Мечта Великого императора была огромна: он хотел править всем континентом, положив его к своим ногам.

— Я родился, чтобы властвовать над этой землёй.

Разве для мечты нужно просить позволения у бога?

Нет. Конечно нет. Ничьё позволение ему не требовалось. Великий император был первопроходцем и честолюбцем: собственную жизнь он прокладывал собственными руками.

Он вложил в это всё — врождённый талант, положение, всё, чем владел. И без труда делал то, чего человеку делать не следует. Говорят, правителю нужен крепкий желудок?

В этом смысле никто не подходил трону лучше Великого императора. Желудок у него был крепкий. Если бы понадобилось, он сжевал бы и проглотил мясо собственного мёртвого ребёнка.

— Объединить континент.

К нему стекались те, кого вдохновила заветная цель Великого императора; рядом с ними сбивались в кучу те, кого пригнали принуждение и гнёт.

И за последнюю сотню лет Лихинштеттен расцвёл так, как никогда прежде. Великий император принял южных варваров, поглотил клан воинов-великанов и даже деревню темнокожих эльфов — клан Чёрного леса — поставил себе под ноги.

Не появись балрог и не мешай ему владыки Демонических земель, Великий император уже давно проглотил бы континент.

Но даже все эти помехи не заставили его отступить. Он копил военные припасы, увеличивал численность рыцарских орденов, сражался с владыками Демонических земель, уговаривал их — и в конце концов заключил с ними договор.

Зато чем больше он собирал войска и готовился к войне, тем тяжелее жилось простым людям. Страну выжимали целиком — только ради войны.

О достатке Великий император собирался подумать потом.

— Займись ими ты. Успокой их сердца. Восстания всё равно не будет, но сделай так, чтобы они верили тебе и шли за тобой. Учись править.

Наследников у Великого императора почти не было. Он сторонился вина и женщин. Жил как монах.

И у такого человека был всего один ребёнок. Сын заполнил пустоту, которую оставлял после себя отец.

Поначалу многое было трудно понять, одно непонятное дело следовало за другим, но сын честно исполнял свою роль.

Так сын Великого императора стал человеком, которого любили все жители Лихинштеттена.

И всё же отца он не любил. Трудно полюбить того, кто за всю жизнь ни разу тебя не обнял и не сказал тебе ни одного тёплого слова.

— Не забывай свою роль.

Великий император повторял это снова и снова, и сын понял отцовскую волю.

Заветную цель наследует наследник. Значит, сын наследником отца не был.

Он был завещанием Великого императора. Его единственным наследием.

* * *

Тот, кто подъехал верхом, был сыном Великого императора.

Кранг встретился с ним, и они обменялись несколькими словами. Когда начал накрапывать дождь, рядом с местом боя поставили небольшой шатёр.

После того как рыцарский орден был истреблён, вся южная армия погрузилась в мрачное оцепенение.

А войска Наурилии, напротив, кричали от радости.

Разница была разительной. Шатёр, поставленный между двумя армиями, казался границей и крепостной стеной, разделившей две державы; оба войска стояли по разные стороны, выстроившись лицом друг к другу. Но и победители, и побеждённые думали сейчас об одном.

«С нас хватит войны».

Теперь все хотели только одного: чтобы эта осточертевшая бойня закончилась и больше никому не пришлось убивать и умирать.

— Я признаю поражение. Приму любые условия. Прошу лишь об одной милости: если будете убивать, пусть всё закончится на мне и моей армии.

Глядя на рыцарский бой, Кранг чувствовал, как в нём поднимается воодушевление, но не позволил чувствам взять верх.

С каждым шагом, который он делал сейчас, была связана жизнь всех, кто стоял у него за спиной.

Одно его слово — и мог погибнуть чей-то сын, которому надо вернуться к матери; чей-то ребёнок мог остаться сиротой.

Кранг видел: в его собеседнике было то же самое.

— Ты готов отдать на смерть всех этих солдат?

Сын знал волю отца.

— Мечту, которую я не осуществил, осуществит тот, кто меня победит.

Великий император не произносил этих слов, но стоило взглянуть на оставленные им приготовления, и его голос будто звучал в ушах.

Ну до чего же безумный ублюдок.

«Отец, Великий император, вы безумный ублюдок».

Сын думал так совершенно искренне. Великий император заранее подготовил всё, чтобы после его смерти победителю досталось всё, что он собрал на Юге.

«Заветная цель будет жить».

Просто исполнителем станет не он.

Сын был всего лишь политическим инструментом для этого. Он был робким, мягким и брезгливым правителем, не способным заменить отца. А ещё — отцом четырёх детей и мужчиной, у которого была любимая женщина.

«Уклонюсь от ответственности — все погибнут».

Поставить на кон собственную жизнь и защитить оставшуюся семью — большего он сделать не мог.

Тук-тук. Тук-тук.

Струи дождя били по промасленному шатру. Они сидели друг напротив друга без стола; только два стула стояли посреди пустоты.

Кранг выпрямил спину и открыл рот.

— Мы…

Он оборвал фразу, ощутив за спиной присутствие двух командиров рыцарского ордена. Здесь было ясно, кто силён, а кто слаб.

Нет, в ближайшие несколько десятилетий Лихинштеттен вообще едва ли сможет пустить силу в ход. Великий император бросил в эту войну всё, что имел, и проиграл. Исчезновение рыцарского ордена неизбежно ослабит мощь Лихинштеттена на годы вперёд.

Если Наурилия сделает их своим вассалом и начнёт выжимать кроны сколько захочет, они не смогут воспротивиться.

«И народ тем временем будет голодать».

Больше половины дворян попросят разрешить им перейти на сторону победителя.

Такое будущее было видно без всяких расчётов.

Те, у кого голова работала хоть немного, покинут страну и рассеются кто куда. Тем более у Лихинштеттена обширные земли граничат с Демоническими землями. Стоит этой армии исчезнуть — и страна рухнет. Всё будет лишь вопросом времени.

Но преимущество было у Кранга.

Если бы его целью было просто выиграть войну и раздавить вражеское государство…

«Способов хватало».

Так видел это Кранг.

Бросить в бой все войска означало бы повысить шансы на победу. Нет, вернее — означало бы сражаться дольше и убить больше людей, потеряв больше своих.

Он ждал подкреплений, и в этом тоже были очевидные преимущества.

Но Кранг сел за игорный стол, поставив всё, что имел. В рыцарском поединке он рискнул даже собственной жизнью. Ради чего он зашёл так далеко?

— Давайте заключим пакт о ненападении, — сказал Кранг.

Энкрид увидел ровно столько и вышел из шатра. Начальник охраны оставался на месте, а вражеский правитель пришёл всего с двумя пажами. Угрозы не было.

— Поддержи-ка меня.

Сайпресс протянул руку. Энкрид закинул его руку себе на плечо и повёл наружу.

Даже когда они выходили, Кранг не обернулся, а сын Великого императора смотрел только Крангу в глаза. Что он сейчас сказал? Пакт? Похоже, в голове у него всё смешалось.

На лице сына Великого императора всё было написано слишком ясно. Энкрид, уходя, бросил на него взгляд, и Сайпресс спросил:

— Дальше смотреть уже незачем, верно?

— О чём тут говорить?

Может, всё дело было в том, что они вместе проливали кровь и пот, но теперь Сайпресс не казался Энкриду далёким человеком.

Когда Энкрид только гнался за мечтой, тот был где-то невероятно далеко. Но они сражались плечом к плечу, и теперь это, наверное, было естественно.

— Вот уж поистине великий король.

Сайпресс не скрывал восхищения. Кранг выбрал договор вместо грабежа. Вместо принуждения и гнёта — время, понимание и путь, на котором две стороны могли однажды встать плечом к плечу.

Тут поневоле восхитишься.

Человек другого масштаба. Такой размах трудно было даже представить.

— На его месте я бы велел всем встать на колени и подставить головы.

Сайпресс пробормотал это себе под нос. Энкрид тихо фыркнул. Было смешно слушать, как этот командир ордена говорит то, чего сам не думает.

Впрочем, момент подходил, чтобы подыграть шутке. Подставив лицо моросящему дождю, Энкрид сказал:

— И что дальше? Срубили бы в одиночку больше двух тысяч голов и прославились бы не как рыцарь, стоящий тысячи, а как рыцарь, который один зарубил две тысячи?

— Был бы хоть остаток сил махать мечом — так бы и сделал.

Они рассмеялись одновременно. Рыцарь — не орудие резни. Рыцарь говорит о чести и силой решимости держит принесённый обет.

Сайпресс был живым учебником того, каким должен быть рыцарь.

— В конце тебе не стоило вмешиваться.

Если бы драконид не вышел вперёд, Сайпресс сжёг бы собственную жизнь. Сгорел бы дотла, как свеча, что загорается по-настоящему лишь раз за всё своё существование.

Он сражался не ради Энкрида, но всем сердцем хотел, чтобы тот отступил.

Если уж приходится сражаться за чьё-то завтра, разве не естественно хотеть спасти хотя бы того, кто тебе по душе и у кого впереди большое будущее?

— Я уже терял товарища по бою…

Энкрид на миг подбирал слова. Ему вспомнилась женщина-рыцарь, когда-то погибшая у него на глазах. То, как она убила осколок Балрога, он не забудет до конца жизни.

Как её назвать? Подходящего слова он так и не нашёл.

— Было паршиво.

— И всего-то из-за этого паршивого чувства ты поставил жизнь на кон?

Сайпресс спросил, не убирая улыбки.

— Да. Со мной обычно так.

Их называли безумным рыцарским орденом — пожалуй, не зря.

Сам образ мысли был особенным. Энкрид сказал «паршиво», но настоящая причина, конечно, была иной.

— Чёрт побери, в этот раз пришлось попотеть. Вы тоже намучились, сэр Сайпресс.

Энкрид так удивился, что остановился. Навстречу им шёл сероволосый варвар, мокрый от дождя. Понятно было: для него этот бой тоже не оказался лёгким. Раны по всему телу говорили сами за себя.

Но поразило Энкрида не это. Рем сказал «сэр Сайпресс». И держался так, будто действительно его уважал.

— Ты кто такой?

Энкрид заподозрил, что перед ним двойник.

— …Ну и психованный же ты командир, ублюдок.

Рем понял, что тот имел в виду, и выпучил глаза.

— Похоже, у него в голове завёлся демон. Может, зарубить?

Рагна стоял в трёх шагах от Рема, воткнув меч в землю и опираясь на него как на посох.

— Неужели сегодня? Тот самый день мести?

Сидевшая на земле Дунбакель подхватила его слова. Одна нога у неё была сломана. Значит, и её бой выдался по-настоящему жестоким.

— Мастер, все эти ублюдки слишком странные. По-моему, они все до одного психи.

Лиен сказал это рядом с ней, туго замотав руку бинтами.

Сайпресс посмотрел на них, расхохотался — и потерял сознание.

— Дедушка!

Подбежавшая Орелия подхватила его, а Синар тем временем забросила руку на плечо Энкрида.

— Просить взять меня на руки не стану. Ты тоже выглядишь выжатым. Но поддержка мне нужна.

Эльфийка не столько опиралась на него, сколько почти висела на нём.

Бой закончился. Дождь шёл три дня, и Кранг принял поражение Лихинштеттена.

Пакт о ненападении не давал одной стороне односторонней выгоды. Кранг должен был перенять у Лихинштеттена секреты и приёмы борьбы с Демоническими землями, а Лихинштеттен не потерял ни одного города. Правда, часть накопленных припасов и кое-какие тайны королевского дома всё же тайком перешли к другой стороне.

— Юг изначально довольно скуден. Зато хороших минералов там много. Я решил, что торговля выгоднее захвата. Тем более стены, построенные против Демонических земель, сейчас, кроме них, поддерживать некому.

Так сказал Кранг, вернувшись после переговоров, которые длились два дня.

— То есть ты доволен, потому что не пришлось убивать ещё и людей Юга?

Энкрид сразу ухватил главное.

— Да. Очень.

Кранг ответил с улыбкой.

Обе страны договорились построить в тех местах по два города. Не военных — торговых. А между утёсами решили перекинуть каменный мост и сделать его символом договора.

Измотанных и раненых было слишком много. Но двое устали сильнее всех. Стоило Аудину и Терезе увидеть, что из священного города Легион прибыли несколько жрецов, владевших святой силой, как оба тут же рухнули без сознания.

— Что эти двое вообще сотворили?

Отряд жрецов был потрясён. Их поразило то, чего эти двое добились, влив божественную силу в две святыни.

Затем подошло войско дворян.

— Мне и проявить себя негде.

Эндрю Гарднер привёл с собой отряд, а когда после прибытия услышал обо всём, что здесь произошло, у него задрожали руки.

— Безумный рыцарский орден!

Говорили, он вдруг выкрикнул это в своём личном шатре.

Часть дворян даже заявила королю протест.

— Это выигранная война. При необходимости весь Юг мог стать владением Вашего Величества, Ваше Величество.

Кранг изящно парировал возражения нескольких дворян.

— Тогда пришлось бы сделать его колонией и создать генерал-губернаторство, верно? Часть местных всё равно продолжала бы сражаться, появились бы организации вроде сопротивления. Вы уверены, что смогли бы сесть в кресло генерал-губернатора? «Южное генерал-губернаторство» — звучит недурно, но мне вот интересно, сколько людей выживет на этом посту. Вы вызоветесь первым?

Впрочем, это вполне можно было назвать не изящным, а язвительным ответом. И всё же Кранг ещё смягчил выражения.

«Это точно было бы моим? Или вы тем временем собирались занять пару городов и прибрать к рукам пару шахт? Отправить в генерал-губернаторство горстку солдат — пусть дохнут?»

Вот такие слова он удержал при себе.

Только на разбор поля боя и наведение порядка ушло больше трёх дней. В один из этих дней Сайпресс позвал Энкрида.

В этом бою у него была безнадёжно искалечена одна нога. Несколько жрецов изливали на него святую силу, Аудин тоже осмотрел его, но всё было бесполезно.

Что тут поделаешь, если часть кости ноги просто стесало начисто?

Он вообще мог ходить лишь благодаря натренированным мышцам.

Было раннее утро. Рассвело, но холод ещё не отступил.

— Похоже, мне надо рассказать тебе один мой секрет.

— Секрет?

— Я больше не могу сражаться.

Так сказал рыцарь Сайпресс.