— Сам выбираешь самые глупые поступки.

— В конце концов ты сам выбрал дорогу к смерти.

— Идиот.

Перед глазами возникли видения: один лодочник-перевозчик сокрушался, другой говорил ровно, третий хихикал.

«А если этот путь неверный?»

Вопрос сам тянул за собой сомнение. А если из-за этого выбора погибнут все, кто стоит у него за спиной?

Если он ничего не сумеет остановить?

Сомнение и недоверие подтачивают волю. Поэтому Энкрид не стал задавать себе вопросов. Он отбросил то, что спросил бы на его месте любой, и не позволил лишним мыслям примешаться к своему выбору.

Самоедство было ни к чему. Значит, прочь его.

Как Рем и Дунбакель смотрели на него и верили, так и Энкрид верил себе.

«Остановлю».

Он собрал волю. Ночная прогулка на поясе дрогнула и низко загудела. Воля прошла по всему телу, готовая в любой миг принять нужную форму и исполнить желаемое.

«Решимость».

Поверх этого он наложил то, чему научился у бога-хранителя Юга, Сайпресса.

«Не пропущу ни одного».

Он поклялся и скрепил это обетом. Расширять Волю, как Сайпресс, он не собирался. Зато голова была ясной, как никогда.

— Фу-ух.

С выдохом изо рта вырвался синий пар. Это действовала Воля. Давление, прижимавшее всё вокруг, отступило.

Рему, Дунбакель и Джуолю показалось, будто что-то невидимое — рука, протянутая Демоническими землями, — было отброшено назад.

Зрелище вышло странное. Будто сами Демонические земли сошлись лицом к лицу с одним-единственным человеком.

В таких вещах Рем и Дунбакель полагались на инстинкт.

Рем встал справа от Энкрида, Дунбакель — чуть позади слева.

— Значит, дерёмся? До этого от всего так и несло бедой, а теперь вроде полегче.

Так сказала Дунбакель.

— Видел я видение. Что-то вроде дракона летало. Похоже, эта дрянь и дальше будет грязные трюки крутить, так что будьте готовы. Тишиной её ведь назвали потому, что она без звука людей ломает.

— Это ты к чему?

Дунбакель перебила его. Рем хотел было объяснить дальше, но только мотнул головой.

Тишина — это не значит, что раз нет слов, то нет и ответа. В самом названии скрывалась опасность этих Демонических земель. Тишина расшатывала разум тех, кто подходил близко.

Рем собирался рассказать о шаманском смысле, вплетённом в это имя, но передумал.

Если он это пережил, значит, эти двое тоже уже пережили.

Один опыт стоил сотни слов.

— Демонические земли играют с нами грязно, — подвёл итог Энкрид.

Рем кивнул: в общем, верно. И снова прокрутил в памяти видение, которое только что видел. Может, его пытались заманить внутрь?

Настолько смертоносной была та иллюзия. Рем почти попался, но теперь понимал всё ясно.

— Коварная тварь. Очень коварная.

Противник скрывал намерения и ради управления чужой волей пускал в ход любые средства. Словно Демонические земли слепили из Саксена и Крайса.

— Идут.

Энкрид тоже хотел рассказать о своём видении, но закрыл рот. В этом больше не было нужды.

Серые камни исказились и начали менять форму. Те самые твари, которых он видел в видении.

Из-за тумана вытягивались тени, и монстры один за другим высовывали головы. Их было много, и все разные. Первым в глаза бросился тот, что шёл впереди.

«Мантикора».

Тело сплошь чёрное, из глазниц вместо глаз торчали тонкие щупальца — не совсем обычная мантикора. Но общий силуэт был тот же. За ней из тумана выползало ещё множество монстров.

— М-м.

Дунбакель тихо застонала, едва увидела приближающегося призрака с серым капюшоном на голове.

Как Рем и предупреждал, Демонические земли снова принялись за свои фокусы. Точнее, монстр, изрыгнутый Демоническими землями, подобрался к разуму Дунбакель.

Этого не было видно, но чутьё говорило именно так.

Тогда сделать, как в видении?

Энкрид был из тех людей, кто со второго раза действует лучше, если уже пережил подобное. Он выбрал способ надёжнее и проще.

Без предупреждения вскинул левую руку, описал ею полукруг и ударил Дунбакель локтем в лоб.

Движение было быстрым и таким скрытным, что Энкрид не выдал себя даже дыханием. А Дунбакель наполовину уже потеряла рассудок и увернуться не успела.

Бам!

Лоб принял удар как следует. Голова Дунбакель откинулась назад, и в глаза вернулся свет.

— Ай!

Крик опоздал. Скорее это был протест. Его вполне можно было перевести как: «Ты чего дерёшься?»

Так или иначе, Дунбакель мгновенно пришла в себя. Потом снова увидела призрака, пытавшегося подчинить её разум.

— Ещё раз?

От этих слов Энкрида власть призрака оборвалась. Этот человек, если сказал — сделает. Стоит ей поддаться чарам, и он с удовольствием её отмолотит.

«А Рем, сукин сын, ещё и от себя пару раз добавит».

В голове у неё всплыла континентальная поговорка.

Дураку, у которого мозги вышибло, лекарство одно — дубина.

Лекарство подействовало. Безупречно.

К Дунбакель снова потянулись видения, мороки, злоба, обида, чувство несправедливости и прочая тёмная муть, пытавшаяся подчинить разум.

— Снова ведёт? — спросил Энкрид.

— Кра-а-а! Я — Дунбакель, будущий Король зверолюдей!

Когда-то на Востоке она выкрикивала это заклинание всякий раз, когда падала уверенность в себе. После возвращения она произнесла его вслух впервые.

— Король зверолюдей — это ещё что за хрень?

Рем покачал головой. Энкрид кивнул.

В видении словами — про хорошую выпивку и всё такое — с первого раза не обошлось. Её разум приходилось будить.

С нынешним способом повторять не пришлось. Она справилась сама. Он лишь слегка подтолкнул её в спину.

— Если понадобится — скажи.

Энкрид проявил заботу. Дунбакель ответила, даже не переведя дыхания:

— Сама справлюсь.

Лоб ныл. Но так ли больно, что можно умереть? Нет. Побои можно выдержать телом. Гордость уязвляло другое.

«Меня качнуло, и я едва не дала этим ничтожествам себя обвести?»

В глазах Энкрида это наверняка выглядело жалко. Дунбакель этого не хотела.

Р-р-р.

Из её горла вырвалось звериное рычание. Она снова выпрямила решимость и показала: теперь её не поколебать.

— Шиннэ, приди в себя. И не скули.

Рем цокнул языком, глядя на Дунбакель.

Ему была видна чёрная сила, засевшая в монстрах, выходивших вперёд. В каждом — крупный сгусток. Если смотреть с точки зрения шаманской силы, до уровня божественного воителя они не дотягивали, но...

«До тех, кто ступенью ниже, вполне».

С разбойничьей шайкой великанов, встреченной по дороге сюда, их даже сравнивать было нельзя. Но если это считать угрозой, то что тогда...

— Рем.

Энкрид позвал его. Словно ответил на вопрос, который Рем задал про себя. В этом зове звучало: такое и угрозой-то не назовёшь.

Энкрид провёл мечом по земле. От лёгкого движения клинка почва с хрустом распоролась. Это была всего лишь линия на земле, но перед Демоническими землями выросла стена.

«Незримая стена».

Один-единственный взмах мечом — а вспоминалась именно крепостная стена.

— Их слишком много.

Джуоль сказал это с побелевшим лицом. И он был прав: их действительно было много. Из Демонических земель выходила армия.

Сотни. Каждый из этих монстров, напади он на город, поднял бы тревогу.

Несколько гноллов с чёрной кожей, едва выбравшись наружу, пригнулись и исчезли в тумане.

«Место выгодно врагу».

Числом враг тоже превосходил.

И понять, что за противник перед ними, было невозможно.

И что, это причина отступить?

— За эту линию не пройдёт ни один, — сказал Энкрид.

Услышав это, Рем усмехнулся.

«Вот же командир».

Он вытащил две пращи и взял их в руки. Глаза, наполненные шаманской силой, окрасились серым.

— Их слишком много, — повторил Джуоль.

Рем ответил своему командиру:

— Начинаю.

То, что Энкрид только что назвал его по имени, означало: начинай первым. Им не нужны были подробные объяснения. Дунбакель пригнулась и положила руку на скимитар, а Рем уже раскручивал пращи.

Вжух — у-у-у-у!

Два диска поднялись над головой. Для тех, кто стоял напротив, это было явление дисков, метнутых самой Смертью.

* * *

Джуоль засомневался, не слишком ли лениво тренировался как воин.

«Ленился, конечно».

Это он признавал. Но даже если бы он плевал кровью и точил себя до кости, зрелище перед глазами всё равно вряд ли стало бы понятнее.

Они все были не люди. Может, сюда явилась часть восьми духов-генералов Запада из мифов?

Рем раскручивал диски и метал их. И всякий раз часть монстров, ползущих впереди, будто рождаясь из тумана, разрывалась на куски.

Взметалось пламя, лопалась плоть, туман отступал.

Бах!

Воздух рвался, и до лица Джуоля докатывалась горячая волна давления.

«Небометатель».

Тот, кто одним камнем из пращи сбил летавшего в небе божественного воителя.

Эта история сама всплыла в памяти. Праща Рема крушила всё вокруг. В обеих руках маленького великана пращи были быстрее и длиннее копья божественного воителя. Мало того — при касании они жгли и взрывали.

«Даже вернись Небометатель живым...»

Сумел бы он сделать то, что сейчас делал Рем?

Если не считать глаз, то и дело вспыхивавших серым, Рем не тратил шаманскую силу впустую ни на каплю.

«Полный контроль».

Он вкладывал силу в пращевой снаряд и метал. Джуоль понимал это, потому что сам был человеком Запада. Потерь силы не было. Рем управлял шаманством безупречно, ничего не расплёскивая.

Джуоль лишь ощущал отдельные течения шаманской силы; на самом деле его глаза почти ничего не видели. Перед ним оставался только результат.

Во все стороны брызгала чёрная густая кровь. Иногда попадались твари, у которых даже кровь была твёрдой. Тела у них покрывала чешуя; когда такая тварь взрывалась целиком, во все стороны разлетались кристаллы, похожие на чёрный хрусталь.

— Значит, главное — не дать им перейти эту линию.

Рядом с ним, пробормотав это, вперёд вышла одна зверолюдка. Джуоль не мог оценить её силу. Разумеется, не мог.

Дунбакель тоже была рыцарем. И не просто рыцарем — из тех, кто благодаря Энкриду поднялся на ступень выше.

Её нос улавливал всё. Некоторые твари, вытекавшие из Демонических земель, прятались в тумане, но она отделяла вонь гнили от прочих запахов и ловила их след.

Даже глядя прямо, Джуоль не понимал, как это происходит. Он видел лишь, как зверолюдка вдруг оттолкнулась от земли и исчезла, как впереди раздались глухие удары, а потом чёрные туши одна за другой посыпались на землю.

Это были монстры, похожие на гноллов и умевшие сливаться с туманом. Но прежде чем они успели приблизиться и попытаться напасть из засады, Дунбакель перерезала их всех.

Покончив с ними, она вернулась к линии и огляделась.

— Эй, ты вроде ничего, но отойди подальше. И на это не наступай.

Джуоль опустил взгляд на собственную ногу, которая сама собой оказалась на линии, проведённой Энкридом. Он вздрогнул и отступил на три-четыре шага.

Пока он смотрел, его будто затянуло вперёд, и нога сама двинулась туда.

Он понял это только потому, что зверолюдка слетала туда, убила десяток монстров так, словно это пустяк, вернулась и сказала ему.

Джуоль снова посмотрел вперёд. Оказалось, удивляться ещё не поздно. Рем и Дунбакель, оба зверолюда, уже поражали его, но...

«Спаситель».

Нет. Кажется, его называли истребителем чудовищ.

Запад интересовался Энкридом куда сильнее, чем тот думал.

Ещё бы. Он был благодетелем, спасшим Запад от надвигавшейся беды.

Разумеется, люди прислушивались ко всему, что касалось его дел, мест, где он прошёл, и тех, с кем он связал судьбу.

Так Джуоль и услышал прозвище — истребитель чудовищ.

Энкрид доказал, что прозвище ему подходит. Он вдруг исчез и вклинился между пятью чёрными комковатыми монстрами в облике мантикор.

Джуоль этого не знал, но Энкрид лишь выбрал самый разумный и быстрый путь. Он решил, что выгоднее войти прямо в середину монстров.

Бах. Гулкий звон. Бах. Гулкий звон.

Звуки повторялись, словно кто-то отбивал такт.

Джуоль увидел, как четыре головы мантикор взлетели в воздух. В тот же миг монстры, напирающие со всех сторон, лопались, валились и сминались.

Перед ним воплотилось бедствие, с которым человеку не справиться. Буря хлестала во все стороны.

«Ах».

Он мог только восхищаться. Руки мелко дрожали. Дрожь восторга поднялась по телу, и все волоски встали дыбом. По спине пробежал холод.

Глаза Джуоля почти ничего не различали, но чем дольше он смотрел, тем яснее видел странный порядок.

Рем, держа линию за границу, прыгал в сторону и метал пращи, разрывая и убивая толпы монстров. Зверолюдка исчезала и появлялась, убирая все непредвиденные переменные.

А Энкрид, истребитель чудовищ, рассекал самую середину орды из сотен тварей.

Он прорывался вперёд и возвращался назад. С места, где стоял Джуоль, это выглядело как повторяющийся рывок: туда — обратно, снова и снова.

Одного этого хватало, чтобы монстры лопались, как гнилые тыквы, и осыпались, как пересохшие листья.

«Такие монстры...»

Что было бы, встреться эта орда одному из городов Запада?

— Всем немедленно в боевую готовность! Кто может драться — наружу, остальные назад!

Яюль наверняка закричала бы именно так.

А для этих людей та же угроза была боем-разминкой, где они просто подстраивались друг под друга. Конечно, Джуоль не знал, правда ли они разминались или бились изо всех сил.

Но...

— Эй, один просачивается. Шиннэ, упустишь — расколю пополам ту башку, по которой тебя командир только что приложил.

Рем время от времени выкрикивал такое.

— Сам за собой смотри.

И Дунбакель так же спокойно отвечала.

Стоило послушать их перепалку, и само собой становилось ясно: они не напряжены.

В этот момент из глубины Демонических земель вылетел тяжёлый кулак. Тварь была вдвое крупнее обычного великана.

Кулак ударил Энкрида, который шёл впереди. Его резко отнесло назад. Плащ с треском захлопал.

Отлетая, он на миг повис в воздухе, а потом мягко опустился на землю. Движение было таким естественным, будто он не получил удар, а вместе с противником разыграл трюк — взлетел по команде.

Удар нанесла тварь, чью голову можно было увидеть, только задрав подбородок. Она походила на огра, но из глазниц торчали щупальца, отчего облик казался странно чужим. Щупальца извивались мерзко.

«А?»

Джуоль, только что дрожавший от восторга, теперь так же сильно растерялся.

Как с таким вообще сражаться?

Ответ появился сразу. Энкрид рванул вперёд вдвое быстрее, чем отступил, принимая удар. В воздухе прочертилась зелёная линия: она ударила по подъёму стопы, взмыла выше, у самой шеи извергла синий свет и рухнула вниз.

Шмяк.

Звук пришёл позже. Огромный огр с отрубленной головой накренился в сторону и рухнул с грохотом.

Густая тягучая жидкость из обезглавленного трупа из-за вязкости расползалась очень медленно.

Энкрид шагнул в сторону, обходя этот густой чёрный сгусток крови.

Монстров осталось меньше четверти.

Для Джуоля это было непостижимо. Для Энкрида, Рема и Дунбакель — естественно.