— С чего вдруг?

Орелия растерялась, но приказ Энкрида не ослушалась.

— Заткнись и сосредоточься.

Ну, после такого и правда было не до посторонних мыслей.

Задумка Энкрида была проста: мышцы размяли — теперь пора заняться головой.

«С её-то головой».

Орелия, какой её видел Энкрид, была отличным скакуном, который знает одну-единственную дорогу. Выносливым, быстрым, умеющим бежать.

Но скакун не умеет летать. Если перед ним внезапно возникнет преграда, он разве что перепрыгнет её. Других вариантов у него нет.

«Иногда надо пробивать силой».

А иногда — предугадывать. В другой раз — обходить стороной.

Не загонять мысль в узкую колею, а делать её гибкой. Расширить само представление о бое, засевшее в голове. И ничто не подходило для этого лучше опыта.

«Врождённое чутьё, физические данные, да ещё и реакция».

Если говорить о таланте, ей было чем похвастаться. Поэтому и то, что требовалось Орелии сейчас, было совершенно ясно.

Опыт, который впечатывается не в голову, а в тело.

— Сегодня — я. Завтра — Рем, потом Рагна, потом Аудин. Не умрёшь.

Орелия выросла в рыцарском ордене. Спарринги и драки для неё были повседневностью. Более того, она дошла до нынешнего уровня, тренируясь у самых Демонических земель.

Просто там не было таких безумцев.

Слова «не умрёшь» неприятно зацепились где-то внутри.

На следующий день к ней, широко ухмыляясь, подошёл безумец по имени Рем.

— Не люблю издеваться над слабыми, но тут уж ничего не поделаешь. Всё-таки просьба самого сэра Сайпресса.

Стоило Орелии увидеть глаза варвара, полные предвкушения, как по всему телу побежали мурашки.

Инстинкт орал: убирайся отсюда сейчас же, с этим ублюдком нельзя связываться.

Она с трудом задавила это желание и подняла меч. От одного этого руки задрожали.

— Что такое? Дрожишь от радости?

Безумец с Запада выбирал только самые неприятные слова и избил её до полусмерти.

На следующий день Рагна отсёк ей голову иллюзией. Фокус был проделан одним лишь давлением. Орелия похвалила себя за то, что не обмочилась.

А потом ей попался медведь-зверолюд, который попытался вывернуть ей суставы до предела и выдрать их прочь.

— Все они — грёбаные психи.

Эти слова сорвались у неё очень скоро. А потом она увидела, как этот безумный засранец Крайс понимающе кивнул — и тут же был схвачен за ухо своей темнокожей возлюбленной.

«Рыцарский орден безумцев».

Теперь это название дошло до неё по-настоящему, до самой глубины груди. И всё же Орелия не сбежала. И не она одна. Двое солдат, которых она встретила на беговой тренировке, тоже остались.

Ад адом, но они не ушли. Однажды, столкнувшись с ними в харчевне, Орелия спросила:

— Зачем пошли в войска?

Вопрос был обрублен с обоих концов, тон оставался сухим, но по сравнению с прежней Орелией это уже звучало мягче, да и смысл был понятен.

Ею двигало чистое любопытство. Почему они терпят такие тренировки? Из-за золотых монет? Ради чести? Или хотят научиться правильно применять силу? Может, набьют здесь руку и потом сорвут куш где-нибудь ещё?

— Вся моя семья перебралась сюда, — сказал один солдат.

— Человек, который спас меня в детстве, вышел в отставку, а потом заботился обо мне как отец. Да и я, кроме солдатской службы, ничего для себя не хотел.

Потом заговорил второй.

Ответы у них были разные — и всё же одинаковые.

Когда они говорили, их глаза светились. Так смотрят люди, которые сражаются за город Бордер-Гард.

Так смотрят те, кто защищает что-то у себя за спиной.

— Хотя адские тренировки я ненавижу.

На эту добавку Орелия фыркнула и сказала, что то, чем они занимаются, вовсе не адские тренировки.

Настоящий ад — внутри рыцарского ордена. Она сказала это так, будто предупреждала.

Оба солдата пробормотали, что уж в рыцарский орден они точно не рвутся.

Но, глядя на то, как они выкладывались на тренировках сильнее всех, можно было решить: однажды и они вполне могут встать в ряды ордена.

Орелии нравилось это место. Обстановка, напор, сам воздух — всё было по-настоящему хорошо.

Люди, которые проживали один день как целый год, каждый день обливались потом, будто попали под ливень, но при этом смеялись, болтали и жили бок о бок с горожанами. От этого у Орелии что-то тихо стучало в сердце.

«И на Юг тоже».

В тот миг у неё появилась мечта.

«И на Юг — весну».

Привести туда сезон, когда дует ветер, наполненный магической силой. Позвать тёплый ветер и в то место, где стоит её рыцарский орден.

Она сама это сделает. Решимость, надежда и мечта стали опорой, на которой держалось её настоящее.

— Сдохни. Сдохни уже.

Безумный топорный убийца, известный также как ублюдок Рем, пытался ударить по месту, где только что была её голова. Орелия слышала его слова — и всё равно думала о весеннем ветре. Она становилась гибче и крепче.

А то, что заодно у неё появилась привычка огрызаться, было всего лишь небольшим побочным эффектом.

— Сам сдохни, грёбаный безумный варвар.

Фраза вылетела сама собой, и в тот же миг Фел с этим Рофордом обменялись монетами.

— Видишь? И недели не продержалась.

— Проклятье, совсем характера нет. Так старательно строила из себя молчунью — и недели не выдержала, рот раскрыла.

Похоже, они заключили на неё пари, а победителем оказался этот ублюдок Рофорд.

«Весенняя месть. Нет, весенний ветер».

Орелия снова и снова брала себя в руки. В такой обстановке иначе было не выжить.

* * *

«Мир широк».

Энкрид не сводил путь к рыцарству к одной-единственной дороге.

«У каждого свой путь».

Но конечная точка у всех примерно одна.

С тех пор как Энкрид недавно уложил всех, включая Рема и Рагну, каждый тренировался с горящими глазами. И всё же ни один из них не пришёл спросить у него, каким путём идти.

«Потому что они нутром знают: путь не один».

Хотя это, конечно, не значило, что у них совсем не было сомнений.

Рем пойдёт путём Рема, Рагна — путём Рагны.

По той же причине от Саксена три дня подряд несло потом.

— Варвар, дерись так, будто поставил на кон полжизни.

Прежний Саксен такого бы не сделал. Сам нашёл Рема и предложил спарринг.

— Что, захотелось, чтобы тебя побили?

Рем принял вызов как обычно. Их спарринги проходили странно. Сначала они сходились лицом к лицу в тренировочном дворе, и всякий раз Саксен проигрывал.

После трёх или четырёх схваток такого уровня, что обычный солдат вполне мог бы спросить, не пытаются ли они и впрямь друг друга убить, Рем сам предложил:

— Смени поле боя, ублюдок.

После этого они по ночам уходили в горы Пен-Ханиль. Энкрида это впечатлило.

«Помогают друг другу?»

Скажи он такое вслух, оба до самой смерти отрицали бы. Но если присмотреться, именно это они и делали.

Саксен наблюдал за равновесием Рема и крал глазами всё, чему мог научиться, а Рем, в свою очередь, набирался опыта у изящного искусства Саксена. Поле боя они сменили, видимо, ради справедливости. Ведь стоит измениться полю боя — меняется и способ сражаться.

Рем и сам был не чужой в горах, но заставить Саксена драться в тренировочном дворе с одним только мечом — всё равно что велеть ему биться без рук и ног.

— Бери с собой не только меч. От твоих фокусов я не сдохну.

Рем прорычал это. Он не собирался опьянеть победами и остановиться на достигнутом. Такой настрой проявлялся сам собой.

А Рагна с Аудином что, бездельничали?

Эти двое тоже сходились без передышки. В один день дрались только руками и ногами, в другой у Аудина в руках оказывались две короткие железные дубинки.

Потом противники менялись. Саксен сходился с Аудином, Рагна — с Ремом. Иногда звали Темареса и втягивали в драку его.

Синар, войдя в эльфийский город, больше оттуда не показывалась, а Фел, Рофорд и Тереза, глядя на всё это, тоже распалились и принялись подстёгивать друг друга ещё жарче прежнего.

Энкрид смотрел на всё это и молча размышлял.

«Упал — вставай».

Не справляешься один — протяни руку к другим.

Таков человек. В одиночку ему не прожить.

Глядя на них, Энкрид повторял то же самое. Иными словами, продолжал одну чудовищную тренировку за другой.

— Хм. Мастер — вот что хорошо звучит. Мастер Энкрид.

Так сказал Рофорд, глядя на Энкрида.

Тому, кто вёл за собой рыцарский орден безумцев и служил примером для всех, такое обращение и правда подходило. Энкрид отнёсся к нему спокойно, и никто не стал спорить.

После этого Рофорд добавил:

— Мой меч зовётся «Крепостная стена».

Рампарт.

Так называлось клеймёное оружие, которое выбрал Рофорд. Основу заложил Эйтри, завершил работу его ученик, а гном-мастер помогал им, не смыкая глаз несколько ночей подряд.

Даже пока клеймёное оружие ещё создавали, Рофорд взял тренировочный меч и с головой ушёл в занятия. Это был меч вдвое тяжелее обычного, с толстым и широким лезвием, больше похожий на железную дубину.

Фел в одиночку обрёл понимание, а Рофорд сменил оружие — и вырос ничуть не меньше.

«Воля — бесформенная, незримая сила. В конечном счёте на неё влияет воля самого человека».

К такому выводу пришёл Энкрид, наблюдая за ними обоими. У этих двоих ему по-прежнему было чему учиться.

«Когда учишь других, сам узнаёшь многое».

Луагарне по-прежнему держалась рядом с Энкридом и сама взялась записывать и приводить в порядок всё, что он говорил.

— Ты ведь хочешь разобраться, как становятся рыцарями?

Фрок всё схватывала быстро.

— С тобой дело пойдёт быстрее.

Энкрид без возражений принял её помощь.

Менялись все. Поэтому неудивительно, что среди них появлялись и те, кто начинал мучиться сомнениями. Дунбакель, пока остальные живо постигали новое, прекрасно умудрялась отдыхать, но Тереза была не такой.

Она никак не могла выбраться из своих раздумий. Как раз тогда Фел, сделав простоту мышления своим оружием, стряхнул с себя всякие сомнения, а Рофорд изо всех сил пытался создать собственное клеймёное оружие.

— Брат Аудин, божественная сила не меняется. Верно?

И Рем, и Рагна, и Синар после схваток с Энкридом что-то поняли и выбрали себе способы тренировки.

Даже Рем, Рофорд и Дунбакель, глядя на Энкрида, изменили направление.

Вокруг никто не скрывал, чем занимается, так что стоило присмотреться — и понять было нетрудно.

Тереза смотрела на них всех и понимала: она заблудилась. Поэтому и спросила человека, который привёл её сюда.

Когда все определились с направлением и шли вперёд, только он один даже не мучился сомнениями.

На вызовы Рагны и остальных он откликался, но сам, казалось, ни к чему не стремился.

Или он уже достиг завершения, и идти дальше ему просто некуда?

«А может, у меня самой нет права».

Этот горький вопрос Тереза проглотила. Стоило произнести его вслух — и он будто стал бы реальностью.

Имеет ли она право обращаться с божественной силой? Эти слова не выходили из Терезы наружу. Она была частью еретического культа и была полувеликаншей. Прошлого не изменить. Наверное, она всю жизнь будет спрашивать себя, достойна ли, и искать ответ.

Тереза упёрлась во что-то похожее на предел, и её вопрос, уйдя в сторону, вышел наружу иначе.

Божественная сила не меняется. Разве это не противоположность изменчивости Воли?

— Верно.

Аудин ответил спокойно.

— Тогда что мне делать?

Вместо больного вопроса Тереза высказала своё желание.

С точки зрения Аудина вопрос был уместным. И скрытый в нём боевой азарт Терезы не казался ему чем-то плохим.

Фел, Рофорд, Дунбакель и Тереза незаметно считали друг друга соперниками. Когда все остальные вырываются вперёд, одному оставаться позади не слишком приятно.

— Для начала — напевание.

— Что?

— Целый месяц без перерыва пойте чант. Делайте это каждое мгновение, пока глаза открыты. Даже за едой находите для этого время.

Аудин не любил сразу давать готовые ответы, и Тереза к этому привыкла.

— А следующий путь вам придётся найти самой.

Он, как всегда, сказал это с улыбкой.

Тереза последовала его словам, а Аудин решил, что ему пора ненадолго покинуть это место.

С возвращения с Южного фронта тогда не прошло и месяца.

— Брат-командир, мы с сестрой-полувеликаншей съездим в Легион.

Энкрид, как всегда, не стал спрашивать зачем. Зато спросил Крайс:

— По какому делу поедете?

Аудин заявил, что внезапно уходит, но никто не подумал, будто он покинет рыцарский орден безумцев и вернётся в орден паладинов.

— Что, опять станешь младшеньким и решил помолиться богу?

Рем лишь поддел его.

— Одними молитвами ничего не изменить, брат.

Аудин ответил как обычно, а затем повернулся к Крайсу:

— Там мои доспехи и молот.

— …У вас есть доспехи по такому телу?

Даже Рофорд спросил это с удивлением.

— Не боевые, конечно.

Так Аудин и Тереза на время покинули Бордер-Гард.

— Я тоже схожу в дом Заун.

Рагна собирался передать им то, что понял на этот раз.

Он хотел уйти, даже не сказав Энкриду, и Крайс едва успел его остановить, а потом приставил к нему Рофорда.

— Думаю, там будет многому поучиться. Жду с нетерпением.

Рофорд охотно согласился, и вскоре они тоже отправились в путь.

Когда ушли Синар, Аудин, Тереза и Рагна, тренировочный двор стал немного тише, но по сути ничего не изменилось.

Письма от знатных дам по-прежнему прилетали одно за другим, да и от Восточного короля, Кранга и святого императора Ноа письма приходили часто.

Энкрид иногда отвечал, а иногда спускался в город и бродил там, заглядывая то туда, то сюда.

Особого смысла в этом не было. И вот однажды Бензенс пригласил его на ужин.

— Даже не знаю, имею ли я право тебя звать.

— Угощают-то меня.

Особого смысла и здесь не было. Энкрид сел за стол Бензенса и увидел ребёнка.

Ясные сияющие глаза, беспомощно размахивающие ручонки, рот, ещё не умеющий говорить, но без конца лепечущий что-то вроде «абу-бу» и упорно выражающий собственную волю.

— Он у нас живчик.

Бензенс сказал это, а Энкрид, глядя на ребёнка, улыбнулся.

Если когда-нибудь потом кто-то спросит, ради чего он берёт в руки меч, Энкрид без колебаний назовёт этот день.

Рагу было горячим, ребёнок часто смеялся, Бензенс держался с ним по-дружески, а жена Бензенса вспоминала прошлое, говорила, что жаль, и поддразнивала мужа.

То, что когда-то ей нравился Энкрид, теперь стало поводом для шуток.

Это было даже больше, чем уют: от такого тепла размягчалось всё тело. На фоне потрескивающего в камине огня текли пустяковые разговоры. Энкрид плотно поел, поднялся и вышел. За дверью холодный ветер мгновенно заставил забыть тепло камина.

Снаружи всё ещё была зима. Дул жестокий, пронизывающий ветер.

— Ждала тебя, Энки.

Под этим ледяным ветром его окликнула черноволосая ведьма.