Энкрид левой рукой упёрся девочке в лоб, правой перехватил её за руку и развернул боком.

Она неслась к нему во весь дух, раскинув руки, но остановилась сразу и даже не стала вырываться.

Руки послушно прижались к бокам. Лицо было знакомое, а вот имя никак не всплывало.

«Ребёнок».

Кто она, Энкрид всё же понял. Та самая девочка, мучившаяся от проклятия, похожего на мор. Когда поправилась, заявила, что потом станет его невестой. Мечта из тех, за которые трудно болеть.

Чуть поодаль на них с жалостным видом смотрела её мать. И что тут, спрашивается, жалеть?

Энкрид только мельком глянул в её сторону.

— Вы ведь меня не забыли, муженёк?

Девочка спросила это так, будто имела на всё право. Ситуация вспомнилась, несколько прежних слов тоже, но имя — ни в какую.

Энкрид не был человеком, который делает между людьми различия, и со всеми обходился одинаково. Поэтому сказал первое, что пришло в голову:

— Олли?

Просто назвал первое попавшееся имя.

Девочка кивнула с видом, будто иначе и быть не могло.

— Хорошо. Ладно. Я вас прощаю.

За что?

Леона посмотрела с интересом, Рем коротко фыркнул, как будто из него выпустили воздух.

Дунбакель только поводила носом и оглядывала всё вокруг.

— Тут немного изменилось.

Дунбакель пробормотала это себе под нос. И правда: город Элдер-Беар выглядел уже не совсем так, как раньше.

«Палаток прибавилось?»

Торговля принесла сюда достаток. Энкрид помнил, что прежде на каждом шагу попадались дырявые шатры, а теперь прежней убогости почти не осталось.

Эти места выиграли от торговли с континентом больше всех. Такая зажиточность им теперь полагалась по праву.

Щёлк-щёлк.

Стоило Энкриду отвести взгляд, стоявшая перед ним девочка щёлкнула пальцами.

— Так, смотрите. Я совершенно точно расту.

Она снова повернулась к нему и подставила макушку. Энкрид положил ладонь ей на голову и развернул лицом наружу.

— Да, немного подросла.

— Вот. Я расту. Совершенно точно расту, так что ждите.

О многом можно было догадаться уже по тому, как девочка бросалась на него. Нападение великанов или что угодно ещё — город Элдер-Беар жил богато. Он стал спокойнее, прочнее, свободнее.

На улицах всё так же сидели женщины и плели верёвки из древесной коры, всё так же носились дети.

Ме-е-е.

Где-то сбоку блеяла коза, ей отвечало протяжное «му-у». Пасторальная картина осталась прежней. Только теперь в ней было больше сытости и покоя.

— Джиба, дождёмся следующего шанса.

Это сказала подошедшая мать девочки.

Какого ещё случая? Энкрид уже хотел было спросить, но передумал. Скажешь слово — разговор потянется без конца.

— Ничего себе. Всё-таки роковое обаяние?

Леона произнесла это тихо, но шёпот вышел такой, что к нему можно было придраться сразу с нескольких сторон.

— Раз уже не дырявые шатры, а в самом центре каменное здание построили, город и правда сильно изменился, Рем.

Среди палаток и правда виднелся вполне приличный каменный общинный дом. Удивительное зрелище. Такое, мимо которого трудно пройти равнодушно.

Энкрид подумал об этом и попытался втянуть Рема в разговор. Ошибка. Рем вовсе не собирался разделять его мысли.

— Значит, после старой девы-эльфийки и ведьмы, которая людям глаза вырывает, эта девчонка третья?

Рем давно не находил повода, а тут ухватился и захихикал, с явным удовольствием поддевая его.

— Она ещё ребёнок.

Даже если считать самым щадящим образом, разница в возрасте выходила больше двадцати лет. Мать этой девочки была куда ближе к Энкриду по возрасту, чем сама девочка.

— Перед любовью возраст — всего лишь цифра.

Так сказала подошедшая встречать торговый дом женщина-Рем. То есть Яюль. Рядом с ней шли Чёрное Крыло и Джуоль.

— Не зря же он славится как рыцарь демонической крепости.

— Джиба уже вполне взрослая.

Чёрное Крыло и Джуоль тоже вставили по слову. Да, Запад точно был родиной Рема. Здесь у всех язык чесался так, что хотелось заткнуть каждого по очереди.

— По одному подходите.

Энкрид сказал это сразу всем. Разумеется, на самом деле никто не полез. И раньше он не был человеком, с которым легко справиться, а теперь его имя знали по всему континенту.

Две клички говорили за него сами: Убийца демонов и убийца балрога.

— Я же сказала, что приходить необязательно. А ты ещё и не один, а сразу троих привёл.

На этом Яюль оборвала шутливый тон, сразу стала серьёзной и склонила перед Энкридом голову.

Так на Западе кланялись только тогда, когда хотели выразить уважение и почтение.

В этом поклоне было и воспоминание о прежнем: как она касалась лбом земли, называла его другом и спасителем.

— Пусть на этот раз вы не заблудитесь.

Она сказала это с искренним почтением.

С другими Яюль могла держаться просто, но не с Энкридом. Ему она отдала должное.

— Муженька сначала поприветствуй.

Рем сказал это сбоку. Яюль улыбнулась и ударила его кулаком. Она резко развернула корпус, в одно мгновение напрягла и отпустила мышцы. Кулак вылетел мягко, почти небрежно, но если бы такой удар приняли неправильно, челюсть вполне могла треснуть.

Бум!

Пока Рем тренировался, Яюль тоже не сидела без дела — это стало ясно сразу. Удар у неё был тяжёлый.

Разумеется, Рем поймал её кулак ладонью прямо перед своим лицом.

— Пока меня не было, объятия у вас теперь такие?

Он, как обычно, язвил. Только тогда Яюль по-настоящему улыбнулась и сказала:

— Значит, где попало не прохлаждался, муженёк. Не принял бы это приветствие — я бы тебе кое-что отрезала.

Яюль и правда не изменилась. «Рем в женском обличье» — лучшей игры слов и не придумаешь.

— Что?

Рем переспросил, а Яюль с той же улыбкой продолжила:

— Был бы ты на прежнем уровне, значит, где-то валял дурака. А раз валял дурака — всё равно что на женщин заглядывался. Значит, надо резать, верно?

— Какая в этом связь? Нет. Никакой связи.

Энкрид, слушавший со стороны, вспомнил первую встречу с Яюль и вмешался:

— Если потребуется свидетель, я выступлю.

Он положил одну руку на пояс, сделал взгляд серьёзным, лицо — твёрдым. Примерно таким, каким должно быть лицо живого символа доверия.

Правда, будет его свидетельство Рему в пользу или во вред, Энкрид и сам не знал.

В прошлую встречу Яюль рявкнула бы, чтобы он не лез. Но не сейчас.

— Раз ты так говоришь, придётся признать.

Она приняла это.

— Верно. Верно и ещё раз верно.

— Именно. Если вы ещё не ели, я приготовлю еду.

Чёрное Крыло и Джуоль тоже закивали.

Западники, как ни посмотри, были забавным народом. Они любили шутки и умели тратить время на сегодняшнее счастье.

Джуоль всё ещё мечтал стать лучшим поваром Запада. Чёрное Крыло, судя по взглядам, украдкой наблюдал за Энкридом.

Похоже, ему хотелось самому проверить, насколько тот стал сильнее.

Энкрид был вполне готов хорошенько настучать Чёрному Крылу, так что всякий раз, когда тот чуть выпускал боевой дух, он незаметно принимал вызов.

— Ты же сказала, что видела странный сон.

Рем обратился к Яюль. Она посмотрела на своего супруга прозрачными глазами и ответила:

— И это причина тащиться сюда?

— Твои сны с давних пор странно часто сбываются.

Особенно дурные. Именно это и беспокоило Рема, поэтому он пришёл.

Даже если ничего не случится — просто осмотрятся и вернутся. Вот и всё.

— По пути одну шайку великанов-разбойников убрали.

— Значит, сначала сделал всё как надо, а потом пришёл.

Только после этого Яюль шагнула к Рему и прижалась к нему. Они встретились взглядами и обменялись лёгким поцелуем вместо приветствия.

Пара, полная доверия. По их словам этого не скажешь, но даже если бы континент раскололся пополам, каждый из них знал: другой всё равно сделает то, что должен.

Потом Рем ушёл смотреть на своего ребёнка. Кажется, говорили, что новорождённый уже шевелился, сжимал кулак и махал им.

Спустя короткое время Рем эволюционировал в безнадёжного любящего отца.

— Надо же, кулак сжал и машет. Вырастет — далеко пойдёт, вот увидите.

Ребёнок был мальчиком, и даже по обычным меркам — очень крепким младенцем. Но, вопреки словам Рема, новорождённые не размахивают кулаками. Он просто водил рукой.

— Не настолько.

Даже Яюль не удержалась от замечания.

Энкрид тоже посмотрел на младенца. Ребёнка растили многие женские руки. Кажется, одним из западных обычаев было растить детей всем вместе.

Каждая такая деталь объясняла, почему Запад сейчас показывал такую плотную, собранную сплочённость.

Какие бы монстры и магические звери ни напали, эти люди сбивались плечом к плечу и дрались. Почему их предки вообще осели в такой скудной земле?

Подробностей Энкрид не знал. Но именно потому, что они жили здесь, Запад оставался человеческой землёй.

По одному лишь наитию ему вдруг показалось: эти люди похожи на стену, которая сдерживает демонические земли Молчание.

«Сплочённость».

Стоило этому слову зацепиться в голове, как оно смешалось с прежним пониманием, к которому Энкрид пришёл, размышляя об оружии с отпечатком.

«А если даже до того, как оставить на оружии свой отпечаток, есть ступени?»

Если говорить проще, оружие и человек движутся не по отдельности, а как одно целое.

— Сражайся так, будто меч — продолжение руки.

Заодно вспомнились и те времена, когда он только впервые взялся за меч.

Куда ни вернись — к основам, к фундаменту, — всё подходило одно к другому, складывалось и смешивалось. Значит, путь был верный.

— Фу-у.

Энкрид ровно выдохнул. Он уже посмотрел на ребёнка Рема, провёл время за разными мыслями, и теперь перед ним вождь выставил семь бутылок, объявив их драгоценным алкоголем.

— Алкоголь.

Дунбакель посмотрела на бутылки и облизнулась. Рядом Джуоль демонстрировал своё поварское мастерство.

— Это блюдо из ячменя, райского плода, рубленого мяса, нескольких овощей и особого соуса, который мы ферментируем, а потом настаиваем.

Во вкусе смешались кислинка, острота и сладость, а между ними щедро разливалась жирная насыщенность. Блюдо било по языку чуть сильнее, чем нужно, но было, бесспорно, вкусным.

— Думаю со следующим караваном торгового дома отправиться в город и открыть там лавку.

Это сказал Джуоль. У каждого человека есть то, чего он хочет: мечта, цель, заветное желание — как ни назови.

Этот мужчина перед Энкридом мечтал не о жизни воина, а о другой судьбе. Торговый путь, открывшийся благодаря торговому дому, помог ему понять, чего он по-настоящему хочет.

— Поддерживаю.

Так сказал Энкрид.

Он поддерживал любую мечту. Если только она не была дурной.

Джуоль улыбнулся. Улыбка расплылась по всему лицу, и от неё даже на душе у смотревшего становилось теплее.

— Спасибо, сэр.

Джуоль почтительно склонил голову.

Шёл третий день с их прибытия в город. Энкрид всё это время видел кошмары.

— Ну что, кого убьём? Что выбираешь?

Лодочник-перевозчик по-прежнему стоял на мосту и вынуждал его делать выбор.

* * *

«Снова дурной сон».

Яюль проснулась и повернула голову к ребёнку. Тот спал тихо, посапывая. На другой стороне кровати лежал муж, который через несколько дней собирался уехать.

Яюль обернулась, и Рем, не открывая глаз, спросил:

— Что?

— Ты ещё не спишь?

— Сейчас усну.

— Из-за меня проснулся?

Может, она говорила во сне? Несколько раз ей уже рассказывали, что она что-то бормотала.

Об этом говорили женщины, которые время от времени приходили помогать с ребёнком.

— Тот же сон?

Рем по-прежнему не открывал глаз.

Яюль не была прорицательницей. Но с самого детства её дурные сны слишком часто попадали в цель.

Например, в детстве ей больше трёх раз снилось, как она падает и сдирает колено. А потом на настоящей охоте она упала и сломала ногу.

Для падения с несущегося велоптера это ещё считалось лёгкой травмой. Сон был настолько похож на настоящий полёт вниз, что тело само среагировало.

Воспоминание было таким ярким, что она не забыла его до сих пор.

После этого случалось и другое похожее. Не то чтобы каждый сон непременно сбывался; наоборот, чаще всё обходилось без последствий.

«Дурной знак».

Но нынешнее чувство было хуже, чем когда-либо. Что бы это ни было, нынешний кошмар требовал толкования.

Во сне Яюль умирала. Сгорала в огне, умирала сидя, неподвижно опустив голову, умирала, харкая кровью и дёргаясь в судорогах.

Странным было то, что все эти смерти происходили в одном месте и одновременно.

Она видела себя, погибающую с бельём в руках. Видела себя, погибающую с занесённым топором.

Когда она видела себя умирающей за плетением верёвки, ей почему-то казалось, что предплечья у неё тоньше обычного. Когда падала на бегу — ноги странно короткие.

«Дурной и странный сон».

В письме она написала только это. Рем протянул руку и обнял её за голову.

Дурной сон не хочется произносить вслух: стоит сказать — и он будто в самом деле сбудется. Но если нужно, значит, нужно. Яюль уже успела рассказать всё, что видела.

Рем обдумывал сон с разных сторон, но смысла не понял. Зато в одном был уверен.

— Не волнуйся. Пока я жив, ты не умрёшь.

Услышав это, Яюль заехала ему головой в подбородок. Макушка звонко врезалась в челюсть. Перед глазами вспыхнули искры.

— Больно.

— Может, не будешь говорить про свою смерть, а просто всех спасёшь?

— А, так это одно и то же.

— Щас. Вообще разные вещи, псих ты ненормальный.

— Это что за тон с мужем?

— Не забывай: до того, как стать супругами, мы были друзьями детства.

Возразить было нечего. Рем с детства ни разу не побеждал Яюль в словесной схватке. Использовать подначку в стиле Энкрида?

«Такое годится, только когда собираешься убить собеседника».

Энкрид и в обычной жизни порой пускал в ход подобное, не особенно задумываясь, но на то он и безумец.

Наутро четвёртого дня Рем пришёл к Энкриду и сказал:

— Надо бы сходить посмотреть, что там с Молчанием.

Демонические земли, укоренившиеся на Западе, назывались Молчанием. Шаман говорил: пока не заглядываешь внутрь, оно не станет отвечать. Поэтому без крайней нужды туда почти никто не ходил.

Проснувшись утром, Рем действовал только по дурному предчувствию.

Вождь уже несколько раз посылал людей, и те докладывали, что с демоническими землями всё спокойно. Но собственными глазами увидеть было бы надёжнее. Если ехать на велоптере, путь занимал больше двадцати дней.

— Хорошо.

И всё же Энкрид и Дунбакель совершенно естественно пошли с ним.

— Я проведу.

Джуоль вызвался быть проводником: сказал, что нашёл более короткий путь.

— Теперь за десять дней доберёмся.

Кажется, дорогу немного поправили, чтобы велоптерам было удобнее бежать.

Западники тоже кое-чему научились, когда увидели Стоун-Роуд, построенную континентом.

Ровно через одиннадцать дней, добравшись до Молчания, четверо увидели над головами чёрные тучи.

Это демонические земли Молчание рассеяли чёрную копоть, и та собралась облаками.

— Говорили, последняя проверка была месяц назад.

Джуоль пробормотал это негромко.

Демонические земли Молчание открылись. Причина? Сейчас даже разбираться в ней не было смысла.

— Чёрт.

Раньше из Молчания дважды выходили монстры, и оба раза Запад получал тяжёлый удар.

А теперь наружу полезли не монстры. Сами демонические земли расширяли свою область.

— Придётся войти.

Это сказал Рем. Куда именно — спрашивать не требовалось.