Рем расколол топором весь оставшийся мусор.

Когда с четырёх сторон в одном ритме летят четыре наконечника копий, это вообще-то серьёзная угроза. Но только если противники примерно одного уровня.

«По сравнению с тем ублюдком-балрогом...»

Это даже опасностью не считалось. Накопленный опыт лишь крепче закалил сталь, из которой куют рыцаря.

К тому же Сайпресс уже показал, как удобнее сражаться с такими врагами, и стало ещё проще.

Один наконечник Рем отбил левым кулаком, второй — правой ногой, третий зажал под боком. А топор в его правой руке тем временем раскроил голову одному из рыцарей.

Чем дольше тянулся бой, тем больше становилось трупов. Варвар с топором не бросался очертя голову, но и не пятился лишний раз.

Он просто двигался с нужной скоростью и вкладывал в удары ровно столько силы, сколько требовалось. Оставь его так — и он мог бы рубиться три дня и три ночи. Не шутка. Мог бы и правда.

«С Уске поиграешься — ещё не такому научишься».

Навык управлять шаманством и распределять выносливость сам собой вырос.

Рем всё время переступал, менял позицию и не позволял, чтобы в поле зрения одновременно оказывалось больше четырёх врагов. Безликий рыцарский орден посыпался быстро.

В какой-то момент топор поддел шлем одного из них. Шлем треснул и сорвался, словно расколотый, открыв лицо.

Рем машинально скользнул по нему взглядом. Щёки сплошь в шрамах, глаза пустые, без фокуса. Нормальным его не назвал бы никто.

«Сначала сломали разум, потом вбили только умение убивать. Живое оружие».

К такому выводу Рем пришёл, пока сражался. Сказать «жестоко» или «бесчеловечно» было бы слишком мягко.

Вот почему ни один не отступил, даже когда рядом товарищам один за другим раскалывало головы топором.

Со стороны противника это, пожалуй, не пугало до мурашек, но мерзость была та ещё.

— Р-р-р тебе, сукин сын.

Это он сказал уже после того, как срубил последнему шею. Рем опустил топор и перевёл взгляд, высматривая ублюдка по имени Великий император. Кто ещё мог создать такой рыцарский орден?

Тот шёл неторопливо, будто вышел прогуляться по саду. Одного этого хватало, чтобы притягивать к себе взгляды: присутствие у него было тяжёлое, давящее.

Следы шаманства чувствовались ясно, и вонь от него шла мерзкая. Хотя, судя по делам, он и без того был отвратительной тварью.

«Способ производить рыцарей».

Может ли быть нормальным тот, кто держится метода, в котором растоптаны и долг, и человечность?

— Вы ведь не все хотели драться, верно? Остальное меня не волнует, но этому ублюдку я тоже снесу башку и отправлю вместе с вами.

Рем взмахнул топором и услышал не имеющий тела вой.

Это были крики Безликих, тех, кого под рукой Великого императора перемололи и превратили в оружие.

— Ах, до чего же мерзкий ублюдок.

В отличие от недавнего весёлого крика «заместитель командира», которым Рем забавлялся в разгар боя, теперь в его голосе звенело раздражение.

* * *

— И как вы меня достанете оттуда, снизу?

Волосы с голубоватым отливом, доспех, плотно облегающий тело так, что проступали очертания мышц живота, — наряд у него был странный для обычного мага.

Энкрид поднял глаза. Маг парил высоко в воздухе, и прямо сейчас до него действительно нельзя было дотянуться рукой.

— Брошу что-нибудь — попадёт.

— Собираетесь метнуть меч, который держите в руке?

Маг спросил это без тени улыбки. Разумеется, он подготовился так, чтобы отразить бросок или уклониться.

И что, из-за этого даже пробовать не стоило?

Энкрид метнул кинжал-горн, висевший у него на груди.

Пуу-у-у!

Вкладываться изо всех сил не требовалось. Противник был не рыцарь.

Пах!

Кинжал прошил ему живот и улетел куда-то за небо.

Противник был не рыцарь, зато был маг. Кинжал точно прошёл сквозь брюшную полость, но крови не появилось, внутренности остались целы. Пожалуй, его и правда можно было назвать магом.

Сначала от волос мага с треском сорвалась грозовая энергия, потом всё его тело обратилось в молнию — и кинжал-горн просто прошёл насквозь. Из глаз этого ублюдка во все стороны били белые разряды.

Он выглядел так, будто на землю сошёл бог молнии.

— Ветвь Гухинны.

Стоило ему раскрыть рот, как ударила молния.

Кра-а-ах!

Звук всегда запаздывает. Сгусток грозовой энергии рухнул раньше грома, прочертил вниз длинную линию — и разбился о Рассвет Энкрида.

— Теперь вижу ясно. Подавление заклинаний? У вас выдающийся талант. Вы правда не намерены перейти на нашу сторону?

Маг был болтлив. Пока он говорил, у него у губ потрескивала грозовая энергия, и синие молнии прыгали в воздух.

— Не намерен.

Энкрид ответил сухо. В тот же миг один из запахов, давно раздражавших нос, резко приблизился. Не обоняние зверолюда, конечно, но натренированного человеческого нюха вполне хватало, чтобы чуять врага.

— Иди. Убей его.

Перед Энкридом уже стоял тот, кто преградил путь: на голове два рога, а шлем переделан так, чтобы им не мешать.

Р-р-р.

Из его горла вырвался низкий рык, из пасти потекла густая слюна. Капля оторвалась из-под края шлема, закрывавшего рот, и шлёпнулась вниз. По меркам великана он был невелик; да и рядом с Энкридом не казался особенно громадным.

— На человека не похож.

Энкрид произнёс это спокойно. В его голосе не было ни тревоги, ни чувства угрозы.

— Ты сбил всех моих грифонов, да? Теперь моя очередь.

Этот голос прозвучал из-за спины твари.

Иногда Энкрид, глядя на таких, искренне удивлялся. Разве можно так трепать языком на таком расстоянии от рыцаря?

Едва тот договорил, Энкрид рванул вперёд. Рогатая тварь, стоявшая перед ним, взмахнула двуручным топором.

Бум.

Мир лишился звука. Лезвие топора шло так, будто собиралось рассечь тело Энкрида надвое сверху донизу. Звука не было, мысли ускорились, а воздух словно налился тяжестью и тянул, как болотная жижа.

Энкрид поставил Рассвет вертикально к земле, принял лезвие и отвёл удар.

«Мягко».

Он повторил это про себя и изменил Волю. Воля, прежде стоявшая в теле твёрдо и несокрушимо, стала податливой, как тесто, поднявшееся перед выпечкой. Он готовил это заранее.

Повернув левую лодыжку, служившую осью, Энкрид отвёл удар всем телом. А затем без промедления вбил кулак в лицо болтуну.

К-ка-ка-как! Хряк!

Время и звук, сгустившиеся и застывшие, хлынули одновременно. Голова того, кто только что разевал рот, лопнула. Кровь разлетелась по воздуху лучами.

— ...Кхр-о-о!

В тот же миг взревел зверь. Энкрид развернулся и понял, кто скрывается под шлемом.

«Минотавр?»

Ростом не слишком велик, зато быстрый, а всё тело плотно набито узлами мышц, твёрдых, как кварцит. Кожа — густого медного оттенка, будто кто-то покрыл его металлом и сверху покрасил.

Тварь держала топор уже одной рукой и рубанула вертикально. Энкрид всё видел, но уклоняться не стал.

Вместо этого он снова подставил Рассвет.

Тело минотавра много раз переделывали как тело монстра, и потому дрался он не хуже рыцаря. Он помнил, что только что с ним сделали, и ослабил хват.

Чем дольше он сражался, тем больше учился и становился сильнее; потому-то тело монстра и довело его до такого уровня. Он был козырем укротителя чудовищ, который только что сдох, по-глупому сунувшись куда не следовало.

Энкрид увидел его ответ, сделал Волю внутри тела твёрдой и взорвал её. Точечный взрыв.

Сердце чудовищной силы плюс обычные тренировки — у Энкрида была такая чудовищная мощь, что он мог бы выиграть у огра в армрестлинг.

И сейчас в его ударе мечом работала далеко не одна мышечная сила.

Когда Рассвет ударил по обоюдоострому топору, руку бычьей твари вздёрнуло вверх. Вот что бывает, если не вовремя ослабить хват.

И Рассвет тут же наведался внутрь шлема. Клинок вошёл без стука и выпотрошил всё, что пряталось в этой комнате.

Гвуо-о...

Бычья тварь ещё восемь раз рубанула топором по воздуху. Живучесть монстров и правда отвратительно упряма.

Энкрид небрежно принял эти удары, одновременно уклоняясь от молний, падавших с неба, и отбивая их одну за другой.

— ...Вы чудовище. Вы.

Услышав это, Энкрид скользнул взглядом вверх. Если тело обращается в молнию, становится ли оно таким же быстрым?

Судя по тому, что он не сумел уклониться от кинжала, — нет.

Результат выдавал причину. По действиям мага Энкрид прочитал пределы его возможностей. Тактическое чутьё у него было поразительное.

От того, что он сделал дальше, маг пришёл в ужас. За мгновение до того, как бычья тварь рухнула, Энкрид поставил ногу на лезвие её топора. Подпрыгнул, левой ногой наступил на оружие, правой — на плечо, снова подтянул левую и, оттолкнувшись от головы, взмыл вверх.

Всё это закончилось быстрее, чем можно было выдохнуть. Энкрид взлетел. Не с помощью Разноглазого — просто собственным телом, прямо навстречу магу.

Пах!

Голова монстра, ставшая ему опорой, лопнула, и чёрная кровь брызнула во все стороны.

— Гу...

Маг даже не успел договорить. Энкрид умел находить брешь в заклинании и резать её. Его меч был не подавлением заклинаний. Его меч был убийством заклинаний.

Искусство, которое он постиг, разрубив Ходячий огонь, Эстер оттачивала с ним долго и тщательно. Сейчас он показал результат.

Фух!

Лезвие рассекло тело из молнии. С треском, чжи-жик, разделённый надвое сгусток молнии будто попытался снова сомкнуться — и тут же распался.

И тогда все увидели крайне странную картину. Рассекли вроде бы молнию, а из разреза хлынула красная кровь.

Пац, ш-ш-ш, пац, ш-ш-ш-ш.

Редкое зрелище: грозовая энергия сжигала текущую кровь.

— Я могу и не бросать меч. Могу сам подняться и зарубить.

Сказав это уже после убийства, Энкрид ещё раз унизил мага. Хотя, по сути, он лишь не забыл ответить на вопрос: собирается ли метнуть меч.

Даже умирая, маг чувствовал обиду. У него оставалось ещё много магии, но он умер, не успев ничего сделать.

«Нечестно».

Это была его последняя мысль. Энкрид перевернулся в воздухе, легко — тук — коснулся земли и повернул голову.

Великий император тем временем подошёл совсем близко. Он протянул руку к адъютанту. Десять его людей с наголо выбритыми головами, пыхтя, тащили оружие.

Др-р-р-р-р.

Толстая железная пластина волочилась по земле и одним только движением дробила попадавшиеся камни. Великий император взялся за рукоять и сказал:

— Все проиграли.

Он был тем, кто строит планы. Тем, кто любит побеждать, подготовившись, рассчитав и продумав бой.

Такого поражения Великий император не испытывал десятки лет. В памяти само собой всплыл день, когда он сразился с одним из владык Демонических земель и был разгромлен.

Неужели тогда он ничему не научился? Нет. Научился многому.

«Любой план до успеха — всего лишь разговор о надежде».

Значит, нужно было искать способ побеждать даже после провала. Нужно было учиться идти вперёд, даже когда план рушится. Нужно было придумать, как встать во весь рост, даже если всё пошло прахом.

— Теперь я почти уверен: балрога убила не тварь, свившаяся в Демонических землях, а ты.

Великий император говорил уже почти с уверенностью, и Энкрид не увидел причины скрывать правду.

— Меня вроде называли убийцей балрога.

— Ты вполне имеешь право на такое имя.

— И что будешь делать один? По очереди устраивать дуэли?

— Ещё один бой не закончен.

Где-то далеко всё ещё доносилось: дзынь, грох, бах. Сайпресс и фрок по имени Беарлих продолжали сражаться.

— Ах ты! Значит, скрывал настоящую силу!

Фрок квакнул это издали почти по-лягушачьи, и, хоть схватка шла на равных, становилось понятно, на чьей стороне перевес.

Впрочем, пока сам не скрестишь с ними оружие, исход боя легко не угадаешь. Так что судить о результате поединка этих двоих было всё же рано.

Пока они обменивались несколькими словами, к Великому императору со свистом полетел диск.

Великий император даже не двинул железную пластину. Он ударил по диску голой рукой. Бах! То, что казалось диском, оказалось метательным топором и разлетелось на куски. Сталь, которую с мастерством выковал гном из Бордер-Гарда, раскололась, будто тонкая фарфоровая тарелка.

И всё же топор свою работу сделал: заставил Великого императора ударить кулаком и позволил прикинуть его силу.

— Что за дела? У вас королём становится тот, кто лучше всех дерётся? Самый сильный забирает трон?

Это сказал подошедший Рем. Разумеется, метательный топор был его работой. Великий император поднял уголки губ и расхохотался.

— Ха-ха-ха-ха!

Смех прокатился по воздуху. Не прикройся Волей — и сердце, казалось, могло лопнуть.

Затем Великий император резко оборвал смех и спросил:

— Вы думаете, что победили?

— Не думаем. Мы победили.

Рагна ответил, глядя фактам в лицо.

Великий император раскрыл ладонь, которой разбил топор. Вокруг неё уже давно поднималось странное марево.

— Исполни договор!

Он крикнул — и вместе с его словами марево поднялось над телами поверженных.

— Разумеется.

Голос прозвучал за спиной Великого императора. И в тот же миг все убитые Энкридом и остальными зашевелились.

— Второй раунд. Что ж, сразимся с удовольствием.

Великий император сказал это и снова расхохотался.