«Не тот ли это миг из сна?»

Энкрид уже третий день пытался понять, что значил кошмар, показанный лодочником-перевозчиком.

Нельзя было просто вздохнуть: кошмар мучительный, выбор невозможен — и закрыть тему.

«Миг выбора».

Вот что, как ему казалось, говорил через кошмар лодочник-перевозчик. Действительно ли тот это имел в виду, Энкрид не знал, но заботу в этом кошмаре почувствовал.

Правда, если во сне спросить, можно ли это назвать заботой, не выдернет ли тот весло, которым грёб по реке, и не огреет ли им?

«Как бы там ни было, сейчас не тот миг».

Он не чувствовал того тупика, что на мосту. Стоило рвануть вперёд — трое великанов, словно смыкая кольцо, перегородили путь. Двое разошлись вправо и влево, третий отступил назад, и строй сам собой загонял противника внутрь.

«Их учили тактике».

Боевой порядок за день не ставят. Нужны тренировки, нужна примесь настоящего боя — только тогда движение становится завершённым.

То, как сейчас двигались эти трое, вполне тянуло на результат и учёбы, и опыта.

«Влияние Юга».

Энкрид шагнул в невидимую сеть, которую сплели великаны. Поняв замысел, можно было бы уклониться. Он не стал.

«Здесь — силой».

Если брать один лишь тактический расчёт, на его стороне были уроки Луагарне, фрока, которого называли боевым учёным, и интуиция, отточенная сотнями смертей и возвращений к жизни.

Иными словами, по способностям он превосходил почти любого, кто стоял на рыцарском уровне.

Он соотнёс то, чем обладал сам, с тем, чего добивался противник, и нашёл лучший путь. Затем вдохнул, проглотил дыхание и вошёл в мир без звука.

Слева и справа обрушились две гранёные булавы, стоявший в центре ударил копьём. Оружие великанов соответствовало их рукам и телам: громадное, выкованное именно под их длину, толщину и силу.

Энкрид, не сходя с места, трижды взмахнул мечом и применил сразу три способа.

Индулесом в настоящем бою он пользовался как следует впервые. А тут ещё вырвалось наружу всё давление, накопленное за несколько дней кошмаров.

Тонг. Сак. Хуун.

Три разных звука.

Удар слева он встретил тяжёлой Волей — булава переломилась вверх, и её обломок вонзился хозяину в голову. Справа он рубанул резко, вложив быстроту.

Лезвие, названное Ночной прогулкой, разрезало булаву, чиркнуло великана по кадыку и вернулось.

Последним движением он потянул Ночную прогулку на себя и принял наконечник копья. Воля сама собой смягчилась, словно ком овечьей шерсти, обняла наконечник и увела его в сторону.

«Чтобы Воля двигалась сама, как я хочу».

В этом была суть Индулеса.

Изменения Воли играли на границе сознания и бессознательного.

Двое великанов рухнули. Энкрид продолжил четвёртым ударом.

«Связующий меч Оары».

Индулес, перемена Воли, мгновенно вытягивал из него любое фехтование, которое он до этого шлифовал тренировками.

И ещё он сохранял скорость, намного превосходившую противника, как тогда, когда сражался с тем золотоволосым гениальным мечником.

За одно движение трёх великанов Энкрид взмахнул мечом четыре раза.

Последний удар пошёл снизу вверх, обратным вертикальным рубящим ударом, и лезвие рассекло голову великана вдоль.

Энкрид прошёл дальше, выйдя из невидимой сети, которую создали трое великанов.

Там, где он прошёл, хлынула кровь.

Левый умер на коленях: половина головы была вдавлена внутрь. Правый, прижимая одной рукой кадык, захрипел: кхх, кхх, — и с глухим грохотом повалился.

Он был выше Энкрида на две головы. Мечом до такой шеи достать можно, но рукой — почти невозможно. Теперь эта голова валялась на земле.

Последнего отшвырнула назад сила, вложенная в удар.

«Эйтри, что ты сотворил?»

Энкрид одновременно удивился и развеселился.

Когда он снова выбросил меч вперёд после удара по кадыку великана, мощь Ночной прогулки отчётливо осталась в ладони.

«Режет-то как».

Ни один меч, который он держал прежде, с ней не сравнится. И дело было не только в остроте. А когда вкладываешь вес?

Казалось, меч сам добавляет силы точно по центру тяжести.

Правда, отдельно от движения Воли, сам меч будто слишком уж выставлял себя напоказ.

Я такой прекрасный меч. Ну же, скорее размахнись мной. Коли сколько хочешь, руби сколько вздумается.

Будто меч обращался к нему именно так. Ему не терпелось похвастаться своими возможностями.

Я оружие. Я родился, чтобы убивать людей. Так дай мне напиться крови.

Этого было достаточно, чтобы назвать его демоническим мечом, а то и зачарованным проклятым клинком. Разумеется, на Энкрида ничто из передаваемого мечом не подействовало.

Тот, кто мог спокойно носить доспех из кожи Балрога, любую мало-мальски обычную атаку на разум встретил бы с улыбкой.

Так что впечатление от меча лишь скользнуло мимо.

Человек послабее, взявшись за него, вполне мог бы очароваться этой жуткой прелестью и стать берсерком, но Эйтри передал меч без малейшего беспокойства. Его доверие оправдалось.

С Энкридом ничего не произошло. Скорее, после столкновения у него расправилась грудь. Освобождение и восторг били в сердце двойным ритмом.

«Как захочу — так и будет».

Стоило решить — и Воля двигалась. Он чувствовал это и на спаррингах, но сейчас это было просто...

«Весело».

Так было с самого начала, с тех пор как он впервые стал повторять сегодня.

«До жути весело».

Энкриду такое не надоедало. Осадок, накопившийся в голове от кошмаров, разлетелся разом.

Он прорвался сквозь троих великанов — и увидел ещё восьмерых, с булавами, копьями, топорами и прочим.

«Немало».

Оказывается, ещё столько противников, с которыми можно поговорить клинком.

Для великанов он сейчас был сущим чудовищем. Налетел ветер, плащ на плечах Энкрида взметнулся, и этого хватило, чтобы открылся нанесённый на него знак.

— Это же тот самый.

Один зоркий великан разглядел ступенчатый знак.

— Безумец.

Он пробормотал это следом. Энкрид качнул Ночную прогулку в правой руке и закончил расчёт.

«Угрозы нет».

Великанов рыцарского уровня среди них не было. Двое лишь тянули на подобие такого уровня, и всё. Для обычного наёмника такие противники стали бы бедой, но не для него.

Разбегись они в разные стороны — другое дело. Но если полезут на караван торгового дома, Энкрид был совершенно уверен: ни один не пройдёт ему за спину.

«Это не миг выбора».

И правда. Этого мало, чтобы заставить его выбирать.

Если вспомнить прошлое, многое же изменилось.

Энкриду не пришлось долго ломать голову, чтобы понять намерения вышедшей вперёд шайки.

В письме Яюль говорилось, что между Наурилией и Западом великаны-ублюдки всё кружат у городов и липнут к ним.

«Ждали».

Они знали, что по этой дороге пойдёт торговый дом, и двигались с расчётом на это. Никакого великого стратегического замысла тут не было.

Просто ткнулись в Запад раз, другой, увидели, что путь открыт, и устроили нечто вроде засады.

Драться умеют, но широкой картины не видят. Вывод был именно таким. И всё же это удивляло: шайка великанов с такой тактической выучкой.

Догадаться, кто они, было нетрудно. Энкрид и так шёл сюда, уже услышав сведения.

«Юг».

Много ли великанов узнают знак на его плаще? Эти вышли с Юга.

И даже увидев знак, отступать не стали. Напор у них был иной. Один прикрывал грудь топором, у другого налились красным глаза и поднялся боевой дух; по каждому было видно — никто не собирается сдавать назад.

— Сразимся, — сказал один великан.

Остальные согласно закивали.

Перед самым отъездом Крайс говорил: похоже, шайка великанов с Юга воспользовалась смутным временем и на что-то нацелилась.

— И на что же?

— А вот этого я не знаю.

Не знать было естественно, но почему-то всё равно раздражало.

— Поспаррингуем?

— …Со мной? Звучит так, будто вы просто хотите меня отметелить.

Энкрид собирался проверить, чего стоит Крайс после долгого перерыва, но тут вмешался Авнайер, слушавший рядом.

— Это было бы глупостью.

Дальнейшие слова Авнайера звучали разумно.

— Великаны не из тех рас, что много думают. Не то чтобы среди них не попадались особенные, но если эти служили в армии, значит, шли туда за какой-то наградой. А то, что они делают сейчас, — дезертирство. Тот, у кого голова работает хоть чуть лучше, на такое не пойдёт. Поэтому, как я вижу, они решили хапнуть куш и сбежать куда подальше.

Большой рост ещё не делает тупицей. Среди великанов хватало и скрытных, и хитрых, и умных.

«Ещё со времён наёмничества я не раз попадался, судя по одной только внешности».

Так думал Энкрид, но сейчас точка зрения Авнайера казалась верной.

— Если постараться, сможем убить.

— Тогда все эти кареты наши.

— Людей всех перебить! Эта дорога наша!

Так переговаривались великаны.

Они собирались убить всех до единого. Намерение, можно сказать, было прозрачным.

Выходя на поле боя, надо быть готовым не только убить, но и умереть. К такому выводу Энкрид пришёл за долгие годы жизни на клинке.

Шайка великанов наверняка тоже учитывала всё, когда нападала. Энкрид ответил их решимости как полагается.

Великан, показавший трюк и сделавший кожу твёрдой, как сталь, получил в ответ удар, который рубит даже сталь.

Тонг.

Шея отделилась, и под рукой было чувство, будто режешь железо. Звук вышел таким же.

Обезглавленный великан разбрызгал вокруг алую кровь. Несколько капель попали на плащ. Энкрид шагнул в сторону и снова взмахнул мечом.

Лёгкой прогулкой этот бой не был, но односторонним — был.

Леона, наблюдавшая со стороны, не понимала, что вообще происходит. Она знала только одно: пока рядом те, кто сейчас охраняет торговый дом, это самое безопасное место на всём континенте.

Не зря она подстроилась под движение Энкрида и вывела людей торгового дома вместе с ним.

«Их движения ведь странные».

Для торгового дома шайка великанов, сунувшаяся на Запад, тоже была головной болью. Добываемый здесь обсидиан был фирменным товаром, который шёл до самого торгового города.

Если бы торговый маршрут здесь оборвался, пришлось бы туго. А раз Энкрид направлялся на Запад, присоединиться к нему было естественно.

Пусть в разговоре они не сказали этого прямо, и Леона, и Энкрид оба всё понимали.

Как бы там ни было, Энкрид меч не жалел. Рубил, колол, убивал.

— Почему ты такой сильный?

Один великан пробормотал это, умирая.

Даже с отрубленной рукой они бросались вперёд. Лишившись ноги, швыряли оружие из руки и раскрывали хват.

Их жажде борьбы как нельзя лучше подходили слова «монстры красной крови».

Стоило начаться бою — разум у них улетал, и они, пьяные от ярости, лезли вперёд.

Даже когда Энкрид двигался так быстро, что от него оставался лишь смазанный след, они всё равно тянули к нему руки. Их желание драться липло, как проклятый клещ.

Так за несколько ударов разбойничья шайка великанов превратилась в мёртвую разбойничью шайку.

— Закончили?

Рем подошёл, залитый кровью. С лезвия топора в его правой руке на землю тяжело капала кровь.

Казалось, топор напитался ею досыта и теперь сочится.

— Без меня, значит, дерётесь.

Это уже сказала подошедшая Дунбакель. Она тоже уложила двух великанов. Всего в разбойничьей шайке великанов было чуть больше тридцати.

Если у Рема их оказалось больше всего, значит, они хотели напугать спереди, а сзади одним махом вырезать всех подчистую.

«Кто-то вбил им эти тактические движения в головы».

На деле же это была толпа без мозгов.

Умей они думать, не ушли бы из-под крыла Юга и не докатились бы сюда.

— Следы шаманства кое-где тоже видны. Вот ведь ублюдки.

Рем сказал это без тени улыбки.

Ему совсем не нравилось, что на Западе то и дело вылезает подобная дрянь.

— Будешь преследовать?

— Если гнаться по одним следам, нескольких бессонных ночей не хватит.

Тон у него был беззаботный. И это было естественно. Разве Яюль позвала бы Рема из-за каких-то нескольких вылезших великанов?

Энкрид тоже так не считал. На Западе хватало людей с силой, даже если не считать рыцарский орден.

Яюль, Чёрное Крыло, близнецы, Джуоль, Ирэ.

И, помимо них, немало воинов сражалось верхом на велоптерах.

«Такая шайка до настоящей угрозы не дотягивает».

Просто хлопотная.

— Пошли, — сказал Рем.

Нападение великанов оборвало сон посередине. Может, поэтому той ночью Энкриду не снились кошмары.

Вместо этого ему приснилось, что Ночная прогулка обернулась человеком и идёт рядом.

— Я ведь хорошо сражаюсь?

Меч откровенно хвастался собой. Длинные чёрные волосы, чёрные глаза. В целом внешность напоминала Эстер.

— Да.

Энкрид успокоил меч, ставший женщиной.

И тогда с другой стороны приблизился Рассвет. У этого волосы отливали бледной синевой, а глаза были золотыми.

— То, что рассвело, ещё не значит, что я тебе больше не нужен.

Рассвет был сломан, но Энкрид спросил себя: правда ли сломан?

«Точно ли?»

Сон — проявление бессознательного. Если явь — свет, то сон — тень. Тень поселилась в Рассвете и прошептала:

— Я всё ещё здесь.

На этом сон закончился. Он не был ни долгим, ни коротким, но, проснувшись, Энкрид помнил лишь мелькнувшее остаточное видение.

Открыв глаза, он увидел кружащийся снег. Из тёмного неба падали снежинки.

Кажется, ему говорили, что на Западе снег — редкость.

Но зимняя стужа и здесь щедро показывала свою власть.

Глядя на небо, вспоминая сон и снегопад, Энкрид приводил мысли в порядок.

— Разобраться со своими взглядами и мыслями не менее важно, чем закалять тело.

Так однажды сказала Луагарне. Энкрид прокрутил её слова в памяти и переварил.

«Клеймёное оружие — это что, сделал и конец?»

Нет. Так отвечала интуиция.

«Тогда?»

Рассвет, первое клеймёное оружие, которое он взял в руки, сломался — и на этом всё?

«Он остался во мне».

Опыт и следы, оставленные тем клинком, никуда не делись.

Клеймёное оружие не заканчивается созданием. Тот, кто его держит, должен принять это оружие. Поэтому оружие должно походить на хозяина.

Почему клеймёное? Потому что однажды возникшая связь становится нерушимой. Потому это и клеймёное оружие.

«А».

Короткое озарение ударило в голову. Ночная прогулка, которую он держал сейчас, могла стать другом, но к клейму дело не дойдёт. Этот меч похож — и всё же иной. Меч, в который он не сможет впечатать себя.

Теперь Энкрид сердцем понял, почему Эйтри кует новый меч.

Рассвет открывает утро. Полдень и закатное зарево ведут день дальше. Течение, перевалившее через ночь, завершает сегодня. Таков был замысел Эйтри. В нём чувствовалось желание: пусть дни продолжаются, что бы ни случилось, и каждое утро всё равно встречает Рассвет.

За этими мыслями они добрались до западной деревни. В последнее время караваны торговых домов ходили сюда часто, так что толпы жителей уже не выбегали наружу.

Показывались только те, у кого было дело.

И среди них кто-то бросился вперёд. По меркам Энкрида — совсем ребёнок. Ей было от силы лет десять?

— Милый! — крикнула девочка.

— М-м? — Леона склонила голову набок. А девочка летела точно в объятия Энкрида.