Тело минотавра снова поднялось. Головы у него не было, зато к шее подкатился шлем и сел на место. Следом жилы, тянувшиеся из обрубка, впились в металл, соединяя его с телом, и у минотавра появилась голова — почти настоящая.

Новые глаза, глядевшие из-под шлема, были белыми, без зрачков и без всякого фокуса. Не чистая белизна, а мутная, мёртвая.

— Все вы станете моими сосудами.

За спиной Великого императора вновь прозвучал прежний голос. Тварь не выдержала и снова начала изливать наружу свою волю. Проще говоря — не затыкалась.

— Вот поэтому и надо было принять моё предложение.

А потом ещё и ухитрилась прошептать так, чтобы услышал один Энкрид. Ему стало мерзко ещё до того, как он успел вникнуть, что там за предложение.

— Демон.

Он так и пробормотал.

— Демон, да.

Рем согласился. Следом вспыхнула Синар.

— Дрянь, которая даже сорнякам Демонических земель уступает?

Стоило этой эльфийке увидеть демона, как она сразу взрывалась. Если знать её прошлое, такая ярость казалась более чем понятной.

— Все они связаны со мной. А значит, если не убьёте меня, вам придётся сражаться вечно.

Великий император выкрикнул это, закрутил железную ленту над головой и обрушил её на землю.

Ка-гра-а-ах!

Железная лента вспорола землю, раздробила её и смяла.

* * *

— Так я и думал: что-то ты припрятал.

Беарлих посмотрел на меч давнего врага, пронзивший ему живот, и тихо усмехнулся.

Он подставил живот, собираясь зажать клинок мышцами пресса, но Сайпресс за это мгновение шагнул вплотную, бросил меч, торчавший в теле, и голой рукой ударил по нагруднику-защите сердца. Этим ударом он расколол сердце Беарлиха на три части.

Разница была ничтожной. Если уж говорить словами — тончайшей, едва заметной.

— Будь я хоть чуть быстрее, победил бы я.

Беарлих говорил с кровавой пеной на губах. Кровь фрока текла из уголка рта и ложилась алой дорожкой на нагрудник-защиту сердца.

— Нет. Не победил бы.

Сайпресс сразу это отверг.

— Ты скрыл свою силу. Я снова попался.

— Да не скрывал я. Просто наложил на себя ещё несколько клятв.

— …Псих. Будешь разбрасываться клятвами — станешь конченым идиотом.

Клятвы и обеты влияют на Волю, но это не делает их всемогущими. Жить приходится с целой горой запретов, которые обязан соблюдать всю жизнь, и уже хорошо, если при этом удаётся сохранить рассудок.

Рыцарь, который по-глупому наваливает клятвы одну на другую и наслаивает обеты, превращается либо в чудовище без разума, либо, если повезёт меньше, в слабоумного.

Стоит лишь чуть сбиться с пути — и жизнь перестаёт быть жизнью. А конец получается жалкий: не живёшь по-настоящему, но даже решиться умереть уже не можешь.

— Так ты спокойно не сдохнешь, Сай.

Беарлих сказал это без злобы. Сил у фрока ещё оставалось достаточно, но он сдался. Умирая, он оглянулся на свои желания и прихоти.

«Я ведь хотел убить его».

Но правда была в другом: всё то время, пока они сходились в бою, ему было весело. Фрок был доволен. Поэтому не стал тратить остаток сил на бессмысленную агонию.

Сайпресс молча смотрел на него.

«Сай» — так мог назвать его только тот, кто жил с ним в одну эпоху.

— Псих тот мечник, который прожил жизнь на клинке и рассчитывает умереть спокойно, Бехаль.

Сайпресс тоже назвал его старым прозвищем. Когда-то они вместе проходили обучение и жили почти как друзья. Бродили по континенту, убивали монстров, резали всякую сволочь и держались рядом. Можно сказать, им было чертовски весело.

Для них это была игра. И теперь их длинная игра подходила к концу. Зрение Беарлиха мутнело, но он почувствовал, как в груди поднимается жар и пытается срастить его сердце.

— Унеси мой труп подальше. Или изруби на куски. Иначе я снова поднимусь. Только тогда стану берсерком без капли разума. От одной мысли тошнит. Буэ.

Сайпресс уже понял, что происходит на поле боя. Тем более здесь, на южной границе Демонических земель, в худшем месте из всех возможных.

— Ингис.

Даже со сломанными рукой и ногой рыцарь всё равно мог двигаться.

И именно потому, что раны были настолько тяжёлыми, такого человека следовало отвести назад, чтобы он дожил до следующего дня.

— Это вражеский командир. Мы его похороним. Забери тело и отходи.

— Приказываете мне покинуть поле боя?

— Да. А если Орелия так и не выйдет замуж, отвечать будешь ты.

— Мастер.

Лицо Ингиса застыло.

— Это приказ.

Сайпресс говорил с улыбкой. Ингис стиснул коренные зубы, проглотил слова и поднял на руки умирающее тело фрока.

— Эй, не вздумай умереть.

Это сказал Беарлих. Если он не убьёт Сайпресса собственными руками, во всём этом не будет смысла. Значит, Сайпресс не имел права умереть здесь. Желание фрока было до смешного личным.

— Постараюсь.

Он ответил так же, как всегда. Пока Ингис отходил назад, Сайпресс, прихрамывая, двинулся вперёд.

Дела ещё оставались, и богу-хранителю южного фронта было некогда отдыхать.

* * *

Лязг!

Великий император поднял правую руку над головой и широко ею повёл. Железная лента, лежавшая у его ног, отозвалась на движение.

Ву-у-ух.

Поднялся ветер, способный, казалось, швырнуть прочь приличный валун, и следом железная лента рухнула вниз, будто раскалывая само пространство.

Удар Великого императора был быстрее любого взмаха меча. Даже рыцарь, что недавно назывался воплощением предельной скорости, вряд ли смог бы двигаться быстрее. Преимущество хлыста соединилось с тяжестью железной ленты.

К рукояти она была тяжелее, к концу — легче, но сделано это оружие было из сплава чёрного золота и стали.

Земля, куда пришёлся кончик, взорвалась, треснула и брызнула каменной крошкой во все стороны.

Бах!

Грохот прокатился по земле.

Великий император снова и снова взмахивал железной лентой, стиснув рукоять толстыми пальцами.

Ба-ба-ба-бах! Ба-ба-ба-бах!

Воздух лопался вдоль каждого её взмаха оглушительными хлопками.

Фью-у.

Рем, глядя на это, присвистнул и сказал:

— Уворачиваться от такой штуки будет хлопотно.

Сказать, что увернуться невозможно, его даже под пытками не заставили бы. Таков уж был Рем. Пока говорил, он раскручивал сразу две пращи.

Ви-и-и-ин!

Звук уступал железной ленте, зато сила его снарядов ещё ни разу Рема не разочаровала. Эти снаряды и полетели в Великого императора.

Внутри сидел огненный бес. То есть даже если удар заблокировать, он всё равно взорвётся.

Стоило Рему метнуть снаряд из пращи, как один из умерших и поднявшихся рыцарей Безликого рыцарского ордена встал на траектории.

Бум, ка-а-бах!

Рем и ожидал, что удар перехватят. Поэтому не удивился. Он с самого начала предполагал, что они будут прикрывать Великого императора.

Иначе зачем им вообще сбиваться перед ним, как птенцам у гнезда, ждущим кормёжки?

— Ну-ка посмотрим, поднимется ли он после такого.

Слова сами легли на язык.

Энкрид как раз отрубил все четыре конечности минотавру, которому шлем заменял голову, а затем рассёк этот шлем на три части.

Вдали Лиен, бормоча «сколько ни повторяй, всё одно и то же», устроил зрелище до омерзения жуткое: не просто сломал противнику шею, а вырвал шейные кости наружу.

Тот, кто полыхал огнём, так и рухнул.

— Ладно. Для начала — ещё раз.

Рем пробормотал это и снова взялся за пращу. Тем временем Рагне тоже пришлось обернуться: тот, кого он убил, поднялся как ни в чём не бывало.

— Чёрт, я ведь проиграл, да?

Все остальные потеряли разум и даже не стонали, но только этот один продолжал болтать.

Причин хватало. Великий император заключил договор с демоном и через него держал их под своим «господством». Но и среди них находились выдающиеся особи.

Вроде фрока Беарлиха или Каэло. С ними были заключены отдельные договоры, поэтому даже после возрождения они не теряли рассудка.

— Умереть и ожить… Немногие могут похвастаться таким опытом.

Это сказал Каэло. Энкрид услышал его болтовню за спиной, но никак не отреагировал. Никто не знал, но сам Энкрид умирал и возвращался к жизни уже тысячи раз.

— Тебя теперь не трупом считать, а чем-то вроде гуля?

Рагна снова встретил Каэло.

— …Ты, ублюдок, мог бы хоть немного удивиться? В такой момент и такие слова — редкая же гадость.

На этом их разговор закончился. Рагна вновь рассёк Каэло. На этот раз ему даже не пришлось подставлять живот под удар.

Он уже победил этого противника однажды. Уже видел его технику. Если увидел, осознал и разобрал, то и сломать её нетрудно. Разумеется, только потому, что сам Рагна был гением среди гениев.

— Проклятье.

Даже когда тело раскололось вдоль, Каэло не перестал болтать — так и умер. Рыцари Юга снова посыпались один за другим.

Великий император поднял руку, свободную от железной ленты.

— Исполняйся.

Слово разошлось за стеной из возрождённых рыцарей Безликого рыцарского ордена. Едва оно прозвучало, из разрубленного тела Каэло вытянулись белые нити и сшили плоть. Одновременно от его тела повеяло слабым жаром.

— Меня зовут Каэло, Неумирающий рыцарь. Ну как? Как тебе новое прозвище?

Он воскрес.

— Рыцарь, который только и делает, что умирает, тебе больше подходит.

Рагна ответил и поднял меч. Это был кризис? Пока — ничуть.

Как и Рем, Рагна не разбрасывался Волей бездумно. Сказывались ежедневные спарринги с Энкридом и его Уске.

Рагна снова рассёк Каэло. Лиен снова убил того же противника.

Синар тоже раз за разом убивала возрождавшуюся эльфийку и каждый раз выкрикивала:

— Ты демон. Я обязательно тебя убью.

Трудно было представить существо, способное вытянуть из эльфийки такие чувства, но Синар выражала ярость совершенно открыто.

Её листовой меч срубил чёрной эльфийке шею и изрубил тело. Воскреснет ли она, если разлетится на десятки кусков?

Воскресла. Достаточно было Великому императору позади произнести своё «исполняйся». Но воскресение не давало навыков, которых не было при жизни.

Нет, правильнее сказать — оно делало их хуже.

Они, лишённые разума, метали отравленные кинжалы и размахивали мечами, но толком не пользовались преимуществами собственных тел. Раз всё равно воскреснут после смерти, им следовало бы бросаться вперёд, не жалея плоти, однако они сражались так, как привыкли при жизни. А раз ещё и головой не пользовались, противостоять им было, можно сказать, немного легче.

— Если они смогут сражаться так вечно, проиграем мы.

Это сказала Луагарне. Зрелище было таким, что потрясло бы любого наблюдателя.

Но даже в такой миг взгляд Кранга оставался спокойным.

Удивляться было нечему. Тем более не было причин терять голову.

Кранг и остальные сейчас были зрителями, вооружёнными доверием и верой. В эту минуту верить — вот лучшее, что он мог сделать.

Бах!

Великий император, словно срывая злость, взмахнул железной лентой и ударил по земле. Тот, кого спалил огненный бес, поднялся.

Возрождённый рыцарь в латном доспехе теперь сражался, продолжая гореть. Иными словами, стал ещё опаснее.

— Жечь их, выходит, тоже бесполезно?

Так сказал Рем. Если не помогает ни огонь, ни рассечение на куски, что тогда делать? Охотничье чутьё сразу указало ему верный путь.

«Так, может, просто убить этого Великого императора?»

Он рассчитал траекторию и скорость железной ленты, выловил брешь и сорвался с места. Одним взмахом топора — снести голову. Заодно можно будет посмотреть, воскреснет ли и Великий император.

В этот миг земля вздрогнула, с гулом поднялась и перегородила путь. Рем, уже рванувший вперёд, ударил стену кулаком.

Бах!

Стена разлетелась, во все стороны брызнули каменные обломки. Рем, не гася рывка, использовал отдачу от удара и метнулся вбок.

Пфах!

Туда, где он только что был, один из рыцарей Безликого рыцарского ордена вонзил копьё.

— Ах вот как?

Пока Рем бормотал это, Энкрид тоже разбил землю, которая только что поднялась и сомкнулась вокруг него со всех сторон, затем срубил голову снова кинувшемуся на него минотавру и убил мага, который теперь стал едва ли не живой молнией.

Великий император перестал размахивать железной лентой и произнёс так, чтобы услышали все:

— Я тот, кто властвует.

В его словах была сама вершина высокомерия.

— Все вы умрёте и станете частью меня.

Демон тоже выкрикнул это с восторгом.

Энкрид отбросил Рассвет в сторону, прыгнул влево и снова рассёк молнию. Казалось, он раз за разом повторяет одно и то же.

Если говорить прямо, его выносливость и сила постепенно уходили.

Опираясь на демона, Великий император не подпускал их к себе. В то же время Энкрид разделил мысли надвое.

«Зачем он бил по земле железной лентой…»

И тут же земля именно там, где прошлась лента Великого императора, поднялась и бросилась в атаку. Кроме того, от стен, перекрывавших путь со всех сторон, веяло чем-то похожим на напор, исходивший от самого Великого императора.

Интуиция и шестое чувство подсказывали одно: железная лента Великого императора подчиняет себе всё, по чему бьёт.

— И чего только не вытворяет.

Рем тоже пробормотал это. Он тоже примерно понял суть. Земля, к которой прикоснулось оружие Великого императора, больше не была союзницей. Она переходила на сторону врага.

По воле Великого императора она становилась стеной, ямой, западней и срабатывала как ловушка. Можно сказать, он подчинил себе саму местность.

— Я милосерден и великодушен, а потому говорю.

— Следуйте моей воле.

Это сказал Великий император. Он что-то сделал со своим голосом, и теперь в нём накладывался голос демона.

— Плывите по течению.

— Перестаньте думать.

— Встаньте под мою власть. Так вы спасёте свои жизни.

— Вы ничего не можете изменить.

Безликий рыцарский орден Великого императора был живой крепостной стеной и щитом в латном доспехе.

Каждый уже убил своего противника больше десяти раз. Для обычного человека давно настал бы миг, когда пора говорить о сдаче. Но никто из них не дрогнул. Особенно рыцарь с чёрными волосами и синими глазами, стоявший в центре всего этого.

— После смерти нет ничего. По какой причине ты продолжаешь так сражаться?

Спросил Великий император. И без уточнений было ясно, к кому обращён вопрос.

Его взгляд был направлен на Энкрида. Перед ним шёл мужчина, который рассекал молнии и монстров, оживающих после смерти. По сравнению с прежним мгновением он стал на шесть шагов ближе к Великому императору.

Для Великого императора это было по-настоящему впечатляющее зрелище. Поэтому он и задал вопрос.

«В чём причина стремления?»

Вопрос Великого императора заставил Энкрида на краткий миг задуматься. Правитель Юга вкладывал принуждение и гнёт даже в собственные слова.