силён, поглощает другой свет. Со звуком то же самое: слабый тонет в более громком.

Разве воля чем-то отличается?

Воля, источаемая злобными духами лодочников, утонула в отказе Энкрида.

— Почемуууу!

Один низкорослый лодочник подбежал и вцепился в штанину. Энкрид посмотрел прямо на него — на того, кто пытался прилипнуть, как клещ, — и отказал ещё раз:

— Не хочу.

Его воля прозвучала предельно ясно. Несколько жалких лодочников рассыпались, словно снег под солнцем. Превратились в чёрный песок, растаяли в воздухе и впитались в борт лодки.

Насколько меньше стало лодочников, настолько снова уменьшилась лодка.

— А обет другого лодочника ты ведь исполнил. Почему не мой?

Кто-то высказал недовольство. Можно сказать, сменил подход: лодочник заговорил о справедливости.

— И что?

В отказе Энкрида было полно равнодушного: «Мне какое дело?»

Ш-ш-ш — ещё несколько лодочников рассыпались чёрным песком.

— Не хочу. Не буду.

Энкрид отказывал снова и снова. То, что делали лодочники, было всё равно что хлопать ладонью по стене, которая выдержала бы камни из требюше.

Число лодочников уменьшалось, и лодка вместе с ними становилась меньше. В конце концов их осталось меньше десяти. Всего семеро.

Один из них уселся на борт и выразил свою волю:

— Я лишь хочу остаться в спокойном дне.

Энкрид узнал этот тон, это ощущение, этот способ выражать волю.

Тот самый лодочник, что раз за разом уговаривал его остаться в сегодняшнем дне.

— Жизнь ведь всё равно череда страданий, верно? Значит, достаточно научиться радоваться страданиям. И спокойный день, в сущности, не обязателен.

Лодочник говорил и хихикал.

И этот был знаком. Энкрид уже не раз встречал лодочников, так что ничего удивительного.

Сейчас волю выражал тот, кто обычно хихикал, глумился и подтачивал его убеждения.

— Мне всё равно. Наблюдать весело.

А вот этот говорил ровно, отстранённо, и ощущения от него были непривычные.

— Конец всё равно предрешён.

Этот, как всегда, тянул к мрачному.

— Брось заниматься глупостями.

Лодочник, который притворялся, будто волнуется, а на деле велел сдаться.

— Значит, когда обет исполнен, на душе становится легче? Любопытно.

Тот, что иногда появлялся и проявлял доброжелательность.

— Как далеко ты пойдёшь?

Последний тоже был знаком: лодочник, который задавал вопрос, но не слушал ответа.

Если смотреть так, их и правда можно было различить.

Семеро, разделившись, смотрели на Энкрида, а затем снова стали одним. Рассыпались чёрным песком и потянулись к лодочнику в центре.

— У всех чувства разные, но в одном они сходятся.

Лодочник заговорил. Энкрид молча ждал продолжения.

— Всем интересно смотреть на тебя.

То, что он покончил с Демоническими землями, удивило и их?

Или их поразило, что один из них исполнил свой обет?

Как бы там ни было, опыт вышел свежий.

Энкрид ответил:

— Тогда и впредь прошу наставлений и руководства.

Тон был сухим, зато содержание — до краёв набитым желанием.

Смысл был простой: раз та лодочница в этот раз поделилась тем, что знала, то и вы вытаскивайте свои знания наружу.

Рот лодочника расползся. Уголки губ дотянулись до ушей. С заливистым хохотом он отдалился. Энкрид ощутил, будто всплывает, и открыл глаза.

Он и раньше догадывался, что лодочник не один. И что у них тоже есть желания.

Вот что он вынес из этого сна.