Быстрая и тяжёлая Воля менялась, и на этой основе он шесть раз подряд выпустил точечный взрыв.

Губа лопнула, потекла кровь. Но из-за бешеной скорости капли тут же испарились, не оставив и следа.

Хват, который уже почти зажил, снова разошёлся. Хлыст из плоти ударил в живот так, что рёбра едва не переломало все разом.

«Балрогу, что ли, спасибо сказать?»

Мысль пришла сама собой. Хлыст из плоти был тяжелее железной ленты, а его конец при желании вытягивался в острое шило.

«Хлыст, который меняет форму как вздумает и движется будто живой».

Противник был до невозможности неудобный. Потому Энкрид в итоге и пропустил удар в живот.

Только этот удар не смог пробить доспех из кожи Балрога. Кожа демона, воплощавшего борьбу, вобрала часть силы и рассеяла её. Остальное выдержало тренированное тело.

«И Эстер надо поблагодарить».

Если Сайпресс сохранил выносливость благодаря Аудину, то Энкрид перед приходом успел перевести дух благодаря заклинанию, полученному от Эстер. Когда работа клинком закончилась, руки и ноги задрожали.

«Уске».

Неиссякаемая воля иссякла, дыхание стало хриплым.

— Фу-у… фу-у…

Он выравнивал дыхание и увидел совсем рядом Сайпресса: тот стоял на одном колене, не выпуская меча.

— Он мёртв?

Спросив это, Энкрид прокрутил в памяти последние мгновения Великого императора.

Они ударили в полной симметрии, в один и тот же миг, словно скрестив мечи. Рассвет и Решимость сошлись и, почти касаясь, прошли по шее Великого императора.

Может, и правда стоило поблагодарить Балрога.

Только сейчас стало ясно, насколько жестокой была та схватка. Этот противник уступал Балрогу.

«Не сразись я тогда с Балрогом…»

Здесь он умер бы десятки раз. А будь один — наверное, сотни.

«Или нет?»

Стоило измениться условиям, и всё пришлось бы проверять заново. Поэтому он никогда не узнает, чем закончился бы вариант, где он сражался один. Этот путь уже остался позади.

Перебирать прошлое и твердить «а если бы» — глупость. Энкрид знал эту истину.

И теперь понял ещё кое-что.

«Почему я верил, что мы победим и без Балрога».

Причина стояла перед ним на одном колене. Сайпресс доказал всё, чего достиг.

Когда он отбивал железную ленту Великого императора — меч был мягок. Когда шагал вперёд — ноги держались крепко. Когда колол одновременно с Энкридом — в ударе была быстрота.

Воля менялась миг за мигом, и вместе с ней менялись движения. Он вмещал в тело разные виды Воли и пользовался ими.

«А последний ход — это было…»

Даже глаза Великого императора округлились.

— Ты… твоя нога!

Будь у него время перекинуться словами, он, пожалуй, сказал бы что-нибудь в этом духе.

Сайпресс хромал на левую ногу. Это не было обманом. Левое бедро у него было глубоко рассечено; уже то, что кровь не хлестала ручьём, считалось удачей.

Но рана ещё не означала, что он не может двигаться. Сайпресс сотворил магию с помощью Воли.

«Материализованный вилл заменил ему кость».

Всего на один миг, но этого хватило, чтобы оттолкнуться от земли обеими ногами. В самый решающий момент он ускорился и отсёк Великому императору шею. До того держался на одной ноге, а потом рванул на двух — и вышел за пределы ожиданий противника.

Ради единственного мгновения он сделал то, что могло на всю жизнь оставить его калекой. Мышцы левой ноги наверняка разорвались от одного прыжка. И кости, что ещё держались, скорее всего, размололо.

«Тактическое чутьё, интуиция, техника и опыт».

И к этому — воля, подобная солнцу, которое не гаснет ни при каких обстоятельствах.

Без такой решимости невозможно было бы поставить всё на один удар, даже ценой левой ноги.

Всё это доказывало: перед Энкридом рыцарь совершенно иной высоты.

Да ещё и с Волей, похожей на Уске.

Теперь он понимал. То, что было у Сайпресса, не Уске.

«Башня, сложенная из клятв».

Башня, которой конец, стоит хоть раз ей рухнуть.

Рыцарь, бесчисленное множество раз прошедший по канату и добравшийся сюда.

Неужели всё потому, что он любит азарт? Нет, одного этого недостаточно.

Его дух был подлинным. Бесчисленные обеты служили тому доказательством.

Рыцарь, которому имя Хранителя Наурилии было по-настоящему впору.

«У него многому можно научиться».

Энкрид думал так совершенно искренне.

И схватка с Великим императором тоже дала ему многое. Настолько многое, что он уже ждал времени, когда сможет прокрутить всё в памяти и разобрать по полочкам.

От этой мысли глаза Энкрида блеснули.

— Едва выжил, — ответил Сайпресс. Он несколько раз сплюнул кровь на землю и поднял голову.

Облегчения на лице не было. Скорее взгляд помутнел: он сражался, выложив всё до последней капли.

У самого Энкрида Уске тоже было почти на исходе. Конечно, меньше чем через полдня оно снова наполнится.

В теле ощущалась пустота, но с подобным он уже не раз сталкивался на спаррингах с безумцами.

Итог был очевиден, однако никто не смеялся.

— Не находишь, что это уже чересчур живуче?

Сайпресс смотрел вперёд. Голова Великого императора лежала на земле и откатилась в сторону. Но демон, колыхавшийся позади неё, никуда не делся.

Рука демона схватила голову Великого императора. Из мутного силуэта вытянулась только ладонь.

От твари шёл жар, словно её тело было соткано из марева. Не пылающий огонь — неприятный, липкий зной.

— Согласен.

Пожалуй, отныне слово «Юг» будет означать «бессмертие».

Как ни убивай, конца всё не было. Сайпресс посмотрел на Энкрида и хотел что-то сказать, но промолчал.

Он собирался велеть не метаться, не сдаваться и не прекращать думать.

Но Энкрид уже делал именно это.

«Звание Хранителя можно смело передать ему».

Сайпресс возлагал надежды на Ингиса, но тот всё ещё был молодым деревцем, которому расти и расти. А этот — уже взрослое дерево.

«И, пожалуй, вырастет ещё выше меня».

Сайпресс тихо усмехнулся и поднялся на одной ноге. Теперь и правда пришло время жечь собственную жизнь.

— Клятвы и обеты в основе своей держатся на ограничениях.

— Внезапный урок?

Потому что потом, возможно, он уже не успел бы объяснить.

Но такие слова были ни к чему. Бывает, всё передаётся одним взглядом.

— Поэтому, если доказать свою волю, наложив на себя только «ограничение», Воля ответит.

Сайпресс был тем, кто в одиночку стал щитом.

Тем, кто доказал себя рыцарем королевства.

Тем, кого не напрасно называли мастером.

— Моё имя — Сайпресс Эверхолд, Хранитель Наурилии.

Он жил так, как требовало это прозвище, и теперь пойдёт дальше тем же путём.

Решение обратилось светом, Решимость — силой. Сайпресс поднял меч. Голова Великого императора парила в воздухе, а под ней демон-паразит собирал себе тело.

Оно почти не отличалось от прежнего, сложенного из кусков плоти. Мясо, жилы и сосуды сплетались, принимая форму.

— Не собираюсь оставлять это вам одному.

Энкрид встал рядом. Если бы мог, Сайпресс с удовольствием огрел бы этого парня по затылку, вырубил и отправил в тыл.

«Но не всё же будет по-моему».

И потом, именно с таким нравом и таким упрямством рыцарь по имени Энкрид сейчас стоял рядом с ним.

За спиной Великого императора всё это время плёл интригу паразит жара. Он усмирил ярость и протянул руку к лучшему носителю из всех, кого вырастил.

Поглотить тело Великого императора и забрать Юг себе.

Это был очень старый план. Демон помогал Великому императору, вынашивая собственный замысел. Если Чисто-белый разрушитель был союзником, то он стал спутником Великого императора. По крайней мере, Великому императору позволили так думать. В конце им всё равно пришлось бы сцепиться, но до этого момента они шли вместе.

«Твоя смерть станет моим началом».

Перед самой гибелью Великого императора демон ему не помог. Разве не этого мгновения он тоже ждал?

Теперь хватило бы одного вздоха. Простая рубка клинком не могла остановить этот миг.

Паразит жара ничего не мог без носителя. И вот он уже собирался через договор переварить тело Великого императора.

— Остановись.

Всего одно слово. Услышав его, демон-паразит дрогнул в самой сердцевине. Казалось, он не смеет ослушаться.

Почему?

— Нашёл.

Следом прозвучал ещё один голос. Его обладатель принадлежал к расе драконидов.

Темарес наблюдал за тем, как сражается Энкрид. Он не вмешался, поддавшись словам Луагарне. Мог сражаться вместе с ними, но не стал.

«Сейчас не время».

Полагаясь на интуицию, он остался зрителем, а потом ощутил того, кто мешал долгу драконида. Нащупал едва заметный след и поймал его силу.

После этого Темарес ждал, пока враг окажется слабее всего, и оттачивал слово силы.

И его «остановись» отличалось от слова силы, которое он когда-то применил к Энкриду.

Это слово было обращено к тому, кто помешал долгу, и в него Темарес вложил всю волю до остатка.

У слова силы драконида принуждение зависит от решимости и воли.

— Почему?

Демон не смог стряхнуть с себя слово силы драконида.

— Тот, кто помешал долгу драконида, установлен.

Паразит жара помнил Темареса. Это он, когда тот играл с Саламандрой, сказал ему: «Запоминание завершено».

Тогда демон считал, что тот не посмеет с ним ничего сделать.

Он был Спутником, несущим жар. Он паразитировал на теле носителя, но не исчезал навсегда, а при нужном случае должен был стать богом.

Если не считать вот такого мига, когда он поставил всё на то, чтобы поглотить носителя, драконид не мог причинить ему вреда.

— А-а, как же приятно.

Темарес наслаждался этим мигом — мигом, когда убивал помешавшего долгу. Долг драконида не просто жизненная цель.

Это один из механизмов, позволяющих дракониду жить. Сейчас настало время кары для того, кто этот механизм тронул.

И сейчас Темарес чувствовал, что жив. Для драконида это чувство редкое, потому оно и радовало.

Его волосы лимонного цвета взметнулись. Белый длинный меч, уже выхваченный из ножен, прошёл за спиной Великого императора.

Глаза дракона не ограничиваются тем, что читают волю. Ни злой дух, ни любая бесформенная сущность не могли укрыться от его взгляда.

Удача одного стала бедой другого.

Стоило ему завладеть телом носителя — и на этой земле мог бы родиться новый демон борьбы.

Тело Великого императора было превосходным материалом, а демон-паразит обладал властью, нужной именно для этого.

— Почему?

Демон проклял бога.

Глаза драконида не упускали его. Даже если бы демон рискнул побочными последствиями, силой подавил разум драконида и попытался сделать его носителем, стержень Темареса был слишком крепок: до него не дотянуться. Естественный враг.

Демон-паразит прибег к последнему средству. Раз подчинить разум не вышло, он пустил в ход физическую силу.

Он заставил двигаться железную ленту Великого императора. Мёртвый Великий император, стоя без головы, взмахнул железной лентой.

Бах!

Железная лента ударила Темареса в полную силу.

Драконид поднял левую руку и принял удар. Одежда разлетелась, обнажив кожу.

Его плечо, руку и тыльную сторону кисти покрывала золотая чешуя: похожая по форме, но вовсе не напоминавшая рептилию. Надежды демона-паразита не оправдались. Это было искусство драконида, называемое драконьей чешуёй. Обычным ударом клинка её даже не поцарапать.

Причём в «обычный удар» входил и клинок, наполненный виллом. Последняя отчаянная попытка демона-паразита не стала настоящим попаданием.

— Я был на пороге божественности, — прошептал демон-паразит.

— Жаль, да?

Темарес наслаждался даже этим. Спутник жара — так называл его мёртвый Великий император; один из шести владык Демонического края и, как говорили на континенте, один из шести демонов.

— Гордыня — кратчайший путь к смерти.

Демон-паразит вспомнил слова, услышанные десятки лет назад. Тот, кто их сказал, сейчас, наверное, свернулся где-то в Демоническом крае и просто наблюдал.

Темарес взмахнул мечом и рассёк сгусток марева.

— И до тебя очередь дойдёт.

Демон-паразит рассыпался, выплюнув проклятие. К кому оно обращалось, было непонятно. Марево растворилось в воздухе. Жар, согревавший всё вокруг, рассеялся, и несколько сотен солдат Лихинштеттена потеряли сознание.

Они сами того не знали, но носили в телах фрагменты демона-паразита.

Основное тело, пытавшееся пожрать Великого императора, погибло и не успело даже перенести сознание. Вместе с ним отмерли и фрагменты.

Темарес проследил глазами следы демона.

Если бы тот сбежал через перенос сознания, Темарес был готов преследовать его и убить. Почувствовав эту решимость, этот обет и эту неотступность, демон-паразит отказался от жизни.

— Жаль.

В воздухе отозвался лишь обрывок чувства, оставленного тварью.

Сайпресс напряг тело, как туго натянутую тетиву, а потом отпустил.

— Похоже, готовиться умирать вам уже не придётся, — сказал Энкрид.

— Этот драконид тоже из твоего рыцарского ордена?

Энкрид посмотрел на обладателя волос лимонного цвета, стоявшего впереди. Ветер трепал его разорванный ворот.

Драконид подошёл к нему. Темарес, опираясь на всё, чему успел научиться у эльфов, фроков и прочих, открыл рот:

— Влюбился? Хочешь, превращусь в женщину?

Разве в таких случаях не так говорят?

— Значит, из ордена.

Сайпресс понял ответ, даже не услышав Энкрида.

— Кто тебя научил такой чуши… Нет. Забудь.

Энкрид отмахнулся, выровнял дыхание и поднялся. Казалось, даже Рассвет скрипел. Настолько жестокой выдалась схватка.

Великий император уступал Балрогу, но всё, чем он располагал, было куда хлопотнее. Так или иначе, Лихинштеттен проиграл.

Некоторое время они просто наслаждались тишиной. Все застыли, потрясённые настолько, что никто не мог даже крикнуть победно.

И всё же враги двинулись на шаг раньше, чем союзники успели разразиться ликованием.

Цок, цок.

Из южной армии выехал всадник. Мужчина средних лет, с угловатой челюстью и глазами, удивительно похожими на глаза Великого императора. Рыцарем он не был — это читалось с первого взгляда. Подъехав, он спешился.

Цок, цок.

Одновременно с ним со стороны союзников тоже кто-то направил коня вперёд.

Но этот был не один. Это был король с отрядом охраны.

И-го-го!

Когда Кранг натянул поводья, конь поднял передние ноги и снова опустил их. С седла Кранг спросил:

— Продолжим?

Противник, мужчина средних лет, поднял голову и посмотрел на Кранга.

— Война окончена.

Сказав это, он ещё раз ответил уже совсем точно:

— Мы проиграли.