В чём причина стремления?

Почему человек готов умереть, но всё равно ползёт вперёд?

«Ради чего ты заходишь так далеко?»

Вопрос царапнул прошлое.

— Пожалуйста, спасите.

Ребёнок, моливший о спасении, умер. Фермер, смотревший на него умоляющими глазами, умер. Умерла женщина. Умер отец. Таких смертей было немало. Он не смог защитить тех, кто стоял у него за спиной, и они умирали один за другим.

— За поступки надо отвечать, тупица.

Чьи это были слова? В памяти они остались укором тому, кто всегда сперва бросался действовать.

Ошибкой это не было, но ему не хватало сил, и потому он не спас многих. Слишком многих.

Умирали те, с кем он дружил. Умирали те, к кому привязался. Мир был не ласковым весенним солнцем, а лютым северным ветром. Кто-то умер и вместо него.

— Почему?

Энкрид задавал этот вопрос, но ответа не получал. Мёртвые не говорят — иначе и быть не могло.

Не это одно двигало им вперёд, но это точно было одной из причин.

Он никогда не забывал ни расплаты, которую сам себе назначил, ни принятой решимости. Вместо оправданий и отговорок снова и снова укреплял волю. Он жил сегодняшним днём не ради вчера, а ради завтра. Вкладывался в каждое дело без остатка.

Он не жалел о прожитом, а сосредотачивался на настоящем и жил дальше. Таков был путь Энкрида.

— В чём причина твоего стремления?

Великий император спросил снова, и Энкрид повернул к нему взгляд. Между ними легла тишина. Все, похоже, ждали, какой ответ прозвучит. Даже бой ненадолго притих.

И тогда Энкрид открыл рот.

— А тебе-то что с того?

Такого ответа никто не ждал. Лицо Великого императора застыло. Он не сразу нашёлся, что сказать. Кто бы мог подумать, что в такой ситуации прозвучит подобная фраза?

Где-то вдали рассмеялась эльфийка.

— Вот именно.

Эту эльфийку звали Синар Кирхайс. Она была полностью согласна с тем, что сказал её командир и будущий возлюбленный.

Что толку спрашивать? Что толку знать?

Рем, взмахивая топором, кивнул, а Рагна где-то вдали пробормотал, что незачем ему всё это рассказывать, и тоже согласился.

Для Великого императора всё происходящее стало настоящим потрясением. В его словах заключалась «власть». В голосе жила воля, способная поколебать и сковать противника. И всё же она не подействовала.

«Он отвергает власть?»

Он не знал, что после того, как Энкрид накопил Волю отказа, тому довелось сталкиваться, бороться и переживать бесчисленное множество вещей.

Совсем недавно он выдержал даже слово силы драконида. Для такого Энкрида слово силы Великого императора было пустяком.

— Забавно.

Но Великий император не растерялся. Он не был глупцом, который просто давит всех силой. Собравшись, он заговорил снова. Противник не раскрыл душу, однако понять его желание по прежним словам и поступкам было нетрудно.

Выдающийся правитель обязан уметь читать помыслы своих вассалов и подчинённых, а этим даром Великий император обладал в полной мере.

— Если смотреть на мир как на великий поток, ты — лишь малая единица. Ты думаешь, чьё-то усилие или действие способно изменить мир? Нет. Неспособно.

Великий император говорил с такой уверенностью, что его слова звучали как истина. Так жрец передаёт волю бога. Он явил искреннюю веру — просто верил он в собственные убеждения и в свой взгляд на мир.

Его голос звучал так, будто говорил о неизменном: солнце восходит на востоке и садится на западе, и ничего с этим не сделаешь.

Энкрид уже слышал эти слова в другом месте.

— Поэтому Рыцарь, Завершающий Войну, — всего лишь мечта.

Точнее, так говорили все, кто когда-либо смеялся над его мечтой, теперь слившись воедино. Как и лодочник-перевозчик, части его прошлого сплелись в один голос и бранили его: что ты один можешь?

— Реальность иная. Миром движут не усилия и не решимость отдельных людей.

Великий император сказал это снова. Его слова были убедительны. Но убедительность не значит, что они всякий раз достигнут цели. Так уж устроен мир.

В этом смысле Энкрид был не только упрямцем: внутри себя он давно выстроил ясное мерило, по которому судил о мире.

Когда Энкрид заговорил, он не собирался опровергать теорию Великого императора. Это были слова прежнему себе — тому осадку, что поднялся вместе с прошлым, — и одновременно доказательство: до нынешнего себя он дошёл поступками.

— Один среди целого не может ничего изменить. Но если такие одиночки собираются вместе и становятся многими, мир меняется. Перемены начинаются с меня, но на мне не заканчиваются.

Он был началом. А теперь рядом стояли те, кто связал себя с этим началом.

Он встретил Орден безумных рыцарей, Кранга и ещё множество самых разных людей. Даже тот самый Саксен отбросил к чёрту всякую эффективность и проявил отвагу, чтобы защитить тех, кто стоял у него за спиной. Ведьма по имени Эстер рискнула жизнью и сотворила чудо, чтобы защитить людей.

И помимо них рядом встали многие. Крайс. И все люди Бордер-Гарда.

Со всех сторон гремели удары и взрывы, но Великий император и Энкрид сохраняли спокойствие. Короткое молчание нарушил Великий император:

— Право имеет лишь тот, кто идёт вперёд и доказывает его.

Смысл был тот же: историю пишут победители.

Энкрид ответил:

— По законам континента.

Если каждый настаивает, что прав именно он, чем разделить правоту?

Мечом и копьём. Молотом и стрелой. Щитом и доспехом.

Победивший окажется прав. Истина и закон континента были лютым северным ветром. Энкрид признал этот закон; сквозь тот ветер он полз, шёл и бежал.

Правым из них двоих станет победитель. На этом они сошлись.

Тем временем Сайпресс пересёк поле боя и подошёл к Энкриду.

— Беседа окончена?

— Только что.

— Тогда я помогу.

На чьей стороне время? По крайней мере сейчас — на стороне Великого императора. Юный демон, чей облик маячил за его спиной, сотворил рыцарский орден, который не умирал даже после смерти.

Последний рыцарский орден стал бессмертным рыцарским орденом.

— Если сожру всех этих людей, брюхо лопнет.

Демон выражал радость и пытался сгустить дурное предзнаменование, но здесь не было никого, кто поддался бы одним только словам. Все стояли твёрдо.

Рагна услышал фразу, возобновившую бой, который остановился на время разговора Энкрида с Великим императором.

— Эй, живот у тебя в порядке? Я и сам не хочу так поступать. Уж постарайся как-нибудь убить Великого императора и закончить всё. С этого момента я в драку не лезу.

Противник Рагны, Каэло, сменил тактику и вплёл в неё обман. Говорил он одно, но внезапно взмахнул дубиной. Пусть он умер и снова ожил, его клеймёное оружие осталось прежним — вещь, которую непросто блокировать.

Рагна отвёл летевшую по диагонали дубину и вновь рассёк тело Каэло. Ровный, параллельный земле удар разделил владельца дубины надвое раньше, чем оружие успело коснуться цели.

Верхняя половина тела откатилась назад, нижняя ещё шагнула вперёд, и он умер; но на срезе плоти потянулись жилы, сплелись заново, и Каэло снова поднялся.

«Он воскресает всё быстрее».

Перемена бросалась в глаза.

Рагна давно уже и намазался лекарством Энн, и выпил его, но лекарство возлюбленной не было синонимом чуда. Выносливость уходила, Воля тоже истончалась.

— Я бы ещё продолжил, да Великий император зовёт. Увидимся позже.

Поднявшись, Каэло отступил. Рагна не стал преследовать. Точнее, решил, что силы лучше поберечь даже на это.

Рана в животе была совсем не мелкой, а порез, пропитанный Волей, не заживал легко.

«Долго я не протяну».

Рагна холодно оценил своё состояние. Но это не значило, что пора опускать руки.

Рем как раз был примерно в таком же положении. Если сейчас выложиться, дорогу, похоже, можно будет прорубить.

«Но если не прикончить этого Великого императора, всё не закончится».

Что делать?

Мысли в голове Рема закрутились быстро. Долго ломать голову было не о чем.

«Прорваться и убить».

Просто, ясно, а потому надёжно.

Разве Энкрид не видел того же, что и он?

Великий император, похоже, уловил этот ход событий и собрал перед собой всех, кто ещё дрался.

Сайпресс упёрся оружием в землю и переводил дыхание. Со стороны он выглядел человеком, который вот-вот умрёт. Но потом посмотрел на Энкрида и сказал:

— Я всё это время смотрел, как ты сражаешься. Попробуй прислушаться к тому, что говорит тело.

Услышит ли? Упрямец мог и не послушать.

— Нельзя попроще?

Этот забавный парень даже в такой ситуации думал о том, как стать лучше.

— Всё как сказано.

Сайпресс почесал подбородок, думая, что к преподаванию у него, пожалуй, таланта нет.

Энкрид понял, чего тот добивается. Не то чтобы он чему-то научился из сказанного только что, скорее признал: рыцари объясняют именно так. К тому же обстановка не располагала к долгим размышлениям над чужими словами.

Ка-р-р-рах!

Маг, повелевавший молнией, под властью Великого императора сам стал молнией.

В вышине ударили и сплелись молнии; ниже выстроилась шеренга безликих рыцарей в раскалённых латных доспехах.

Минотавр, потерявший свой чудовищный вопль, стоял с топором, от которого осталась одна рукоять. Среди них виднелся рыцарь, которого снова и снова убивал Лиен, заглядывавший в будущее. А один тёмный эльф, лишённый лука и всего оружия, стоял голым, едва прикрыв нижнюю часть тела.

— Это кто так?

Энкрид взглянул на эльфа, и прямо за спиной, будто она появилась там неизвестно когда, ответила Синар:

— Я отобрала оружие. Всё равно он оживает, сколько ни убивай.

Ход был весьма находчивый и умный. Безоружного противника убивать куда легче, чем вооружённого.

С примерно такой же мыслью Энкрид разрубил топор минотавра, почти разобрав его на части.

— Всё-таки наши сердца звучат в унисон.

Глаза Синар гневно смотрели на явившегося демона, а из уст сами собой срывались такие слова. Удивительная эльфийка.

— Вы и сейчас шутите?

— Я всегда говорю всерьёз.

Энкрид пропустил слова эльфийки мимо ушей и посмотрел вперёд. Те, кто преграждал дорогу, дымились чёрной сажей и пышали жаром, и перед глазами всплыла неприступная стена, которую лодочник-перевозчик показал ему во сне.

— Спаси меня, Рагна-безумец!

Из-за стены, закрывавшей Великого императора, донёсся крик Каэло, одержимость которого перешла все границы.

— Ты когда успел ещё и с этим подружиться?

Это сказал Рем. Конечно, обращался он к Рагне, но Рагна сделал вид, что не слышал. На слова он ещё мог бы ответить, но это было не слово, а словесный помёт.

— Вот же сукин сын, а.

Рем только проворчал.

— Пробиваемся.

Сказал Энкрид, и Рагна с Ремом встали плечом к плечу. За ними незаметно подкралась Дунбакель.

— А ты где была? — спросил Рем.

— Великан всё оживал, всё гнался за мной.

— И?

— Я отбежала подальше и закопала его.

Неплохой способ, подумал Энкрид. На миг он даже представил, что будет, если закопать их всех, но тут же отказался от мысли. Великий император двигает землю железной лентой. Пока с этой способностью ничего не сделать, всё будет бесполезно.

— Впечатляет. Чем ты копала? — спросил Сайпресс, похоже тоже поражённый.

— Когти зверолюда сами по себе оружие.

Дунбакель вскинула подбородок и нос.

— А ещё лопата.

— Теперь, если надо будет копать, всё на тебе.

Рагна и Рем по очереди выразили ей своё уважение. Разумеется, Дунбакель не приняла их уважение за уважение.

— Вы что, считаете меня какой-то работницей?

Она пробормотала это себе под нос.

— Прорубаем дорогу и убиваем Великого императора.

Энкрид ещё раз коротко озвучил план.

— А если провалимся?

— Умрём.

— Ху-у. Значит, если посреди дела всё пойдёт наперекосяк, можно сбежать?

— Мастер, я вложу силу, не думая о последствиях, так что дальше разберитесь сами.

Это сказали по очереди Рагна, Рем, Дунбакель и Лиен.

Сайпресс расхохотался и поднял голову. Железная лента в руках Великого императора обладала устрашающей мощью. И наверняка это было ещё не всё.

К тому же за ним маячил демон.

Сайпресс решил, что способ закончить бой только один.

Принести обет, возвысить решимость, поставить впереди непреклонную волю.

Отказаться от мысли встретить завтрашний день. Поставить на кон всё, что есть, и стать стрелой, которая пронзит сердце Великого императора.

Он собрал Волю и уже собирался открыть рот.

— Я прино…

— Подождите.

Энкрид вмешался. Он схватил за плечо того, кто когда-то был его кумиром.

— Что вы делаете?

Сайпресс, чья только что вскипевшая Воля чуть остыла, спросил в ответ:

— …Мне нужно объяснять?

— Вы выглядите так, будто идёте умирать.

Так и было. Раз он ощутил это интуицией, чутьё у парня и правда хорошее.

— Похоже, вы собираетесь сразиться с ним в одиночку. Но противников тоже двое.

— И что?

— Значит, нас тоже пойдёт двое.

Энкрид решил. Дорогу им откроют остальные.

— А ведь уже открыть дорогу будет задачей не из лёгких.

Сайпресс спросил, и Энкрид спокойно ответил. Как раньше слова Великого императора звучали словно закон, так теперь прозвучали и слова Энкрида.

— Они справятся.

Могло ли доверие, прозвучавшее в этих словах, стать для них тяжестью? Нет. Эти люди и так пропустили мимо ушей весь разговор двоих.

Они просто сделают то, что и должны сделать. Сейчас всё будет именно так.

— Эй, ублюдок без чувства направления, не потеряйся и держись рядом. Сейчас будет что-то вроде того раза, когда мы прорывались сквозь Десять тысяч призраков.

Рем сказал это с таким отвращением, будто сама мысль была ему противна. Конечно, говорил он так, но дело сделает. Потому что он — Рем из Ордена безумных рыцарей.

— Сам за мной хвостом не отстань. Впереди иду я.

Рагна был таким же.

— Что вы собираетесь делать?

Дунбакель склонила голову набок.

— Если того желает мой жених, мой меч почтит его своим присутствием где угодно.

Эльфийка Синар, ставившая гармонию во главу угла, сама нашла своё место среди них.

— Объяснить-то надо, да? Вы ведь не собираетесь делать это без меня?

Лиен из Красных Плащей без колебаний вклинился между ними.

— Вы правда?..

Сайпресс, наблюдавший за всем этим, переспросил почти шёпотом. Энкрид оглядел пятерых и сказал:

— Не получится — ну и ладно.

Это была шутка. Разумеется, получится. Вера была несокрушима, а доверие — крепко.