— Что это вдруг?

Энкрид был рыцарем, а чувства у него были обострённые. И глазомер — далеко не обычный.

По одному взгляду он не мог точно понять, в каком состоянии Сайпресс, но по напору, походке и прочим мелочам видел: сражаться тот ещё способен.

И всё же Сайпресс говорил с полной искренностью. В его небрежно брошенных словах не было ни капли лжи.

Правда, в самом конце он обманул Великого императора, притворившись, будто ранен в ногу, так что одно обстоятельство всё-таки настораживало: перед Энкридом стоял человек, который долгие годы оттачивал обманчивый меч. Значит, и искренне лгать он, скорее всего, умел превосходно.

Сайпресс повторил:

— Точнее будет сказать, что в действительности я не могу сражаться при определённых условиях.

Энкрид молча слушал его объяснение.

Рыцарь обета и решимости.

Если бы нужно было описать жизнь Сайпресса одной фразой, подошла бы именно эта. Южный фронт за всё это время едва не рушился столько раз, что и не сосчитать.

Каждый раз эти поля боя удерживали Сайпресс и Орден Красных Плащей.

Особенно сэр Сайпресс. Он совершал такие подвиги, что ему впору было носить прозвище «тот, кто справится как-нибудь».

— Моя Воля опутана и связана ограничениями. Нарушу ограничение — и пользоваться Волей станет куда труднее.

Рыцарь Сайпресс, пережив несколько смертельных кризисов, поклялся собственной Воле.

— Я не буду использовать Волю за пределами южного фронта.

Таков был его обет. Не принеси он эту клятву, фронт давно бы прорвали. Если бы не он, удержать его оказалось бы некому.

— И когда рыцарь Оара была в опасности, и во время гражданской войны я всё равно не мог прийти на помощь.

Его сила была прикована к этому фронту. Взамен он перешагнул собственный предел и останавливал то, что не под силу было выдержать обычному человеку.

Будто маленькая плотина в одиночку сдерживала разлившуюся реку.

Такой была его жизнь.

— Тогда просто как следует охраняйте это место, — ответил Энкрид.

— Ты не удивлён?

— Удивлён.

— По лицу не скажешь.

— Мне надо было воздухом подавиться?

В глубине души он и так догадывался, что Сайпресс что-то сделал. Просто не знал, что именно.

Они ведь сражались плечом к плечу, дышали в одном ритме и вместе разили мечами.

В последний миг, увидев, как этот рыцарь без колебаний бросает себя вперёд, Энкрид понял: тот всего лишь приводит в действие то, что уже не раз воображал и готовил.

«Даже не умирая бесчисленное множество раз».

Пусть этот рыцарь, в отличие от него, не повторял сегодняшний день, в собственных мыслях он умирал снова и снова. Всякий раз, когда Лихинштеттен доставал новую стратегию и шёл в атаку, он готовился к смерти. Просто каждое мгновение держался несгибаемой волей и снова принимал своё решение.

«Плотность Воли».

Вот чему Энкрид научился, глядя на Сайпресса. Плотность Воли не бывает одинаковой. Из всех, кого он встречал, у Сайпресса она была самой густой.

Если сравнивать с вином — с самым старым вином на континенте. Стоит вытащить пробку, и аромат окрасит собой всё вокруг. Энкрид как раз думал об этом, когда Сайпресс заговорил о выпивке.

— Его Величество выделил несколько бутылок редкого вина. И у меня есть пара бутылок, которые я берёг на случай, когда война с южными сволочами закончится. Выпьешь со мной? Вечером устроим пир. Победный пир.

— Кажется, не я, а кое-кто из отряда завопит от радости. Да, я приду.

— Буду благодарен. Какой смысл в пире без героя войны?

— Вы не придёте на пир?

— Я не о себе.

Потом между ними прозвучало ещё несколько пустяковых шуток; они поговорили о том, что тело Великого императора сожгли, и о том, что его сын, хоть и мягок, не похож на человека, который легко сломается.

* * *

«Прислушивайся к тому, что говорит тело».

Энкрид вспомнил слова Сайпресса на поле боя. Как и следовало ожидать, объяснение оказалось никуда не годным.

«Не к тому, что говорит тело».

Нужно смотреть прямо на изменения, происходящие в теле, понимать их и подстраивать под них плотность Воли.

Иными словами, вместе с переменами в теле должен меняться и способ пользоваться Волей.

«Хотя так тоже не сказать, что понятно».

Человек со стороны наверняка переспросил бы: «Плотность? Это ещё что?» Зато безумный рыцарский орден всё поймёт. Потом будет неплохо обсудить это с ними. Тем более Энкрид несколько дней подряд доводил до ума теорию, которую выстроил во время боя с Великим императором, и сказать ему было что.

— Эй, прольёшь хоть каплю — башку с плеч.

Пир в армии, да ещё в поле, совсем не походил на городские пиршества. Если уж на то пошло, это больше напоминало обычную попойку.

Повсюду жарили свиные туши и прочую снедь; на стол пошло всё — от вина до виски и фруктовых настоек.

Войско знати без жалости расходовало привезённые припасы. Кажется, традиционным полевым блюдом считались цельные куски копчёной ветчины, поджаренные на огне, а сверху — хлеб.

Суховатый хлеб пропитывался запахом жирной ветчины, и получалось на удивление съедобно.

Крик, врезавшийся сейчас Энкриду в уши, принадлежал Рему. Он был обращён к Лиену, который держал в руках южное вино.

Лиен не был слабаком. Услышав слова Рема, он усмехнулся и нарочно пролил немного вина. В глазах Рема тут же мелькнуло убийственное намерение.

Но Лиен пролил вино не затем, чтобы всерьёз вызвать его на драку.

— Дзынь.

Лиен, провернув странный фокус, широко улыбнулся.

Как бы это сказать.

«Этот тип тоже...»

Нормальным он не был.

Он сделал вид, будто проливает вино, а сам поймал его в другой кубок. Ловкость рук. Раз ни капля не брызнула мимо, он, похоже, даже Волю использовал, лишь бы поймать всё до последней капли.

В конце концов Рем забрал бутылку из рук Лиена. Тогда сидевший рядом мужчина, похожий на медвежьего зверолюда, улыбнулся и сказал:

— Дерзкий и забавный брат. Вы владеете боевым искусством Эйл-Каразаа?

— Нет.

— Что?

— Я им не «владею», я в нём мастер. Можешь называть меня мастером рукопашного боя.

Лиен сказал это и похвастался мышцами на предплечье, открытом из-за коротких рукавов, несмотря на промозглую погоду. Плотные мелкие мышцы бугрились под кожей, поверх них отчётливо проступали вены. Огонь костра окрасил его предплечье, а в его речи слышалась ухватка человека, выросшего в городских задних улочках.

— И правда забавный брат.

Аудин попытался схватить Лиена за запястье, но тот тут же вывернул руку и сам метнул пальцы к запястью Аудина.

В другой руке каждый держал кубок, а свободными руками они хлопали друг друга по тыльным сторонам ладоней и пальцам.

Со стороны — безобидная забава. Но оба были рыцарями. В каждом движении пальцев чувствовалась немалая сила. И всё же никто не пытался их разнять или приструнить.

— Значит, вы двое неразлучные друзья?

Сэр Ингис обратился к Фелу и Рофорду.

— Что? Умереть захотел?

— Сэр Ингис, прошу взять свои слова обратно. Этот деревенщина — один из бойцов, которых я обучаю.

— Кто кого обучает? Сдохнуть хочешь?

Рофорд и Фел препирались так, что выглядело это даже трогательно. По крайней мере, в глазах Ингиса.

На словах они до самой смерти будут всё отрицать, но людей, которые сработались бы лучше этой парочки, ещё поискать надо.

— У меня есть жених. Так что предложения запрещены.

Синар и здесь поставила себе целью закрепить собственное положение. Она буквально возгласила это перед толпой солдат, будто произносила речь.

— Мой жених — вон там.

Её палец, разумеется, указал на Энкрида.

— Когда-нибудь приедете в Бордер-Гард — знайте: там живёт ведьма, которая вырвет вам глазищи за один только взгляд.

Синар была в отменном настроении. Раз уж она добавляла даже такую чепуху, сомневаться не приходилось.

«Потому что убили демона?»

Скорее всего. Эльфы ненавидят демонов. По крайней мере, большинство эльфов, которых знал Энкрид.

Вино, привезённое с Юга, было сладким и крепким; крепким, но при этом густо пахло. Как бы сказать — пахло жаром?

Стоило вдохнуть, и казалось, будто тепло уже спускается по пищеводу. И слюна тут же собиралась во рту.

— Такое чувство, что у королевского дома есть традиция припрятывать одну-другую бутылку редкого вина.

Рядом рассмеялся Кранг. Энкрид согласно кивнул.

Костры потрескивали, а вокруг тут и там раскатывался шумный смех.

— Сэр. Как-нибудь потом дайте мне спарринг.

Тем временем несколько рыцарей Ордена Красных Плащей заинтересовались Рагной; в их взглядах смешались восхищение и боевой азарт.

— Как вы так отточили святую силу?

Жрецы Легиона, присланные сюда, проявили большой интерес к Аудину и Терезе.

Не успел Энкрид оглянуться, как несколько жрецов уже теснились вокруг них, а Аудин и Тереза заговорили в один голос. Они будто заранее отрепетировали, кто когда вступает.

— В здоровом теле...

начал Аудин.

— ...обитает здоровый дух...

подхватила Тереза.

— ...и в нём же пребывает превосходная святая сила.

Аудин завершил фразу. Даже мягкая улыбка вышла безупречной. Тереза добавила к этому лёгкое мурлыканье.

— Что?

Спросивший жрец наклонил голову.

— Я научу вас нашей тренировке.

Вероятно, начиная с завтрашнего дня и до самого отъезда отсюда их будут мучить адские боли в мышцах.

Пока Энкрид осматривался и выпил ещё несколько кубков, Кранг сказал:

— Я ненадолго.

Он ушёл, а его место занял другой человек. Сев с тихим звяканьем снаряжения, она бросила в костёр несколько сухих веток.

Искры с треском взлетели вверх. Красное пламя легло на её лицо. Даже шрам казался частью её красоты.

Её звали Орелия Эверхолд.

Некоторое время Орелия смотрела на костёр так, будто состязалась с ним в гляделки, а затем заговорила:

— Спасибо, что спасли мастера.

Сайпресс не скрывал: если бы не Энкрид, он бы погиб.

Для неё мастер был не только командиром ордена. Он был семьёй, дедом, на которого она с детства опиралась. Если бы в этой битве мастер погиб, её захлестнуло бы таким самоедством, что кровь пошла бы горлом.

Поэтому она не могла не поблагодарить того, кто спас её деда и мастера.

Энкрид пристально посмотрел Орелии в лицо. То ли от костра, то ли ещё от чего её щёки чуть порозовели.

Но спина оставалась прямой, посадка — безупречной. Даже после нескольких кубков в её позе не было ни малейшей расхлябанности. Твёрдое легко ломается. Жёсткое не бывает гибким.

Её нынешняя осанка говорила именно об этом.

«Потому и трудно».

Человек не меняется от одного совета. Энкрид это знал. И всё же бывают мгновения, когда вдохновение внезапно хлещет, словно распахнули шлюз, а впереди ясно проступает путь. Как сейчас.

Путь Орелии Энкрид видел и раньше, но теперь он проступил куда отчётливее.

Он мысленно наметил несколько дорог, по которым она могла пойти.

«Не указывать ей дорогу».

Научить ходить.

Если он собирался подтолкнуть её к рыцарству, нужно было именно это. Энкрид всё ещё смотрел на Орелию и уже собирался заговорить.

— Не делай этого.

Голос эльфийки раздался прямо за спиной. Когда только она подошла? Драконид уже сидел по другую сторону костра, а рядом с ним примостилась Луагарне.

Энкрид ещё пытался понять, чего именно ему не делать, когда драконид сказал:

— Я давно за тобой наблюдаю. У тебя привычка очаровывать каждого, кто попадается тебе на глаза.

— Мы договорились называть это роковым обаянием, — подхватила Луагарне.

— ...Это не так, — возразила Орелия.

Разумеется, сам Энкрид тоже ничего такого не замышлял.

— Мой супруг и жених, ты намерен всю жизнь прожить бабником?

Синар тут же подкинула новую шутку.

— Кажется, это слово меньше всего мне подходит, — ответил Энкрид.

Бровь Синар дёрнулась.

— «Супруг»? Или «жених»?

— Бабник.

— Ты заставляешь эту эльфийку смеяться от души.

Хотя Энкрид вовсе не шутил, эльфийка всё равно рассмеялась. Для существа, почти не показывающего чувств, это была редкая выразительность.

Впрочем, Энкрид уже видел такое пару раз, поэтому оставил Синар в покое и сказал Орелии:

— Хочешь узнать путь наверх — приходи.

Пир так и закончился: ели, пили, шумели. Энкрида немного помучили трое, включая драконида; посреди веселья Рем кулаками уложил спать пару рыцарей Ордена Красных Плащей, а Рофорд, встретив старого товарища, оставил ему наставление.

— Если не хочешь стоять на месте...

— Если не хочу?

— Старайся. Ста-а-а-а-ра-а-а-а-йся.

Он уверял, что Фел ему не друг, но издевался над людьми точь-в-точь как Фел.

— ...Ах ты ублюдок.

Закалка духа не означает, что человек перестаёт горячиться. В тот день Рофорд обменялся кулаками с тремя рыцарями и укрепил дружбу.

На следующее утро Орелия пришла к Энкриду. Первым её встретил Рем.

— С утра пораньше признаваться собралась? Хоть бы сначала глаза продрала.

— Это не так.

Взгляд Орелии ушёл за плечо Рема. Энкрид кивнул подбородком вместо приветствия.

Оба пропустили бредни Рема мимо ушей и вышли.

— Почему мне кажется, что меня игнорируют?

Рем пробормотал это, но больше вмешиваться не стал. Энкрид подвёл Орелию к уже ожидавшей их Синар.

— Тогда, Синар.

Энкрид окликнул её, и эльфийка спросила Орелию:

— Ну что, танцевать хоть немного умеешь?

Синар учила Орелию танцу. Нужно было научить её ловить такт и получать удовольствие от течения движения. К тому же это предназначалось лишь для того, чтобы снять напряжение с зажатого тела.

Настоящее начиналось дальше.

— Я покажу, как сделать мышцы гибче.

Аудин должен был обучить её тренировке, которая размягчит скованное тело.

«Безупречно».

Танцем снять напряжение, тренировкой развить гибкость. Скажете, мысли у неё негибкие, а манера держаться слишком жёсткая? И что именно это надо исправлять первым?

«Сколько ни говори словами...»

Телом усвоить быстрее. Особенно на нынешнем уровне Орелии.

Она ведь не переходила от полурыцаря к рыцарю, а всего лишь поднималась от сквайра до уровня полурыцаря.

К тому же всё, чему она сейчас научится, позже можно будет прокручивать в памяти, и это станет хорошим запасом на будущее.

Хотя сама Орелия могла думать иначе.

Ей пришлось терпеть, как медвежий зверолюд тянет ей ноги до шпагата и будто по волокну рвёт мышцы, а у эльфийки — учить шаги, в которых она решительно не понимала смысла.

Орелия растерялась, торопливо стала искать глазами своего мастера и в конце концов взвизгнула:

— Дедушка! Мастер! Они пытаются меня убить!

Ей правда казалось, что она сейчас умрёт. Сайпресс, конечно, только хохотал.

После этого Энкрид задержался ещё на несколько дней — заодно дождаться, пока тело восстановится.

И вот ночью, когда он решил уехать через два дня, ему не спалось. Речь Кранга, услышанная днём, произвела слишком сильное впечатление, так что Энкрид вышел на ночную прогулку.