За боем следили все: не только рыцари Ордена Красных Плащей, но и обычные солдаты. Смотрели, не моргая.

Не всякое движение удавалось уловить, зато вспышки света, удары молний, разрывы и взрывы видели все.

У большинства вспотели ладони и пересохло во рту. От исхода этой схватки зависели и жизни тех, кто ещё оставался здесь. Не волноваться было бы ложью.

Хотя дело было не только в том, что на кону стояли их жизни.

«Он победит?»

Как победить того, кто оживает снова и снова, сколько его ни убивай?

«Но ведь с нами сэр Сайпресс».

У любого из наблюдавших могла дрогнуть душа. Демон, появившийся за спиной Великого императора, именно на это и рассчитывал.

Сломить дух зевак, промыть им мозги, пожрать их тела изнутри — и ударить этими телами в спину врагам. Воля — это сила воли; если дух сломлен, клинок рыцаря тупеет. Таков был известный демону путь к победе. Таков, по его мнению, был закон мира.

— Я сожру их всех до единого.

Демон прошептал это на ухо нескольким десяткам солдат. Шёпот прозвучал так близко, будто губы касались самого уха, и у тех, кто его услышал, волосы встали дыбом, а по спине пробежал ледяной холод.

— Да блядь.

Несколько солдат дёрнулись и резко обернулись. Одни принялись молотить кулаками по воздуху или тыкать копьями в пустоту, другие ударили себя по уху. Разумеется, под руками ничего не оказалось, глазу тоже не за что было зацепиться. Только демон продолжал говорить. Одним голосом он пустил яд в сердца всех сразу.

— Ещё не поздно выбрать сторону.

Искушение было ясным и прямым. Демон сам указал им, что надо сделать.

— Обернись против них.

— Твоё место здесь.

— Я дам тебе золото, серебро и сокровища, каких тебе за всю жизнь не видать.

— Исполню всё, чего ты пожелаешь.

— В моих объятиях ты увидишь сладкий сон.

Одним лишь голосом он дарил людям наваждение. Большинство солдат невольно представили мягкую постель, жирную еду и прочие соблазны.

Но не до всех демон сумел дотянуться. Его целью стали те, кто находился за пределами области святой силы, созданной Аудином и Терезой. Каждый из них слышал демонический шёпот и мучился под его искушением.

Среди десятков голосов, звучавших один за другим, один солдат низко опустил голову и что-то пробормотал.

Сразу разобрать смысл было невозможно. Солдат пробормотал ещё раз, затем поднял голову и уже отчётливо донёс свою волю.

— Отвали. Уже.

Солдат, испуганно оглядывавшихся по сторонам, оказалось мало. Куда больше было тех, кто стискивал коренные зубы и отвечал на соблазн демона одним только изменившимся взглядом. Эти люди сторожили Демонические земли. Это были закалённые ветераны.

— Ты смеешь?

На слова солдата демон ответил гневом. От одного этого голоса можно было обмочиться.

— Сказал же: отвали.

Солдат ответил дерзко и ковырнул пальцем в ухе. Рука при этом дрожала. Мало кто способен до конца перебороть страх, который внушает демон.

Но потому это и было мужеством: человек знал, чего боится, и всё равно действовал. Солдат проявил не безрассудство, а мужество.

— Да, отвали уже.

— Мешаешь.

Теперь слова демона не доходили не то что до одного солдата — ни до кого. Все солдаты смотрели только на тех, кто сражался впереди.

— Мешаешь, тупой ты ублюдок.

У тех, кто воевал на Южном фронте, язык был грязный. Даже перед демоном они не сдерживали ругани. Честно говоря, когда им попадался говорящий монстр или демон, они бранились ещё яростнее.

Всё это было побочным плодом мужества.

Демон их недооценил.

Они стояли здесь по собственной воле. Не из-за принуждения, давления или угнетения.

Если бы кто-то спросил, зачем они в армии, у них остался бы только один ответ.

— Потому что есть кого защищать.

Вложив в слова весь этот смысл, один из солдат пробормотал:

— За тех, кто стоит у нас за спиной.

У рыцарей и солдат настрой был один и тот же.

Кранг, услышав демонический шёпот, тихо усмехнулся. До чего же ничтожная выходка.

— И вот такое беснуется, называя себя демоном? Позволь выразить глубочайшее почтение существу, которое с таким рвением выставляет напоказ собственную тупость. А, слишком сложно сказал? Не учёл твоих возможностей. Хорошо, объясню проще. Скажи честно: тебя ведь даже среди демонов держат за идиота?

Язык у него был убийственный. Кранг продолжил:

— Заткнись и проваливай.

Демон, паразит жара, был частью и целым одновременно. Его дар позволял отделять куски собственного тела, вселяться ими в носителей и подчинять тех себе. Поэтому нынешний гнев демона был подлинным: унижение, нанесённое части, передалось и основному телу.

— Я заставлю тебя до конца дней биться в муках, не в силах ни умереть, ни жить.

Демон прошептал снова. На этот раз — только для Кранга.

— Угу. А я тебя тоже обязательно убью. На мизинчиках поклянёмся, и-ди-о-отина?

Разумеется, гнев демона не похож на гнев смертного. Он не стал сыпать ругательствами и не бросился немедленно на опрометчивый поступок. Паразит жара признал, что его попытка провалилась. Он лишь поклялся себе: слово, сотворённое его волей, непременно будет исполнено.

«Ну что, Энки, если теперь проиграешь, мне светит вечность — ни умереть, ни жить».

Кранг стоял со скрещёнными на груди руками и даже не шевельнулся. С демоном он мог бы препираться хоть ещё сотню раз. Лишь бы это помогло победить.

«Победи».

Ему оставалось только горячо желать этого.

* * *

Энкрид всякий раз дивился Великому императору, который не мог удержать язык за зубами. Как он умудрялся терять бдительность при каждой схватке?

В тот миг мысли Энкрида ускорились, и он уловил слабость Великого императора.

«У него мало боевого опыта».

Такую брешь стоило расковырять до крови. Поэтому в тот самый миг, когда Великий император произнёс: «Исполняй», Энкрид уже оказался у него за спиной.

Если его движения напоминали движения Саксена, то виноват в этом был тот, кто его учил.

Среди демонического бормотания о дарах и прочем его Рассвет с сухим щелчком опустился на спину Великого императора.

Кр-р-рак!

«Твёрдый».

Рассвет прочертил по спине Великого императора, но не разрубил её. Тело закрывала тонкая броня, и прочность её оказалась выше ожидаемого.

«А ведь это был удар с Волей».

Они сражались, ускоряя ход мысли. Великий император тоже был способен на такой приём.

Тонг! Тонг! Тонг! Тонг! Тонг!

Железные пластины, отскакивая от земли, рванулись к нему, как змеи. Энкрид наискось, вниз, провёл Рассветом, ударил по оружию Великого императора и, используя силу столкновения, метнулся в сторону. В этот же промежуток меч Сайпресса вонзился Великому императору в шею.

Тхук!

Разница в опыте проявилась во всей полноте. На первый взгляд бой закончился мгновенно. Со стороны — почти до обидного просто, но в действительности это был результат точного расчёта.

Энкрид строил план прямо в бою — и тут же приводил его в действие.

«Я — приманка».

Его удар должен был проверить прочность защиты врага и отвлечь взгляд. Настоящую атаку тем временем наносил Сайпресс.

Они не договаривались, ничего не обещали друг другу. Но если один первым выступил и показал намерение, второму оставалось лишь подхватить.

А не подхватил бы Сайпресс — Энкрид перешёл бы к следующему ходу.

«Проще, чем с балрогом».

Так подумал Энкрид. Сайпресс же в тот самый миг, как вонзил Решимость, понял: дело пошло не так.

Бах!

С мечом в шее Великий император размахнулся тыльной стороной ладони, будто оружием, изнутри наружу. Удар шёл Сайпрессу в живот. Сайпресс подтянул здоровую ногу; ступня встретила кулак Великого императора.

Грохот! Д-д-д-р-р!

Шумы слились, поднялась пыль. Сайпресса отбросило в сторону, и он едва сумел удержать равновесие. Он вонзил Решимость в землю, сделал её опорой, и в почве осталась длинная полоса от клинка.

— Буэ.

Он выплюнул кровь. Энкрид уловил весь их обмен ударами. Даже если видимость закрыта, рыцарю нетрудно понять происходящее и без глаз.

«Не умер».

Ему пронзили шею — и он не умер? У него что, бессмертное тело?

Энкрид сощурился и сосредоточился. Сквозь пыль он увидел, как плоть на загривке Великого императора спутывается, перекручивается и срастается комьями.

— Куда собрался.

Это был грязный трюк демона.

— Чуть не умер.

Великий император говорил спокойно. Так, будто даже смерть не оставила бы в нём сожалений.

— Вот ведь.

Сайпресс, сплюнув кровь, пробормотал это, опустился одним коленом на землю и выпрямил спину. Вид у него был такой, будто он держится из последних сил.

— Так дело не пойдёт.

Сказав это, Великий император протянул обе руки.

— А?

— А-а-а?

По его жесту часть тех, кто наблюдал за боем у него за спиной, полетела вперёд. В самом прямом смысле — взмыла в воздух и рухнула перед Великим императором.

Следом их перемололо, словно между булавами размером с человеческое тело. Они походили и на куски мяса, зажатые между жерновами.

Хр-р-р-рак.

Кости, плоть и кровь смялись вместе и слиплись в единую массу.

— Кья-а-а!

— А-а-а-а!

Поле боя наполнилось хором — оркестром из криков.

Людей, перелетевших у них над головами, было больше сотни. От тел пошёл жар; они исказились, сплющились и покатились по земле. И в таком виде стали ещё одним оружием Великого императора.

Теперь в одной руке у него была плеть из железных пластин, в другой — плеть из плоти. Оружие, сложенное из крови и мяса, тёмно-багровое. Часть этой плоти в тот же миг обтянула тело Великого императора и стала бронёй.

Сгусток костей и мяса, закрывший всё тело, кроме лица, вздымался и опадал, источая странную дрожь.

А-а-а-а...

Зрелище было таким, что даже у человека редкого хладнокровия по коже пошёл бы мороз.

И всё же войско Лихинштеттена не бежало. Именно это первым бросилось в глаза и Энкриду, и Сайпрессу. Те люди по-прежнему стояли за спиной Великого императора и не отводили взгляда.

— Жестоко же вы поступаете, тиран Юга.

Так сказал Сайпресс. Страх, сотворённый Великим императором, пустил корни во всех этих людях. Никто из них не мог ослушаться его слова.

Даже если боевой товарищ, только что говоривший рядом, стал частью оружия Великого императора, они молчали.

Великий император сжал плеть из плоти и вытянул левую руку вперёд. В глаза бросилась перчатка тёмно-багрового цвета. Часть брони, сделанной из его собственных подчинённых.

— Исполняй.

Так сказал Великий император.

Убивай его сколько хочешь — он всё равно оживает. Энкриду почудился голос Рема откуда-то издалека.

— Эй, вы там побыстрее закончить не пробовали?

Пока всё это происходило, Энкрид выискивал брешь у Великого императора, но на этот раз не смог. Всё время, пока создавалась плеть из плоти, Великий император следил за движениями и Энкрида, и Сайпресса. Демон тоже.

— Ты заплатишь за отказ от моего предложения.

Впрочем, этот ублюдок всё больше казался существом, у которого силён только язык.

«Похож на демонического Крайса».

Такого, конечно, не случится, но стань Крайс демоном — вышел бы именно такой. Демон, который крутит грязные дела спереди и сзади, а сам только и умеет, что болтать без умолку.

«Но он тупее Крайса».

Пока Энкрид наспех раскладывал мысли по местам, его взгляд скользил по всему телу Великого императора, а в голове продолжала строиться цепочка рассуждений.

Если существует ум, приспособленный исключительно для боя, то в этом Энкрид был по-настоящему выдающимся талантом.

«Думай. Как угодно, но найди способ».

Пока Великий император создавал плеть из плоти, а Сайпресс поднимался, Энкрид думал. Он ускорял мысли и искал путь к победе.

— В этом ты, пожалуй, без всякого преувеличения гений.

Такую похвалу он когда-то слышал. Это сказала Луагарне.

Ещё до проблемного отделения Энкрид умудрялся выживать, обладая поистине жалкими навыками. Одна из причин заключалась в том, что у него было нечто особенное.

Это «нечто» позволяло ему всегда инстинктивно понимать, где и как надо сражаться.

Просто тело не поспевало, и исполнить всё как следует не выходило. Но после того как он стал рыцарем, всё изменилось. Теперь у него были руки и ноги, которые двигались по желанию, и Воля, не иссякавшая, а льющаяся через край.

«Один удар».

Надо срубить шею одним ударом. Если вывод найден, что требуется для его исполнения?

«Изменение свойства».

Рубящий удар на такой скорости и с такой мощью, за которыми враг уже не поспеет. В голове всплывала и теория, но сейчас было не время её проговаривать.

«Быстро и тяжело».

Нужно подстроить под это изменение Воли, текущей в его теле. Пересобрать её в форму, которая лучше всего приведёт к нужному исходу. Сайпресс, кажется, говорил: слушай, что говорит тело.

Энкрид вспомнил и этот совет. В голове сверкнула молния. Мысли сцепились одна с другой; он ухватился за край вдохновения и рванул вперёд.

«Быстрый и тяжёлый меч».

Воля меняется. Она способна меняться. Если Уске — это неиссякающая Воля, то обладание самой Волей на иной ступени называется Индулес.

«Изменение Воли».

Энкрид ощутил Волю, кружащую по его телу, и вложил в неё намерение.

«Меняйся».

Так, как я хочу.

Намерение стало тем, что влекло Волю вперёд, — и тем, что было всем.

И пока Энкрид так подстёгивал изменения внутри собственного тела, заговорил Сайпресс.

— Клянусь: пока я тебя не убью, моё тело мне не принадлежит, и моя воля тоже не принадлежит мне.

Он был Рыцарем решимости. В основе его прозвища — человека, который добивается своего, чего бы это ни стоило, — лежал именно такой процесс.

Он сжигал собственный срок жизни и всякий раз, вступая в бой, ставил на карту всё. К примеру, Воля Энкрида действительно была Уске, но Сайпресс такой Волей не обладал. Он увеличивал её общий запас бесконечными клятвами.

Что означал его нынешний поступок?

Сайпресс жил настоящим через бесконечные обеты и клятвы.

— Надо было поблагодарить сэра Аудина.

Благодаря подвигу Аудина Сайпресс смог хоть немного сберечь силы. Без него он бы сюда не добрался. Аудин защитил войска на линии фронта, и Сайпресс сохранил силы. Если бы тот не пробудил святыню и не остановил болезнь, Сайпрессу пришлось бы носиться по округе, расправляясь с монстрами, и времени на отдых у него бы не осталось. Затем Сайпресс сказал:

— Даже если прожить всего день, я проживу его так, как хочу, сэр Энкрид.

По Решимости разлился мягкий свет. Свет, текущий по мечу, был всем, чем владел Сайпресс.

Энкрид молча смотрел ему в спину. На этой спине лежала тень. Спина казалась огромной и широкой. В прошлом Энкриду пришлось бы лишь стоять и смотреть на такую спину.

— Быстро и тяжело.

Это были слова, вырвавшиеся шёпотом из предельной сосредоточенности. Намерение вспыхнуло и выразило его желание. Воля взметнулась и безумно закружила внутри тела.

Кружившаяся Воля побежала по обеим рукам и собралась в мече. Сила, рождённая намерением, обрела форму и легла поверх лезвия.

— Быстро и тяжело.

Энкрид произнёс это ещё раз. Теперь он не видел даже Сайпресса. В его поле зрения остался только Великий император, закованный в броню из плоти.

— Куда.

Демон прошептал, но никто — и Великий император в том числе — не ответил.

Осознав прежнюю ошибку, Великий император сомкнул губы и сосредоточился. Он тоже ускорил мысли и поставил всё на это столкновение.

У-у-ух.

Плеть из плоти ожила и сама собой завертелась в воздухе.

«Власть».

Великий император свёл свойство собственной Воли к одному. Больше сотни лет он жил привычкой обращать всё, чего коснётся, в свои руки и ноги.

Его слова были принуждением и подавлением, а оружие — символом власти.

Стоило ему коснуться чего-то — всё становилось его. Стоило ему заговорить — все должны были пасть на колени у его ног.

«Всё, чего я касаюсь, принадлежит мне».

Его клеймёное оружие тоже называлось Власть.

Сайпресс высвободил силу клятвы и переступил собственный предел. Вероятно, это был последний приём, на который он был способен в этой жизни.

Великий император не сдвинулся с места. Двое бросились вперёд и столкнулись с ним. Они били, рвали, уходили от ударов, рубили — и снова сходились.

В конце концов Рассвет Энкрида рассёк плеть Великого императора из плоти и отсёк ему левую руку, а мечи Сайпресса и Энкрида одновременно пронзили облик демона и снесли Великому императору голову.