— Только не соблазняй.

Энкрид молча смотрел Сайпрессу в глаза. В глаза человека, которым когда-то восхищался и о встрече с которым когда-то мог только мечтать.

— Вы серьёзно?

Тут трудно было не переспросить.

— Серьёзно. Между вами всё-таки немалая разница в возрасте.

Сайпресс говорил без тени улыбки. Что тут скажешь: человек, который сумел обвести вокруг пальца Великого императора, стоя на одной ноге, и шутил, видимо, так же.

По лицу не разберёшь, шутит он или нет.

— Я не об этом. Я про то, чтобы забрать её с собой.

Шутки у него были примерно на уровне Синар. Неужели с возрастом все становятся такими?

«Хотя до Синар ему вроде бы ещё далеко».

Точного возраста эльфийки, что держалась рядом с ним, Энкрид не знал, но примерно представлял.

— Почему ты так смотришь?

Эльфийка и так стояла рядом. Он невольно бросил на неё взгляд, и она тут же отозвалась.

Не изменившись в лице, Синар продолжила:

— Собирался сказать, что тебе нравятся молоденькие хорошенькие человеческие женщины? Отклонено. Такое мнение и такое заявление я выслушивать не стану.

— …Как вам будет угодно.

— Вот это правильный настрой.

Синар удовлетворённо кивнула. Сайпресс немного посмотрел на этот фарс и сказал:

— Я слышал, возле тебя в городе держится ещё одна ведьма. Не могу же я поставить Орелию, мою внучку, третьей.

— Тогда оставьте её при себе.

— Я видел, как изменилась Орелия. Забери её и поучи ещё несколько лет.

Сейчас Сайпресс говорил не как командир рыцарского ордена и не как мастер-рыцарь, а как дед, у которого есть внучка. У Энкрида не было причин отказывать. Да и учить Орелию он считал делом неплохим.

Учишь другого — учишься сам. Энкрид уже понял эту мудрость. Так было с Фелом и Рофордом; путь, по которому пойдёт Орелия, тоже наверняка окажется ему полезен.

— Хорошо.

Он кивнул в знак согласия, и лицо Сайпресса стало вдвое серьёзнее прежнего.

— Если сделаешь её первой, я подумаю.

Синар положила руку на найдл.

— Это вызов на дуэль, юный человек?

Странно было уже то, что «юным человеком» она называла Сайпресса.

— Думаю, до этого не дойдёт, — сказал Энкрид.

Он несколько раз слышал разговоры Ингиса и Орелии. Влезать между ними, похоже, было незачем. Сайпресс это тоже знал: в уголках его глаз плясала явная смешинка. Значит, последняя фраза всё-таки была шуткой.

— Я бы тоже пошёл, но воздержусь. Здесь и без того дел по горло. Да и, как ни странно, наш мастер одиночества не любит. Если внучка и друг разом уедут, он, чего доброго, каждую ночь будет обнимать бутылку и плакать.

Лиен рядом хихикнул и влез в разговор. Слова, если подумать, были дерзкие и почти непочтительные, но Сайпресс кивнул — как человек, который признаёт сказанное.

Они и правда были друзьями. Для них такие шутки были делом обычным.

— Тогда ступай.

Сайпресс махнул рукой. Его тело уже не двигалось так свободно, как прежде. Но решимость осталась прежней.

Он всё ещё был богом-хранителем Юга. Энкрид сжал руку Сайпресса.

— Для меня это было честью, сэр.

— Для меня тоже.

На коротком прощании Энкрид развернулся. Пора было уходить.

Потерь в этой войне оказалось меньше, чем он ожидал. Более того, если рядом с Демоническими землями гибнет столько людей, обычно рождаются призраки, появляются гули — но даже этого не случилось.

За это следовало благодарить жрецов Легиона, присланных сюда. Они принесли святыни, способные отгородить землю от воздуха демонической области, и установили их здесь, часть — закопали.

— Легион прислал немало драгоценных вещей, — восхищённо сказал Аудин, увидев их.

Прежний Легион на такое и представить было невозможно.

Святыня рождалась, когда вещь, принадлежавшая мученику, несшему в себе божественную силу, или умершему в конце жизни священнослужителю, сама напитывалась божественной силой и становилась реликвией. Штамповать такие предметы было нельзя.

К тому же это непременно должна была быть вещь, которую долго использовали как проводник божественной силы, да ещё и прошедшая через множество сложных условий.

Энкрид прошёл мимо одной из установленных святынь. Это было металлическое украшение в виде виноградной грозди — символа изобилия.

Они уходили с земли, где война закончилась.

Разноглазый тихо заржал.

Он сложил крылья и пристроился рядом.

— Да, ты тоже всё крутился возле шатра.

Пока Энкрид то умирал, то возвращался к жизни, Разноглазый не отходил от шатра, где он лежал.

Энкрид поднял руку, чтобы погладить его по гриве, но Разноглазый боднул ладонь лбом.

Будто говорил: не занимайся ерундой, лучше сам как следует приходи в себя. Садиться ему на спину Энкрид не собирался. Телу нужно было ходить — так оно быстрее поправится.

Езда на Разноглазом съедала и душевные силы, и выносливость, а обратный путь спешки не требовал.

Он слышал, что один из отдельных манёвренных отрядов Лихинштеттена случайно нарвался на штурмовой отряд Рема и был разбит наголову, а остальные тихо вернулись в Лихинштеттен.

Кажется, сын Великого императора даровал им освобождение от ответственности и велел возвращаться.

После Договора у дамбы позиция Юга стала ясна.

Укрепить собственные силы и сделать всё, чтобы сдержать Демонические земли.

«То, чего и хотел Кранг?»

Он шёл вместе со всем рыцарским орденом. Тело ещё не восстановилось полностью, но идти было можно.

— Перед спасителем королевства, героем конца войны…

Впереди на их пути выстроилось войско и как будто перегородило дорогу. Нет, не перегородило. Они оставили проход и стояли по обе стороны.

В центре стоял Кранг. Его голос прозвучал громче, чем когда-либо.

— Приветствие.

Не успел он договорить, как ряды слева и справа разом прижали левые руки к поясу и склонили головы. Пронёсся сухой, единый шорох. Всё войско выполнило движение одновременно. Это было воинское приветствие, полное почтения и уважения.

— Вольно.

По слову Кранга все снова подняли головы.

— Я говорю как король одной страны. Мы стоим здесь, потому что вы сражались. Те, кто был у вас за спинами, остались целы, потому что вы выступили вперёд. За всё это я благодарю вас.

Каждое слово Кранга врезалось Энкриду в слух.

Ему почудилось видение. За спиной Кранга возник город, из улиц вышли люди, склонили головы, плакали и благодарили.

«Джуль, Рита, Мерид».

Имена всплывали одно за другим. Кого-то он не смог защитить, и те погибли. Кого-то спас.

Ребёнок, мечтавший стать травником, умер. Но ребёнок, живший в Бордер-Гарде, остался жив.

Видение растаяло, как утренний туман. Кранг тем временем подошёл и ударил Энкрида кулаком в грудь.

— Это ещё не конец.

— Знаю.

Оставалось пять демонов, и Демонические земли никуда не делись.

— Но я всё равно безмерно рад, что мы так прижали этот Лихинштеттен.

Кранг улыбнулся. Энкрид тоже.

— Больше всего у вас, должно быть, отлегло от сердца, Ваше Величество.

Между ними вклинился Сайпресс.

Войско, отдавшее им воинское приветствие, стояло за спиной. Человек не живёт один и не сражается один. Энкрид снова понял это со всей ясностью.

— За безумца!

Крик, донёсшийся сзади, был тому доказательством.

— За тех, кто стоит у нас за спиной!

И другой крик отозвался в сердце.

Так они покинули южный фронт, уже вместе с Орелией.

Последним из по-настоящему важных происшествий стал сон на обратном пути.

Разумеется, сон был о лодочнике-перевозчике.

— Как думаешь, после скольких «сегодня» ты очнулся?

Даже покинув фронт, Энкрид ещё не восстановился, поэтому отложил всякие тренировки и занимался только выздоровлением.

Стоять на месте было хуже, чем идти, так что отряд двигался медленным маршем.

В первый же день он лёг и тут же провалился в сон, а лодочник-перевозчик вдруг явился и задал этот вопрос.

Энкрид задумался.

Сколько именно «сегодня» прошло, он не знал.

Он лишь считал: если каждый раз, когда он закрывал глаза и открывал их снова, он умирал, значит, прошло не меньше нескольких сотен.

Логика была простая. Закрыл глаза, открыл — значит, можно считать, что умер.

— Разве число важно?

Из-под капюшона мерцал мягкий зелёный свет. Сегодня лодочник-перевозчик сидел, чуть отвернув голову, и под робой ничего нельзя было разглядеть.

— Кажется, ты не знаешь.

Он ответил и даже поставил лампу на борт лодки. Энкрид видел такое впервые. Глядя на оставленную им лампу, он спросил:

— А мне надо знать?

— Знать полезно.

Лодочник-перевозчик объяснил без лишних уверток. Всё было просто.

— Ты бессчётное количество раз терял сознание и приходил в себя. Только на пятый день шестнадцать раз оказался между жизнью и смертью. Всякий раз, когда ты добирался до самого края, тебе едва удерживали дыхание.

Кто?

Рем, Аудин, Синар, Кранг, Тереза, Дунбакель, Фел, Рофорд, Луагарне, Темарес.

Когда-то…

Всё, что он видел, когда стал рыцарем, повторилось снова.

— Не вздумай помирать. Обидно будет, если так уйдёшь.

Рем с помощью нескольких тайных приёмов закрывал ему раны. Остальные делали примерно то же. Особенно Синар: она не жалела жизненной эссенции.

— Впечатляющее зрелище.

Это сказал лодочник-перевозчик. Из его уст подобное звучало странно.

Разве это был не тот, кто вёл себя так, будто знает всё?

«Какие есть способы отсрочить смерть?»

Лодочник-перевозчик вспомнил именно эти слова. Не окажись рядом с Энкридом всех этих людей, его «сегодня» стало бы куда короче.

Возможно, настолько коротким, что он не успел бы ничего сделать. Возможно, его просто сожрало бы собственное «сегодня».

Что доказала его жизнь, время, которое он прошёл?

Прошлое говорит о настоящем.

Эти слова всплыли сами собой. Забытый язык распустился в голове и вытянул за собой чувство.

Лодочник-перевозчик быстро попытался стряхнуть это чувство, но не всё идёт так, как хочется.

«Оставь. Давно такого не было. Пусть насладится».

Другой лодочник-перевозчик остановил его и сам поднялся на поверхность. Именно он сейчас и встретил Энкрида во сне.

«Смерть, отсроченная чужой помощью».

Новая форма «сегодня», какой прежде ещё не было.

Энкрид бился в ней из последних сил, но один он не был.

— Один сам по себе ничего не изменит. Но когда единицы собираются во множество, мир меняется. Перемены начинаются с меня, но на мне не заканчиваются.

Это были слова Энкрида. Лодочник-перевозчик слышал и их. Слова, которые он крикнул Великому императору, были доказаны делом.

Перемены, которые он запустил, коснулись даже проклятия, наложенного лодочником-перевозчиком.

«Признаю».

Пока лодочник-перевозчик думал, в сознание Энкрида мягко просочились мгновения, которых он до сих пор не воспринимал.

«Вот почему Рем, сукин сын, снова и снова спрашивал, рад ли я, что жив».

Аудин, глядя на это, довольно улыбался, и Дунбакель тоже кивал. Все разом откликнулись на слова Рема как один.

Картина была до крайности непривычная, но разбираться тогда было некогда, и Энкрид оставил всё как есть.

По той же причине Темарес говорил о мистической силе.

Его поразило не то, что Энкрид, явно умирающий и уже не реагирующий даже на драконью кровь, выжил.

«Мистической силой он назвал то, что никто не сдался, пока не убедился в конце».

Драконид по-прежнему говорил коротко и плохо умел передавать свои мысли. Если бы Энкрид специально вдумался тогда в его слова, то понял бы их смысл, но он этого не сделал — и осознал только сейчас.

— В этот раз твоё «сегодня» повторилось всего одиннадцать раз.

С тем, что Энкрид помнил, это расходилось очень сильно. Теперь он понимал почему.

Но говорить об этом, конечно, не собирался.

Лодочник-перевозчик снял капюшон. Перед Энкридом стояла женщина на голову выше него. Зелёные глаза сияли на белой коже.

— Ещё увидимся.

Так сказала женщина, явно бывшая частью лодочника-перевозчика. Энкрид проснулся.

* * *

— Среди вас вообще есть хоть кто-то нормальный?

Это сказала Энн, целительница, называвшая себя эликсиром. Несколько дней подряд она осматривала тех, кто вернулся.

— Сэр Саксен тоже вернулся полумёртвым.

Говоря это, она прекрасно понимала, насколько жестокой и яростной была их битва. Осматривая рану на животе Энкрида, Энн добавила уже точнее:

— Зато благодаря вам многие остались живы.

Она говорила, опустив голову. Смысл её слов был ясен: благодарность и похвала.

Энкрид ничего не ответил. Примерно через пятнадцать дней он восстановился настолько, что уже мог тренироваться.

Он проверял то, что понял и успел закрепить в теле. Ещё десять дней спустя тело полностью вернулось в норму.

За это время снаружи поползли разные разговоры. Одно за другим пошли прозвища — Убийца балрога, Убийца демонов, а барды, словно почуяв удобный момент, без конца сочиняли новые песни.

Энкрид напевал под нос песню с названием то ли «Рыцарь конца», то ли «Рыцарь, Завершающий Войну».

С тех пор как он вернулся в город, прошёл месяц.

— Теперь восстановился, а?

Это было зимнее предрассветное утро. Холодный ветер пробирал до костей.

В такие дни Рем, что бы ни говорили, обычно любил валяться, завернувшись в согревающую шкуру.

Но сейчас он вышел к началу утренней тренировки и разминался вместе со всеми. Согревающую шкуру он убрал, разогрелся и вспотел.

Он поднимал и опускал железяку, а в конце растягивался так, будто распускал каждое мышечное волокно. Мышцы, снова и снова сжимавшиеся и расслаблявшиеся, проступали плавными линиями, чище любого произведения искусства. Даже перед боем с рыцарским орденом Лихинштеттена он так не готовился, а теперь был сосредоточен и не бросил ни одной шутки.

Небо перед рассветом стояло чёрное. Несмотря на холод, на нём сияли звёзды. На фоне этих звёзд Рем и задал вопрос.

— Полностью, — ответил Энкрид.

Рем кивнул и пошёл к краю тренировочного двора. Его шаг был не быстрым и не медленным.

Там, у края тренировочного двора, он достал свои топоры, чуть развернулся боком и опустил стойку.

В правой руке был топор, ниспосланное оружие. В левой — топор, который он вытряс из мастера-гнома, замучив того просьбами.

Истинное железо, истинное серебро и чёрное золото — три металла, соединённые в одно. Кажется, этот топор называли квинтэссенцией тайного искусства гномов.

Рем скрестил два топора перед лицом, наклонился вперёд и сказал:

— Давай схлестнёмся.