Все южане, в ком ещё теплилась жизнь, вернулись в Лихинштеттен. По дороге сын Великого императора, ставший новым королём, сказал:

— Мы проиграли. А побеждённые, как известно, молчат.

Один из адъютантов ответил:

— На родине ещё остались сторонники жёсткой линии.

Сторонниками жёсткой линии были те, кто следовал воле Великого императора. Болваны, уверенные, что смысл существования Лихинштеттена — властвовать над миром.

— Что же? Я кажусь тебе таким мягким, что они смогут мной вертеть?

— Нисколько.

Великий император многое предусмотрел, и одна из его мер предназначалась сыну, который после его смерти должен был унаследовать всё.

Теперь Лихинштеттену предстояло сражаться не ради чужих земель, а ради тех, кто жил внутри его собственных рубежей.

Сын Великого императора выглядел мягким человеком, но одной мягкости не хватило бы, чтобы добраться до этого места. Тем более он сохранил большую часть войска, выступившего по условиям договора.

«Договор о Дамбе».

Таково было официальное название договора. Так его запишут в исторических книгах, так же его объявили всему континенту.

«Лихинштеттен станет дамбой».

Главным условием договора было не дать Демоническим землям хлынуть на континент.

— Орден Красных Плащей окажет помощь.

Это сказал Кдианат Лангдиерс Наурил. Король континента оказался человеком иного масштаба.

Две страны договорились построить город-крепость там, где прежде проходила линия фронта, помогать друг другу и обсудили военную поддержку силами рыцарского ордена.

У Лихинштеттена не было причин нарушать обещание. Наурилия была сильнейшей стороной, а значит, выбор оставался за Крангом.

И Кранг, вместо того чтобы давить Лихинштеттен своей силой, заговорил о сосуществовании.

— Ещё раз благодарю вас.

Перед расставанием южный король склонил голову. Кранг улыбнулся, будто речь шла о пустяке.

— Надеюсь, и с вами у нас сложатся добрые отношения.

Кранг выглядел неважно; за последние дни он, похоже, измотался от тяжёлых дум. Южный король решил, что дело в нём. Разумеется, ошибся.

Кранг был мрачен из-за друга, который едва вернулся с того света.

Так или иначе, война между Наурилией и Лихинштеттеном впервые за десятки лет подошла к концу.

Пусть их и не называли рыцарями, закончившими войну, имя ордена, остановившего бойню, разлетелось повсюду — и это было естественно.

Орден Красных Плащей удержал фронт, а безумец поставил точку. Так говорили по всему континенту.

— Знаете имя человека, что закончил войну своим роковым обаянием?

— Безумец Энкрид!

Несколько бардов сложили песни и распевали их. Гаррет, когда-то бывший командиром батальона Грин-Перла, прибыл чуть позже и с товарищами не встретился, зато тоже ввязался в это дело: выучил несколько песен и сам их пел.

— Мне хочется ходить повсюду, громко заявлять, что всё это было очевидно, и хвастаться: я это предвидел.

Понтифик Ноа, сердце священного города Легион и друг одного человека, произнёс это с улыбкой. Солнечный свет из окна сегодня казался особенно тёплым. Листья растения в горшке на подоконнике вытянулись навстречу лучам и будто напитались ими.

Один из приближённых ответил из-за спины понтифика, который смотрел в окно:

— Вы молились об этом и желали этого снова и снова.

Лохмотный святой рассмеялся и тоже отозвался:

— Ещё как желал. Всем сердцем.

После того как Ноа взошёл на место понтифика, Странствующий святой на время отложил свои дела и стал его советником.

Поскольку он находился в Легионе, Лохмотный святой уже услышал и о подвигах Аудина. Он невольно подумал, что сын поступил именно так, как и должен был поступить.

«Ты всегда больше любил помогать людям, чем драться».

С виду этот парень будто был создан для того, чтобы избивать людей, но душа у него была совсем другая.

«Хотя и драки ты тоже не ненавидел».

Просто приоритеты у него были расставлены верно. К тому же ему встретился командир с похожим складом.

«Вот потому ты за ним и идёшь».

Лохмотный святой, приёмный отец Аудина, посмотрел в синее небо за окном.

«Так ты теперь доволен?»

Пока он мысленно обращался к сыну, Ноа смотрел в то же небо.

«То, чего вы желали, свершилось».

Рыцарь, мечтавший о конце войны, и правда покончил с войной. Трудно было представить, что сейчас творилось у него на душе.

«Вы рады?»

Ноа мог лишь спросить об этом про себя.

Стоит отправить письмо и попросить его, когда появится возможность, заглянуть сюда. Ноа хотел услышать рассказ о его подвигах из первых уст.

Король Азпена, получив похожие вести, серьёзным тоном обсуждал, как стать вечным дружественным государством.

А совет, отвечавший за торговый город, и вовсе размышлял, не принести ли присягу на верность королю Наурилии.

Были места, где всё прошло сравнительно тихо, но большинство теперь следило за тем, что дальше сделают король Наурилии и Энкрид.

Кранг, однако, никого не принуждал к присяге. Он лишь вернулся в столицу и провёл поминальную церемонию по погибшим.

Энкрид поступил так же. Вернувшись в Бордер-Гард, он жил почти как прежде.

Разница была только в том, что после конца войны Ордену безумных рыцарей понадобилось больше месяца, чтобы вернуться. Они не могли двинуться в путь, пока Энкрид не восстановится.

О том, что ему пробили живот, знали единицы.

— Я-то думал, вы на Юге бочонок мёда припрятали, а вы, оказывается, задержались потому, что вам брюхо продырявили?

Крайс побледнел до синевы, но изо всех сил делал вид, что всё в порядке.

— Волновался?

— Ещё чего. Помрёте вы, командир, — я всё брошу, сбегу и наконец исполню свою заветную мечту.

Даже если бы Энкрид умер, Крайс никуда бы не сбежал. Слишком многое уже лежало и на его плечах.

Именно поэтому рядом с этим мерзавцем и держалась Нурат — его охранница и возлюбленная.

— Ты чуть не умер?

Эстер тоже встретила его по-своему. Энкрид как раз переодевался в жилье, когда она открыла дверь и вошла. Мягко ступая, ведьма подошла ближе и провела рукой по шраму у него на животе.

— Рана была глубокой.

— Зато выжил.

Только это Энкрид и ответил. Эстер больше ничего не сказала.

Так или иначе, он вернулся. В Бордер-Гард — место, которое теперь уже можно было назвать домом.

— Ну что, приятно быть живым?

Когда Энкрид кое-как накинул одежду и вышел, Рем, хихикая, продолжил задавать вопрос, которым донимал его всю дорогу.

— Очень.

Энкрид ответил честно.

— Это почти мистика.

Темарес повторил то, что говорил ещё по пути.

Драконид мог уйти сразу, но молча остался рядом. А когда Энкрид только-только пришёл в себя, он без колебаний рассёк ладонь когтем и дал ему своей крови.

— Моя кровь — драгоценная кровь, за которую любой человек удавится. Пей.

Действие было таким решительным, что Энкрид проглотил несколько капель. Темарес не лгал.

Его кровь за миг подняла силы в теле. Даже Воля отозвалась и забурлила. Так Энкрид пережил пятый день. Кровь Темареса действовала как лекарство, хотя он добавил, что такой эффект бывает не каждый раз.

— Сколько раз уже поил — без толку...

Темарес пробормотал это себе под нос.

Все видели происходящее и не удивлялись лишь потому, что Темарес уже проделывал то же самое не раз.

— Может, богиня удачи влюбилась в твоё роковое обаяние.

Луагарне от радости пошутил.

— Даже богиню соблазнил?

Синар подхватила его тон.

Не было никого, кто не радовался бы тому, что Энкрид выжил.

Особенно Рагна: он был рядом, когда командир едва не погиб.

Умри Энкрид — и Рагна без колебаний вошёл бы в Демонические земли.

А потом направил бы меч на каждое существо, что там обитало.

Рем умел думать и пользоваться стратегией, но Рагна был не таким.

И слушать уговоры он бы не стал.

— Как минимум неделю вам нужно спокойно отдыхать. Я приготовлю лекарство, выпейте вечером и ложитесь спать.

Энн сказала это, осмотрев Энкрида. Под глазами у него легли тёмные круги, кожа стала сухой. Сил он лишился так, как прежде не случалось. Разумеется, увидев рану Рагны, она и его напоила своим лекарством.

— Это была не внезапная атака.

Саксен, увидев рану Энкрида, понял, как именно тот её получил. Он проиграл в честном столкновении лицом к лицу. Более того, удар противника чисто пробил даже кожу Балрога.

«Как?»

Идеально отточенный выпад.

Будь то Воля или убийственное намерение, противник всё подчинил полному контролю и вложил силу в одну точку. Взгляд Саксена стал холодным и тяжёлым. Стоило ему увидеть рану Энкрида, как мысли заработали одна за другой. Сам выпад был исполнен на необычайном уровне.

«Я так смогу?»

Саксен мысленно прикинул, сумеет ли нанести удар такой же силы. Если подготовиться заранее — возможно. При наличии реликта, равного клеймёному оружию, причём оружия, предназначенного именно для выпадов, и времени, чтобы отточить убийственное намерение.

«А если во время боя — вытянуть руку и пробить одним движением?»

Вот это было трудно. Саксен нахмурился. Спроси кто-нибудь, сможет ли он одновременно сражаться с этим топографическим кретином и командиром, — он промолчал бы.

Даже перед смертью он не смог бы сказать: «Нет, не смогу». Поэтому выбрал бы молчание.

Энкрид понял, что творится у Саксена внутри.

Потому что Рем, Рагна, Аудин и все остальные рыцари уже прошли через то же самое.

Забавно было другое: все они замолчали. Просто не хотели признаваться, что не справятся, даже если их убьют.

— В следующий раз встречу — зарублю.

Так сказал Рагна.

— А если я буду издалека камнями швыряться, что он мне сделает? А?

Рем храбрился, а остальные тоже заговорили каждый о своём козыре.

— Не знаю ни имени, ни лица того брата, которому уже приготовлено место на небесах, но если подобраться вплотную, взмахнуть клинком он не успеет.

Даже Аудин сказал такое.

Энкрид ничего особенного не ответил. Когда он только вернулся к жизни, то отчаянно цеплялся за неё, чтобы не умереть снова. Когда наконец смог перевести дух, все силы уходили на то, чтобы прокручивать в памяти всё, что он понял, проживая повторяющееся сегодня. Оглядеться вокруг было некогда.

А теперь он был жив, добрался до города — и уже одно это радовало.

— Вернулись? Поздравляю с победой.

Особенно приятно было увидеть Бензенса, начальника городской стражи, который теперь стал отцом.

Пока существовали такие люди, его битва имела смысл.

— Да. Мы победили.

Герой, закончивший войну, послушно следовал словам целителя.

Энкрид сосредоточился на восстановлении и одно за другим вспоминал события, случившиеся после боя, точнее — после того, как он очнулся на пятый день. Ни одно из них нельзя было оставить без внимания.

* * *

— Надо бы тебя похвалить, верно? Не думал, что ты сумеешь убить демона-паразита. Драконида там припрятал нарочно?

Это случилось сразу после того, как дыру в животе Энкрида закрыли. Он едва пережил пятый день.

Потом ещё три дня провалялся в горячке без снов, очнулся, с трудом проглотил немного жидкой каши и только тогда начал понемногу приходить в себя.

К нему подошёл один солдат и с ходу произнёс эти слова. Энкрид посмотрел на него.

Приглядевшись, он увидел, что глаза у солдата сплошь чёрные. Будто тот был зачарован или в него вселился злой дух.

— Для начала представься.

Энкрид сказал это, зачерпнув суп. Ложка вошла ему в рот.

— Рад встрече. Я — король всех магических зверей.

Солдат заговорил. По тому, как скрипуче двигались его рот и конечности, было понятно, кто сидит внутри. Тем более он сам уже представился.

Один из владык Демонических земель. Нисколько не обидевшись на слова Энкрида, он продолжил:

— Сражайся вместе со мной. Я не говорю, что ты должен встать под моё начало. Я дам тебе место рядом со мной — на равных.

Тут уже нельзя было не спросить.

— И что я получу?

Что он собирался предложить, раз так лез с этим разговором?

Энкрид вынул ложку изо рта и опустил руку. Король магических зверей глазами солдата, в которого отправил часть своего сознания, посмотрел на ложку в этой опущенной руке.

Вместо сломанного Рассвета — ложка как оружие. Как ни посмотри, удивительный был человек.

Тело у него было в ужасном состоянии, а он всё равно готовился драться, сжимая одну-единственную ложку. Такого бы даже балрог, демон борьбы, стороной обошёл.

Но король магических зверей, что бы ни думал, ответил без промедления:

— Информацию. Жизнь. Всё прочее, чего пожелаешь.

Он не ходил вокруг да около. В этом не было нужды. Скажет, чего хочет, — если ему откажут, значит, откажут.

— Информацию?

Энкрид переспросил.

— Демоническими землями правят шесть владык. Одного ты убил. Я буду заранее сообщать тебе, что замышляют остальные.

Он фактически предлагал стать шпионом. Энкрид, будто не слыша этих слов, просто сосчитал.

— Осталось пятеро.

Король магических зверей не растерялся и подхватил:

— Верно. Так давай вместе убьём остальных четырёх. Разве не этого ты хочешь? А потом мы с тобой сразимся друг с другом.

Предложение было сладким, как мёд. Приятное на слух, уместное и вроде бы выгодное для Энкрида.

— Я не требую, чтобы ты приходил в Демонические земли и что-то там делал. Я сам навяжу им бой. Ты лишь поможешь.

— Как всегда, выбираешь самые мутные ходы.

За спиной солдата расползлась чёрная сажа, и в разговор вмешался новый голос. На слух Энкрида тон у него был странно осторожный.

Силы в нём хватало, чтобы заставить всё вокруг грохотать, но он будто шептал так, чтобы слышал только Энкрид.

Вслед за королём магических зверей пришло послание Короля призраков. Часть его сознания приблизилась вместе с сажей и передала его волю.

— Лучше заключи союз со мной. Я предпочтительнее этой вонючей птичьей головы.

Король магических зверей насмешливо ответил. Лицо у солдата не изменилось, но одна интонация ясно передала насмешку; пожалуй, это тоже было особым умением.

— Какая надменность — самому заявлять, что ты лучше.

Они почти не показывали чувств, но было ясно: эти двое не слишком-то ладили. Энкрид прислушался к собственному телу. Ранение и правда было тяжёлым. В таком состоянии ему сейчас трудно было бы победить даже Фела.

Но разве из-за этого он не скажет то, что должен сказать? Будь он таким человеком, он бы не дошёл до этого места.

— Ждите.

Энкрид сказал это двум владыкам Демонических земель. В этих словах звучала воля — густая, не уступающая драконьей речи, которую исторгает драконид.

Или, пожалуй, это было ближе к обету.

Решимость — такая же плотная, как клятва Сайпресса.

— Я перебью вас всех. Так что ждите там.

Ни компромисса. Ни переговоров. Энкрид всё решил, и его воля не дрогнула.

— ...Надо же, с ним говорить ещё бесполезнее, чем со мной.

— Он куда хлопотнее Белоснежного.

— С Недоверием ты бы славно поладил.

Первым заговорил король магических зверей; затем они по очереди бросили ещё по фразе и исчезли, рассеявшись дымом.

Солдат рухнул как подкошенный. Пока Энкрид смотрел на него, сзади выступили Рем, Рагна и остальные.

— Да. Перебьём всех. Мои найдлы будут рядом.

Синар присоединилась к словам Энкрида.

— Обидно будет, если без меня пойдёшь, а? А?

Рем тоже вставил своё слово.

Явление демонов было лишь одним из событий после того, как Энкрид преодолел стену сегодняшнего дня. Кроме него оставались и другие дела, которые нельзя было просто отбросить.

— Возьми с собой и Орелию.

Внезапные слова Сайпресса были одним из них.