Они не виделись давно, и тем для разговора набралось с избытком.

— Потому что, если Бордер-Гард задумает что-нибудь своё, ответить будет нечем, а условие с арендой военной силы может обернуться чем-нибудь совсем неприятным?

На слова Леоны Энкрид ответил:

— Вот с тобой правда приятно иметь дело. Как насчёт бросить командование рыцарским орденом и перейти ко мне заместителем главы торгового дома?

— Нынешний заместитель, боюсь, очень расстроится.

— И что он сделает, если расстроится? К вам, между прочим, сам командир Безумного рыцарского ордена пожалует.

Они встретились взглядами и рассмеялись. Короткий смешок, будто воздух выпустили, прозвучал на удивление тепло.

Пара шуток — лучшая приправа к годам разлуки. Они говорили обо всём понемногу.

Леона не относилась к тем главам торгового дома, которые берегут себя только потому, что занимают высокий пост. Когда требовалось, она сама вела торговый дом куда угодно. Вот и теперь было так же.

— Знаешь райский плод?

Энкрид порылся в памяти. Поездка на Запад казалась чем-то случившимся давным-давно. Вот такой вред причиняло проклятие сегодня.

Леона раскрыла левую ладонь, словно это была земля, и указательным со средним пальцами правой руки изобразила, как что-то выкапывает.

— Плод земляной белки?

Ему едва удалось вытащить это из памяти. Леона кивнула.

— Говорят, на Западе теперь удалось разводить земляных белок.

Она хлопнула ладонями, будто стряхивая землю. Пока Леона говорила, глаза у неё сияли. Она снова заговорила — точь-в-точь ребёнок, нашедший редкую драгоценность.

— Напиток на основе райского плода выходит просто потрясающий. Будем поставлять его на постоялые дворы и в кафетерии.

Хороший товар продаётся за хорошую цену. Основа торговли. Рудокоп загорается при виде редкого железа, повар — при виде редкого ингредиента.

А торговец загорается при виде всего, что можно обратить в золотые монеты. Прямо как Леона сейчас.

— Значит, едешь договариваться лично.

Раз глава торгового дома двинулась сама, дело для неё было действительно важным.

— И подарки кое-какие везу.

Караван был не маленький. Одних грузовых повозок тянулось больше восьми.

Но подарки не обязательно должны быть только вещами.

Западу вечно не хватало зерна. Способ улучшить саму землю, хранение собранного урожая, земледельческие приёмы, изготовление водяных колёс и ветряков, секреты прокладки каналов — передать можно было многое.

Конечно, всё это имело смысл лишь в том случае, если на западной земле вообще удастся вырастить хлеб.

— За одну ночь такое не делается.

Это понимал каждый. Да, благодаря открытому торговому маршруту люди перестали умирать от голода, но так было разве что в центре Запада.

Малые племена по окраинам по-прежнему жили грубо и сурово. Им нужно было не зерно на сегодня, а умение жить завтрашним днём.

Когда Энкрид задумался, Леона пожала плечами и продолжила:

— А ты, значит, тем временем перебил всех, кого только можно. Подвиги до смешного невероятные. Если убрать твоё имя из песен бардов, половине из них сразу придётся искать новую работу.

Можно сказать, весь континент теперь только и кричал о Безумном рыцарском ордене.

Благодаря этому писем от дворян и всяких леди стало раз в десять больше, чем раньше.

Леона и прежде, и теперь держалась с ним как со старым другом. Энкриду это нравилось.

Он в общих чертах рассказал, как сражался с Югом и с балрогом. Особенно подробно — как Разноглазый расправил крылья и взмыл в небо.

— Вот это да.

Леона даже не пыталась скрыть восхищение. Ей тоже нечасто выпадал случай говорить просто как Леона, а не как глава торгового дома.

Ей нравилось это время. И потому она не переходила границу. Разноглазого Леона не считала зверем. Никаких вопросов вроде «а если у него родятся жеребята, они все станут пегасами?» от неё не прозвучало.

Судя по письмам, в столице уже нашлось несколько дворян, которые несли чушь о покупке Разноглазого. Энкрид лишь гадал, осмелятся ли они сказать такое ему в лицо.

Над одними историями Леона хохотала, другие слушала, согласно кивая.

Говорят, скуку пути лучше всего разгонять болтовнёй.

Похоже, сейчас был именно такой случай. Днём они ехали в повозке, а после заката устраивали лагерь.

Можно было бы заехать в город, но эти люди привыкли двигаться по Стоун-Роуду и ночевать под открытым небом.

Стоун-Роуд шла в обход городов и была устроена так, чтобы сдерживать окрестных монстров, поэтому найти с неё город было непросто.

Зато этот тракт назывался безопасным не зря: вдоль дороги то и дело попадались сторожевые посты, а на них хватало снаряжения и припасов для ночёвки.

Работники торгового дома действовали даже не привычно, а мастерски: разворачивали шатры, ставили походные кровати, разводили огонь.

Со всем этим они управились в один миг.

Вид у них был как у людей, закалённых практикой не хуже солдат. В караване шло больше сотни человек, но без дела почти никто не сидел.

Поставленный ими походный шатёр оказался на редкость уютным.

— Это благодаря Крайсу.

Леона сказала это, закрывая полог шатра. Так она ответила на замечание, что внутри тепло и удобно.

— Крайсу?

— Тепловые камни, которые он распространил, очень выручают в зимних дальних поездках. Продавать их как отдельный товар было бы здорово, но, говорит, пока нельзя.

Так, по словам Леоны, всё и обстояло. Энкрид присмотрелся к тепловым камням и понял, что это доработанный вариант новой руды, созданной саламандрой. В центре шатра подвешивали негорючую сетку, клали в неё пять камней, и те распространяли тепло.

Удивительный всё-таки талант. С момента находки прошло совсем немного времени, а Крайс уже придумал, куда её пристроить, да ещё и наладил плавку.

«И обработать в такую форму тоже додумался».

Негорючая сетка была сплетена из кожи монстров.

«Кажется, он и с деревней демонолюдов у Демонических земель наладил торговлю».

Крайс распорядился так, чтобы люди и караваны торгового дома ходили во все места, где побывал Энкрид.

А прибыль от этого он делил со всеми. Нет никакого смысла набивать брюхо одному.

Разве не он говорил, что салонная культура расцветает только там, где у всех появляется достаток?

— Это ведь предметы роскоши.

Крайс тогда произнёс это с полной уверенностью.

Поразительный всё-таки парень.

Энкрид размялся ровно настолько, чтобы не вспотеть. У сторожевого поста не было даже колодца, так что помыться было бы трудно. Даже если провести воду и выкопать колодец, зимой в окрестностях Бордер-Гарда слишком холодно — вода быстро бы замёрзла.

В первую ночь в лагере Энкрид лёг и увидел сон.

— Ну что, кого убить?

Голос звучал так, будто его обладателю было очень весело. Кошмар начался с вопроса лодочника.

* * *

Момент засыпания человек не осознаёт. Поэтому, когда Энкриду снился лодочник, у него всегда возникало чувство, будто его внезапно утащили на лодку.

Он ведь только что закрыл глаза в постели, а открывал их уже совсем в другом месте.

Если это была лодка, Энкрид успел привыкнуть настолько, что почти не удивлялся.

«Но это не лодка».

Энкрид оглядел место, где стоял. Мост. Раскачивающийся мост — точнее, хлипкий подвесной мостик, который мог оборваться в любую секунду.

Под ногами лежали деревянные доски, а толстые скрученные верёвки, закреплённые наискось, поддерживали настил.

«Внизу обрыв?»

И всё же так сказать было бы не совсем верно. Впереди и позади из-за фиолетового тумана не видно было ничего.

Он различал только мост — и Чёрную реку, что текла далеко внизу.

Лодочник находился над головой Энкрида. Без лодки, с одной лишь лампой в руке, он парил в воздухе и заговорил:

— Ну что, кого убьёшь?

Спросил лодочник. Его рот растянулся к ушам, превратившись в широкую, донельзя неприятную улыбку.

Дотянуться рукой Энкрид не мог, но расстояние между ними было шагов пять, не больше. Лица друг друга они видели прекрасно.

— Почему вы так улыбаетесь?

Энкрид, как всегда, спросил совершенно искренне. Уж если улыбаться, то лучше так, чтобы на это было приятно смотреть.

Не то чтобы такой рожей его можно было напугать.

— Это знак моего веселья. Оглянись.

Энкрид послушно посмотрел назад. За туманной пеленой виднелся какой-то сгусток. Он шевелил пальцами и дрожал всем телом.

Если бы его спросили, кто это, Энкрид ответил бы: не знаю.

Он понимал, что у существа есть лицо, руки и ноги, но разглядеть внешность не удавалось. Туман ловко скрывал лицо и любые приметные части тела. Казалось, будто смотришь сквозь ткань, которая пропускает лишь общий силуэт.

Тупой, расплывчатый комок сидел, скорчившись. Он смотрит сюда? Пожалуй, можно было решить и так.

Одно Энкрид знал точно.

«Это мой знакомый».

И даже близкий человек. Неизвестно кто, но близкий? Звучит противоречиво, однако так подсказывала интуиция. Стоило это понять, и внутри поднялось чувство утраты. Как ни готовься, терять знакомых больно. Так начинался кошмар.

— Теперь посмотри в другую сторону.

Энкрид перевёл взгляд вперёд. Там тоже виднелся один сгусток. Такой же, скорчившийся.

Энкрид понял: стоит ему двинуться с места в одну сторону, и он уже не сможет вернуться, чтобы перейти на другую.

Таков закон, таково правило, такова предначертанная судьба.

— Таков закон, таково правило, такова предначертанная судьба.

Мысль, появившаяся у него в голове, повторилась голосом лодочника.

— Один останется. Только до одного ты сможешь дотянуться.

Лодочник с растянутым ртом сказал это снова.

«Назад пути нет».

Один останется. Энкрид не пошёл. Он остановился на месте. Сон быстро оборвался.

Очнулся он на рассвете. Глаза открылись сами, по привычке. В этот час он вставал каждый день.

Едва проснувшись, Энкрид протянул руку и взял меч. Перед сном он положил его прямо под кровать.

— Я назвал его Ночная прогулка. Сегодня возьмите его вместо прежнего.

В памяти всплыли слова Эйтри.

У этого меча клинок был темнее, чем у Рассвета, сломанного прежде. Эйтри отдал его, когда Энкрид сказал, что уезжает.

Удивительно было то, что меч не уступал прежнему Рассвету: такой же острый, превосходный, и сразу чувствовалось — клеймёное оружие.

«И всё равно всего лишь временный меч».

Пожалуй, это только доказывало, насколько велики запросы Эйтри.

Стоило сжать рукоять, и чувство утраты, принесённое кошмаром, постепенно рассеялось. Энкрид проснулся окончательно и как ни в чём не бывало провёл второй день.

Днём были лёгкие спарринги и тренировки; время от времени к нему подходили воины торгового дома и просили наставлений.

Рем спал и днём, и ночью. Вёл себя как человек, который восстанавливает раненое тело и готовится к драке.

— Скучновато, нет?

Так Дунбакель оценила неторопливую дорогу.

Наурилия вкладывала все силы в зачистку монстров и магических зверей, бродивших внутри континента.

Это сказалось и на Стоун-Роуде, ведущей на Запад.

К тому же сам Запад взялся за это всерьёз.

Словно обе стороны взялись за руки и ходили повсюду, вычищая всё, что могло стать угрозой.

Дорога вышла тихая, спокойная и скучная. Ещё несколько лет назад такую обстановку невозможно было даже представить.

Напряжение не исчезло совсем, но по сравнению с прошлым вокруг царила почти роскошная безмятежность.

— Ну что, сегодня тоже бодро вперёд!

Леона крикнула это из головы каравана. Путь был мирным. Дорога без бандитов, монстров и магических зверей такой и должна быть — ничего не происходит. Когда снова наступила ночь, Энкрид увидел тот же сон.

— Ну что, кого убить?

Спросил лодочник. Вопрос был тот же, что вчера. И улыбка та же. За этой отвратительной улыбкой Энкрид вспомнил прежнего лодочника.

Точнее — слова лодочника, который тогда явился ему в облике женщины.

— Что ты сделаешь, если придётся выбрать одного из двух? Пришло время решить трудную задачу, смертный.

Тогда женщина-лодочник назвала это трудной задачей. Этот кошмар был продолжением того сна.

Если не считать скрытого туманом пространства, впереди и позади было всего по пять шагов. Энкрид не двинулся ни в одну сторону.

— Значит, ты хочешь убить обоих.

Лодочник захихикал. Под этот смех Энкрид проснулся.

— Доброе утро!

— Что, сон хороший видел?

— Скучновато, нет?

Леона встретила новый день с сияющим лицом, будто и не спала в полевых условиях; Рем бросил свою фразу полусонными глазами. Дунбакель выглядела так, словно уже извелась от безделья.

— Ага.

В ночь на третий день Энкриду снова приснился кошмар. Всё было точно так же. И на этот раз он тоже не сделал ни шага.

В четвёртую ночь повторилось то же самое. Энкрид открыл глаза на мосту, с которого начинался кошмар, но дальше сон не пошёл.

Лодочник не улыбнулся. Он лишь прищурился и сказал:

— Везучий ты. Другой бы уже иссох.

Не успел он договорить, как Энкрид открыл глаза в реальности.

«Почему?»

Голова с одной стороны тяжело ныла, как после прерванной дремоты. Причина пробуждения тут же ударила по ушам.

Кхра-а-анг!

Рёв был вдвое громче вопля любого обычного зверя. Энкрид схватил меч, кое-как накинул снаряжение и вышел наружу. В стороне с гулким хлопком разлетелась голова какой-то тени, и та рухнула.

В тусклом лунном свете. Тело, грохнувшееся на землю, и его очертания ясно показывали, кто был противником.

«Великан».

Ни рухнувших шатров, ни раненых людей не было. Великан, который сейчас упал, просто бросился вперёд — и лишился головы.

Кто её разнёс, спрашивать не требовалось.

— Они тут что, вещи свои оставили? Какого хрена великаны вечно лезут сюда устраивать дерьмо?

Раздался крик. Чёткой линии, мол, вот отсюда начинается Запад, обычно не проводили, но они только что миновали границу, после которой местность уже вполне можно было считать западной.

От безопасного тракта, где они получили припасы, караван успел пройти довольно далеко.

Великана свалил западник с топором, который после письма от жены держался хмуро и недовольно.

Рем стоял, перенеся вес на одну ногу, и держал топор на плече. Левой рукой он ещё пару раз крутанул пращу, потом ловко смотал её и убрал за пазуху.

— Все сдохнете.

С этими словами Рем рванул вперёд. По сути, он бросился в атаку сразу же, как только понял, где находится группа великанов.

Наверное, он так поступил потому, что доверял двум оставшимся позади.

Леона, не растерявшаяся даже от внезапного нападения, повела работников и остальных людей к центру шатров.

— Сюда!

Движение было умным. Работники и несколько бойцов в караване имелись, но главной силой здесь были она, Рем и Дунбакель.

Леона собрала людей в одном месте, чтобы этой троице было проще защитить всех.

И то, что ещё при устройстве лагеря припасы поставили в центре, а шатры расположили вокруг, тоже сыграло на руку: каждая повозка теперь служила заслоном.

— Дунбакель.

Стоило Энкриду позвать по имени, как зверолюдка словно вынырнула из темноты и оказалась рядом.

— Чего?

— Бей прежде тех, кто войдёт в круг вокруг шатров. Сейчас — там.

Если говорить о восприятии в темноте, органы чувств зверолюдов превосходили чувства Энкрида.

А нюх Дунбакель был выдающимся даже среди зверолюдов.

Она сорвалась с места ещё до того, как он успел закончить.

Великаны окружили караван торгового дома кольцом и сжимали его, а несколько из них уже широкими шагами врывались внутрь.

Дунбакель бросилась на одного из них.

Она с глухим хлопком оттолкнулась от земли, лезвие распороло великану подколенную ямку, а затем Дунбакель, как белка по дереву, взлетела по его ноге и снесла ему шею.

Тхак!

Звук отрубленной шеи напоминал удар топора по старому дереву.

Два взмаха клинка — и один великан повалился наземь. Туша глухо шлёпнулась на землю. Кровь, казавшаяся в тусклом лунном свете чёрно-красной, растекалась так, будто собиралась превратить землю в пруд.

— Командир?

Расправившись с одним, Дунбакель выкрикнула вопрос.

Энкрид вдруг понял: за последние дни от кошмаров в нём накопилось немало раздражения, хоть он сам этого и не замечал.

Не такой ли это был сон, который лез в голову именно потому, что о нём не хотелось думать?

Вместо ответа Энкрид рванул в сторону, противоположную той, куда бросился Рем.

— Да почему опять я одна!

Дунбакель возмутилась у него за спиной, но он оставил это без внимания. Энкрид сосредоточил Волю на слухе.

Великаны — противоположность эльфам. Им трудно двигаться бесшумно или скрывать своё присутствие.

Найти место, где собралась группа великанов, было нетрудно.

«Тактика?»

В их движениях угадывалось именно это. Они окружали караван и при этом держались двумя скоплениями. Одно было там, куда ударил Рем, другое — на противоположной стороне.

«Ударить спереди, отвлечь внимание, а потом снова ударить сзади».

Такой караван можно было бы смять одной лишь силой, но последовательные удары спереди и сзади мешали противнику отвечать.

Это было тактическое движение. Перед ним была обученная группа.