Между наглухо сомкнувшимися преградами мелькнула тонкая полоска света. Не ухватиться за неё было бы глупо.

— Такой ответ ты выбрал?

В ушах звучали голоса, перед глазами вставали видения.

— За выбор приходится отвечать.

Кто это говорит?

— Сколько ни возвращай сегодняшний день, всего заново не выстроишь.

Хи-хи, ха-ха, фу-ху, кхе-кхе.

Разный смех смешивался в один хор. Услышь такое где-нибудь в подземелье катакомб — и обмочиться было бы не стыдно.

«Близко».

Он уже наполовину пересёк границу Демонических земель.

Стоило Энкриду срубить огромного огра и рвануть вперёд, как туман Демонических земель сгустился. Он не успел сделать и нескольких шагов, а уже не мог отличить, где перед, а где спина. Можно было сказать, что он очнулся в самом сердце Демонических земель.

«Границу на миг растянуло?»

Демонические земли повели себя как живое существо: будто только и ждали, когда он войдёт, и тут же сомкнулись вокруг. Это было по-настоящему странно. Слишком уж они отличались от всего, с чем Энкрид сталкивался прежде.

Так или иначе, туман принёс с собой голоса.

«Туман заблуждения и морока».

Тишина. Атаковали сами Демонические земли. Раз физические средства не помогли, они ударили по разуму.

И одна из фраз, прозвучавших среди голосов, вонзилась прямо Энкриду в сердце.

«За выбор приходится отвечать».

В памяти поднялось всё, что он потерял на пройденном пути. Не только Гер и Пит — слишком многие погибли и пали просто потому, что ему не хватило сил. Демонические земли давили именно на это больное место, но разве он не переживал такое уже бесчисленное множество раз?

Энкрид остался прежним. Не дрогнул.

«Правильного пути нет».

Есть только путь, который ты выбрал.

Если говорить в духе Рагны, правильны все пути.

— Если идти, путь и станет верным.

А как быть с тем, что осталось позади?

То, что оставлено на течении реки, приходится оставить и идти дальше. Если на левую ногу навесить кандалы сожаления, а на правую — кандалы привязанности к прошлому, шага не сделаешь.

«Выбирай и иди вперёд».

Так, будто ни разу в жизни не терпел поражения.

— Верно.

Среди голосов раздался ясный, весёлый голос. Самого говорившего видно не было. Энкрид открыл глаза и взмахнул мечом. Чёрные плети, успевшие обвить его щиколотку, разлетелись под ударом.

Из срубленных стеблей потекла густая чёрная жижа. Такая вязкая, будто древесная смола.

От этого удара туман отступил. Словно сама граница Демонических земель сделала шаг назад.

И Энкрид оказался уже не посреди Демонических земель, а снова там, где остановился, глядя на границу. Странное было ощущение.

— Собирались не дать ей перейти черту, а сами-то куда забрели?

Это был Рем. С лезвий топоров в его руках капала густая чёрная жидкость.

— Там что-то было. Вот и пошёл.

Энкрид поднял Ночную прогулку и указал вперёд.

Монстры лезли до какого-то предела, а потом поток оборвался. Последним был крупный огр.

Но успокаиваться было рано. Если судить по тому, как что-то внутри всё ещё ворочалось, конец ещё не наступил.

Об этом говорили уже не интуиция и не шестое чувство, а сама картина перед глазами.

— Теперь возвращаемся?

Сзади спросил Джуоль. Его ещё била дрожь, но о своей работе он не забыл: увёл велоптера подальше и прикинул, как далеко распространяется влияние Демонических земель.

Своё дело этот парень делал на совесть.

— Не похоже.

Ответила Дунбакель. Ещё недавно она считала бегство первоочередной задачей, но теперь передумала.

Тишина походила на действующий вулкан, который слишком долго молчал. Что именно послужило толчком — отдельная причина или просто пришло время, — она не знала. Зато ясно было одно: оставь всё как есть, и в этой округе мало кто выживет. Это было предрешённое завтра. Дунбакель тоже видела такой исход.

— Пойдёшь дальше, да?

Спросила Дунбакель. Страх, вбитый в инстинкты, никуда не делся. Ей оставалось лишь надеяться, что её собственный поступок не окажется пустым безрассудством.

Энкрид посмотрел вперёд. Сквозь туман, закрывавший обзор, проступали серые деревья и камни. Серые листья со всех сторон выглядели почти как стена.

«Вернуться. Подготовиться».

Привести рыцарский орден или придумать другой способ.

«Хотя бы Эстер взять с собой?»

Разве не станет лучше, чем сейчас?

Мысль ускорилась, Энкрид перебрал один вариант за другим. Если отложить, будет надёжнее.

И всё же.

«Этот риск надо принять сейчас».

Энкрид прислушался к другому своему голосу.

В этот миг никто не мог вмешаться.

Выбирай и отвечай за выбор.

Если именно такой жизни ты хотел, так и поступай.

— Я вхожу.

Сказал Энкрид. За этой чертой лежал неведомый мир. И Демонические земли.

Рем или Дунбакель могли погибнуть. Тогда оставить их? Да, возможно, это было бы правильно. Но выбор был не за Энкридом. Поэтому он сказал не «пойдём», а «я вхожу».

Сам Энкрид сосредоточился лишь на одном: убить неведомое нечто, вставшее у него на пути.

— Яюль говорила: не думай, как помереть, думай, как всех живыми вытащить. Оставь командира одного — он ещё где-нибудь возьмёт и тихо сдохнет. Так что одного вас не отпущу.

Сказал Рем.

— Выходит, послушаешь жену — и во сне паровая лепёшка в руку упадёт?

Пробормотал Джуоль.

На Западе вместо хлеба делают паровые лепёшки. Сырьё одно и то же — пшеница. Проще говоря, хлеб пекут, а лепёшки сначала насыщают влагой, а потом готовят на пару.

Энкриду тоже несколько раз подавали такое как западное блюдо. Особенно ему запомнилась пшеничная паровая лепёшка: муку просеивали, смешивали с райским плодом, и вкус получался такой, что язык не оторвёшь.

— Яюль не из тех, кто даёт лепёшку за послушание. Она скорее кулаком врежет, если не послушаешься.

Поправил Джуоля Рем. Для человека, который только что перебил сотни монстров, он шутил на удивление легко.

Энкрид, слушавший их, ответил Рему:

— Где-нибудь возьму и сдохну? Я? Если смотреть по итогам спаррингов, точно обо мне пора беспокоиться?

В прошлый раз спарринг закончился уверенной победой Энкрида. Победитель был очевиден, и разрыв Рем пока не сократил.

Брови Рема сошлись к переносице. Тот доходяга, которого он увидел в самом начале, теперь стоял у него над головой.

Это и радовало, и странно скребло изнутри. Проще говоря, взыграл боевой азарт.

— Думаете, я всё это время только баклуши бил?

— А-а-а, ста-а-а-ра-а-а-ался?

Фел потом этой издёвкой язык себе стёр, но кто-то же был её первоисточником.

Энкрид спросил без тени улыбки, с таким видом, будто ему и правда было любопытно. При этом слово «старался» он нарочно растянул, царапнув по самому больному месту.

Умение выводить людей из себя у него с самого начала было выдающимся.

Рем невольно хмыкнул. Энкрид улыбнулся ему в ответ.

Даже если всё закончится здесь, он не отступит. Разве не ради того он день за днём махал мечом — чтобы нынешнее безумие не оказалось простой глупостью?

Он прошёл через жестокие времена, чтобы отвечать за собственный выбор. Ставил на кон жизнь, сражался, шёл и снова шёл.

— Хватит уже творить глупости.

Такие слова он слышал бесчисленное множество раз. И терпел неудачи. На этом пути Энкрид остро почувствовал, насколько ему не хватает сил.

Поэтому он стал двигаться ещё яростнее. Безжалостно гнал собственное тело вперёд.

— Я человек, который защищает Запад. Значит, без меня вам идти нельзя, вот и всё.

Договорил Рем.

С точки зрения Джуоля, всё это было безумием. Тишина до сих пор не позволяла людям входить. Даже когда она никак не реагировала, никто не решался сунуться внутрь.

«А сейчас она ещё и монстров извергает».

Более того, Тишина скалила клыки прямо на них.

По здравому смыслу их следовало остановить. Так было правильно. Так надо было поступить.

Но изо рта Джуоля вырвались совсем другие слова:

— Кроме тебя никто не остановит, да?

Вопрос был обращён к Рему. Солнечный свет оттеснил часть тумана и просочился туда, где они стояли.

Дунбакель шевельнула носом. Гнилой запах Демонических земель стал чуть слабее. Они стояли перед границей Демонических земель по имени Тишина, и теперь эта граница снова отступила на шаг, будто осторожно проверяла их.

— Я остановлю. Сам выживу и всех остальных вытащу.

Пока Дунбакель разбиралась с запахами, ответил Рем. На эти слова Джуоль протянул кулак. Рем легко коснулся его своим. Тук — короткий негромкий звук.

— Идём.

Сказал Энкрид. На самом деле Дунбакель всей душой хотела придумать любую отговорку, лишь бы не идти с ними.

Она знала и другое: они не станут её заставлять. И Энкрид, и Рем просто скажут, чтобы она уходила. Рем, собственно, уже сказал первым:

— А ты возвращайся и город посторожи. Если какой великан или монстр прорвётся, заодно разберёшься. Считай, отработаешь всё, что до сих пор нажрала. Зверолюд.

Не «вонючка», а «зверолюд». И что ей слышалось в этом смягчённом обращении?

— Чёрт побери.

Дунбакель пнула землю. Тёмно-бурая почва у границы Демонических земель промялась, и комья взлетели до уровня головы.

— Безрассудство это или храбрость — какая разница? В конце концов, важно только одно: сможешь ли ты двинуться, когда сердце велит.

Восточный король Ану был умён и мудр. Обычно он вёл себя как пустой болтун, но в нужный момент делился тем, что понял сам. Сейчас Дунбакель вспомнила именно его слова.

«Жить или умереть — важно».

Но важнее — ради чего жить.

Дунбакель влюбилась в Орден безумных рыцарей. Захотела сделать это место своим домом. Значит, и туда, куда идут они, ей тоже надо идти.

И ещё: эта битва защищала западный город, где жили дети, бегавшие среди овец и коров.

Дунбакель видела смысл своего существования в том, чтобы кого-то защищать.

— Хоп.

Зверолюдка звонко хлопнула себя по щеке и сказала:

— Иду с вами.

— Как хочешь.

Рем ответил без особого интереса, а потом добавил:

— Не расслабляйся, Дунбакель. Впереди Демонические земли. Демонические земли, куда до сих пор не входил никто.

Он даже назвал её по имени. Это само по себе показывало, насколько всё опасно. Дунбакель понимала и всё равно кивнула.

Энкрид уже несколько раз исследовал Демонические земли. В памяти всплыла терновая цитадель и всё, что с ней было связано.

«Здесь опаснее».

В этом он не сомневался. Достаточно было того, с чем они столкнулись на границе. По коже пробежало колючее чувство.

«А».

Помимо выбора и ответственности Энкрид ощутил странное предвкушение.

«Что же оттуда выйдет?»

Что бы это ни было, противник наверняка окажется достаточно хорош, чтобы пустить в ход его меч.

С тех пор как Энкрид по-настоящему применил Индулес, он ещё ни разу как следует не соединял его с фехтованием. Даже только что он просто выпустил меч прямо, тяжело и быстро.

«До обмана и мягкости дело даже не дошло».

Неужели фехтование на этом заканчивается? Нет. Тот, кого он встретил весной, когда ему было двадцать семь, и кто на этот раз пробил ему живот, смотрел с ещё большей высоты.

Он научился новому и освоил это, но путь по-прежнему был далёк. Уже одно это наполняло его радостью.

Входя в Демонические земли, Энкрид улыбался. Неудивительно, что его могли назвать настоящим психом.

— Я пас. Буду ждать здесь, пока вы не выйдете.

Сказал мужчина, мечтавший стать поваром. Он займётся велоптером, разберётся в обстановке и, если они потерпят неудачу, сразу отправится в западный город, чтобы объявить эвакуацию.

Энкрид вместе с Ремом и Дунбакель шагнул в Демонические земли. В тот же миг чёрный туман сменился мутным тёмно-бурым и сомкнулся со всех сторон. Почти как прежде.

— Воняет так, будто настоящий труп лет пятьсот мариновали.

Пробурчала Дунбакель и шумно выдохнула носом.

— От трупа пятисотлетней выдержки вообще ещё может вонять?

Подхватил Рем.

— Это образ такой. Вонь жуткая.

Энкрид молча проверил пять чувств. Видимость была плохой. Дальше десяти шагов что-либо почувствовать почти невозможно.

«Он глушит не только зрение, но и запахи со звуками».

Из-за чего это происходит?

— Туман запахи глушит.

Дунбакель тут же бросила ответ, словно тут и думать было не о чем. Её обоняние улавливало всё. Одним носом она поняла обстановку и сказала вслух.

— Вот оно как? Тут шаманство замешано.

Рем несколько раз перекатил язык во рту и заговорил снова:

— Это шаманство живых духов. Что-то вроде обмена жизни на долгую жизнь. Только туда ещё силы Демонических земель намешали сверх меры, вот всё и перекосило.

Падшее шаманство.

Внутри прячется шаман?

Пока все трое шли дальше, сверху рухнуло что-то тяжёлое, похожее на валун. Они тут же отпрыгнули назад. Бах! Валун ударил в землю.

Нет, это был не валун. Это была лапа с чёрными когтями и толстыми тёмно-бурыми чешуями.

— Как смеете.

Сверху, с раскатом грома, хлынула чужая воля.

— Не знали, что внутри Тишины водится такое?

Спросил Энкрид, глядя вверх. Давление, похожее на слово силы драконида, навалилось на всё тело, но он легко стряхнул его.

— Знали бы — давно поймали бы и хвастались.

Ответил Рем.

— Дракон.

Сказала Дунбакель, определяя положение врага золотыми зрачками. Над ними виднелось чудовище размером с крепость, и притом немалую.

— Как смеете.

Произнёс он снова, усиливая давление, пропитанное убийственным намерением. Энкрид молча отбил его Волей отказа, Рем фыркнул, а Дунбакель встряхнула плечами.

Этого хватило, чтобы стряхнуть гнёт слова силы. Дракон снова выплюнул то же слово:

— Как смеете.

Убийственное намерение, вложенное в это слово, одним лишь звуком могло разорвать человеческое сердце. Но те, кто стоял здесь, были рыцарями.

Тем, кто куёт волю в оружие и сражается ею.

— Рем — в лоб. Я — слева. Дунбакель — справа.

Рем принимает удар, остальные бьют с флангов.

Энкрид, не обращая внимания на слово силы дракона, говорил о тактике.

— Сильно же ты вырос, командир.

Рем искренне восхитился. Обычно мелкую тактику выстраивал он, а тут Энкрид первым выдал указания.

И что важнее, указания были совершенно верными.

— Ростом и мужским достоинством я и раньше был больше.

На невозмутимую шутку Рем ответил выдохшимся смешком.

— Пошли.

— Как смеете.

Слов у дракона, похоже, было немного: он повторил всё то же и взмахнул лапой. Высоко над серыми деревьями это почти не отличалось от падения метеорита. Каменная на вид лапа обрушилась туда, где они только что стояли.

Бах!