Хрясь!

У Ингиса оказались сломаны рука и нога.

Руку ему переломило потому, что он не успел уловить траекторию вражеской дубины. Ногу — потому, что его продавили силой и ударили. Да ещё при каждом блоке по телу било невидимой ударной волной.

— Сдашься и встанешь на колени — оставлю в живых. Поклянись мне в верности.

Ингис, удерживая равновесие на одной ноге из-за сломанной второй, ответил:

— Если я нарушу клятву, то уже не смогу сражаться как следует. Какая от меня тогда польза?

Он спрашивал без вызова, из чистого любопытства.

— Способ есть. Просто встань на колени.

— Отказываюсь.

— Значит, примешь смерть? Бесполезную смерть.

Разница в силах была очевидна. Но Ингис не чувствовал обиды. Если рассуждать так, то обижаться и проклинать судьбу должны были все, кто до сих пор пал от его руки.

Сам Ингис, в конце концов, уже зарубил двух южных рыцарей.

— Бесполезна она или нет, решать, кажется, всё-таки мне.

Спокойный тон и несгибаемый стержень — вот что Сайпресс ценил в Ингисе больше всего.

Отречься от своей воли только потому, что смерть подошла близко, значило бы зачеркнуть всю прожитую жизнь.

— Есть то, во что веришь, — и остаётся лишь идти к этому.

А если в конце ждёт смерть — что ж, её можно принять. Таково было учение Ордена Красных Плащей, и такова была вера Ингиса.

— Моё имя Каэло. Запомни хотя бы имя того, кто тебя убьёт.

Южанин Каэло, вспомнив ублюдка, который удрал, даже не дослушав его имени, взмахнул оружием.

Это было клеймёное оружие. Имя ему — «Разрушение». Оно любило ломать чужое оружие, а потому Каэло получил и другое прозвище: Ломатель оружия.

Правда, ломка оружия была лишь половиной обмана. В эту штуку были вложены и другие чары.

Разрушитель оружия Каэло считался одним из тех рыцарей, кого называли сильнейшими на Юге; в дуэлях его ставили даже выше командира Беарлиха.

Когда дубина с гулом обрушилась ему на голову, Ингис вскинул меч навстречу. Он пытался отвести удар, отбить, рассчитать — ничто не сработало. Оставалось только принимать силой.

«Он быстрее меня. И сильнее».

Эта простая разница и привела к нынешнему исходу. Сломанная нога не позволяла держать силовое противостояние. Но что теперь — смирно подставить шею?

Он не мог. Поэтому отбивал силой, недостающее компенсировал отводами, терпел и пытался просчитать следующий ход. Отчаянно. В такие переделки он попадал не впервые, но эта была опаснее всех. Смерть уже стояла рядом и проводила пальцами по загривку.

«Уклонюсь — умру».

Ингис встретил удар мечом, сгустил свою Волю и влил её в клинок. Инстинкт и талант приняли решение раньше мысли, и по его мечу легла Воля.

Бах!

Но исход от этого не изменился. Вражеская дубина при каждом столкновении рождала давление, и удары расходились по всему телу. На этот раз удар оказался ещё тяжелее.

Будто огромный невидимый кулак врезался Ингису в живот: его переломило назад и отбросило прочь.

Хлопок сжатого воздуха прозвучал так, словно у него внутри лопнули все внутренности. К счастью — если это вообще можно было назвать счастьем, — внутренности Ингиса не разорвало.

Он покатился по земле и выплюнул полный рот крови, но всё ещё дышал. И огонь в его глазах не погас.

Остановившись, он остался лежать грудью на земле и лишь поднял голову, не сводя взгляда с противника. Взгляд по-прежнему светился.

«Глаза-то какие».

Так и хочется раздробить.

Каэло не видел причин щадить врага и уже рванулся вперёд, но остановил занесённую ногу прямо в воздухе.

Левая ступня так и повисла над землёй, а взгляд Каэло ушёл в сторону от Ингиса. На плечи легло отточенное давление. Каэло с грохотом опустил поднятую ногу, стряхнул это давление, вскинул дубину и сказал:

— Проклятый ублюдок. Разберусь с этим — и сразу пойду убивать тебя.

Тот, от кого исходило давление, неторопливо приближался сбоку. Вид у него был такой, будто он вышел прогуляться перед сном.

Его звали Рагна. Он состоял в Ордене безумных рыцарей.

Даже Рагна не мог заблудиться, когда враг стоял прямо перед носом. Он с самого начала выбрал себе противника. Просто Энкрид позвал, и Рагна последовал его решению. Не будь Энкрида, он, наверное, давно пришёл бы разобраться с этим типом.

— Труп ещё огрызается?

Рагна едва появился — и сразу ударил по нервам.

Ингис вообще не был человеком смешливым, но сейчас коротко фыркнул, словно из него вышел воздух.

Он впервые видел, чтобы в такой ситуации человек с настолько серьёзным лицом нёс подобное. И это даже не было шуткой.

«Всерьёз. На все сто».

Да. Рагна говорил всерьёз. Для него этот человек уже был трупом. В прошлой схватке он выжил только потому, что вмешался маг.

— Чокнутый ублюдок. Я — Разрушитель оружия Каэло!

Перед ним не смел задираться никто, будь то хоть самый быстрый рыцарь, хоть кто угодно. И вот такое отношение к нему? Это невозможно было стерпеть.

С этими словами он широко шагнул вперёд. Сам пошёл навстречу тому, кто подошёл к нему, занял нужную дистанцию и рубанул гранёной дубиной по диагонали вниз.

Первым же ударом Каэло собирался раздробить наглому ублюдку оба запястья.

В клеймёное оружие «Разрушение» было вложено несколько чар. Одно превращало силу взмаха в невидимую ударную волну. Другое, если удар приходился точно гранью шестигранника, пускало толчок вдоль лезвия и передавало его в запястья тому, кто держал меч.

«Не знаешь — получай».

Тому, кто впервые видел это клеймёное оружие, трудно было распознать заключённые в нём чары. Если противник рефлекторно поднимет Волю и примет удар, Каэло успеет оборвать ему хотя бы одно запястье.

Намерение становилось Волей, само закручивалось в теле и меняло свойство. Каэло обладал мастерством, которого хватало для уверенности в себе. Поэтому исход этой схватки не был его ошибкой.

Просто в этом мире встречаются по-настоящему невозможные гении.

Рагна понял, как действовать против него, ещё в первой схватке. Более того, из-за короткой паузы у него появилось время подумать, как именно с ним драться.

Время гения и время заурядности течёт по-разному. Здесь оба, пожалуй, относились к гениям, но даже между ними разница была очевидна.

«Блокируешь — передаёт удар».

А если уклоняешься, он извлекает выгоду из самого уклонения.

Каэло был универсальным рыцарем: сила, скорость, личная тактика — ни в чём не проседал. Вот только и всё.

Грохот!

«Разрушение» ударило по «Восходу». Глаза Каэло сузились: он не увидел того результата, на который рассчитывал. Рагна на краткий миг выпустил рукоять меча — и тут же снова поймал её.

«Этот псих…»

Этим он обнулил чары, вложенные в оружие Каэло. Удар, который должен был пройти через рукоять, бессмысленно рассыпался в воздухе. А ударную волну из давления Рагна кое-как принял телом.

Тум!

Ударная волна врезала в живот. Тёмно-зелёный плащ выгнулся вперёд и принял часть удара, но погасить всё не мог — остальное Рагна выдержал сам.

Из-за того, что он на миг выпустил меч и тут же поймал его снова, лезвие «Восхода» провалилось вниз под напором.

И следующее движение Рагны было таким естественным и лишённым колебаний, будто все предыдущие действия существовали только ради этого одного хода.

Он резко вытянул левую ногу вперёд. Смелый шаг. Ступня вошла прямо между ног Каэло.

Каэло одной рукой выдернул запасной короткий меч и ударил им вперёд, а руку с «Разрушением» потянул назад, чтобы остановить чужой клинок.

Хлюп. Короткий меч вошёл под плащ противника. Удар был быстрее движения плаща. На Рагне были кожа и тканевый доспех, наложенные друг на друга, но это был выпад рыцаря. Лезвие вгрызлось в плоть.

Следом снизу взмыл упавший «Восход». Восход солнца не остановит никакое бедствие.

Пи-и-и-и.

Последним для Каэло стал звон в ушах. Боли он не почувствовал: клинок, которого не успело осознать даже его ускоренное мышление, прошёл ему сквозь шею.

— А.

Ингис восхитился совершенно искренне.

«Создать брешь атакой, которой противник не ждёт, а потом ударить быстрее, чем он сумеет отреагировать».

А летящий навстречу клинок тем временем просто принять на себя. Разве можно яснее показать, что значит отдать плоть, чтобы забрать кость?

Рыцарь Каэло в последний миг всё же попытался поднять руку и защититься, но меч рыцаря Рагны, будто заранее зная, что его остановит предплечье, прямо в движении сменил рубящий удар на выпад.

Это напоминало то взмах крыльев ласточки, свободно играющей в небе, то движение змеи. А иногда казалось, будто он сжимает в руке молнию и размахивает ею.

Но одно было ясно: никакой особой техники тут, собственно, не было. Он просто в нужный миг и ровно настолько, насколько требовалось, двигал мечом быстро и гибко.

— Теперь не огрызнёшься?

Кровь врага на клинке Рагны зашипела и вспыхнула. От пара словно тянуло кровью.

Рана от короткого меча тоже оказалась неглубокой. Каэло выбросил клинок наугад, чтобы заставить его отпрянуть. Значит, достаточно было снести врагу шею раньше, чем этот клинок успеет распороть внутренности.

Рагна был человеком, который такие безумные мысли выполнял без малейшего колебания.

* * *

Когда Энкрид двинулся вперёд, Синар собиралась прикрыть ему спину — и поймала стрелу, в которой не было ни звука, ни присутствия.

Стрела, выкрашенная в чёрный, была покрыта краской, поглощающей свет; оперение сделали из перьев совы, обращённой в магического зверя. Древко было мягким, словно бархат, — форма и материал пожирали звук.

— Не бывать тому.

Синар была эльфийкой, до совершенства освоившей бой в тишине. К тому же в Ордене безумных рыцарей существовало чудовище, которое метало кинжалы, приглушив даже убийственное намерение. Видя это чудовище, Синар снова и снова подстёгивала себя. Более того, для безумцев было естественно подталкивать друг друга и не терять стремления к росту. Она была хозяйкой Кирхайса, но вместе с тем — членом Ордена безумных рыцарей; верная этому правилу, она и дошла до нынешнего уровня.

Эту стрелу было легче остановить, чем кинжалы Саксена. Убийственное намерение в ней стёрли, но порыв летящей стрелы всё равно ощущался.

Хотя, раз Синар остановила её, полагаясь только на шестое чувство, назвать это лёгким было бы слишком самоуверенно.

— И это ты отбила.

Её противницей была южная эльфийка из клана Чёрного леса. Кожа у неё была чёрной как смоль. Предательница клана, обитавшего в Демонических землях.

Тёмная эльфийка даже меч вынимала без звука. Лезвие было тёмно-коричневым и пахло едким дымом. Имя меча — «Мёртвый лист».

Его не ковали из железа. Десятки деревьев, проживших сотни лет и обретших духовность, целиком умерщвляли гнилью; затем слой за слоем засыпали перегнившей землёй, чтобы вложить в клинок ядовитую силу.

Синар тоже вынула найдл. Прохлада синей весны и тёмно-коричневое лезвие, символ яда, уставились друг на друга.

— Жестоко.

Синар сказала это без единого изменения в лице, но Энкрид, будь он рядом, понял бы: она в ярости.

Что такое старое дерево, обретшее духовность? Древесный страж. Меч в руках противницы был сделан из десятков убитых представителей клана древесных стражей.

Даже не видя, как это происходило, Синар понимала достаточно — и гнев поднимался в ней всё выше.

— Даже ругаться жалко слов.

Когда Синар произнесла это, уголки глаз тёмной эльфийки изогнулись.

— Лицемерие.

Всё равно они собирались убивать друг друга.

Яд был главным оружием тёмной эльфийки. Синар не видела причины тянуть время. После нескольких обменов ударами тёмная эльфийка скрытно метнула кинжал, а Синар приняла его на себя и снесла ей шею. Кинжал вошёл в левое бедро Синар. Раз он пробил даже защиту плаща, значит, был парным оружием к «Мёртвому листу».

— Ты сказала, клан Чёрного леса? Одного этого мало, чтобы взять меня.

— Решила умереть вместе? В моём кинжале полно того же яда гнилой листвы.

Эльфийка отвечала с шеей, рассечённой почти наполовину, будто творила какую-то магию. Она едва удерживала голову рукой. Из разреза хлестала кровь.

Эльфийка оставалась эльфийкой: даже с перерубленной шеей её лицо почти не менялось. Синар же подумала, что та удивительно хорошо говорит в таком состоянии.

— Ничего.

Как всегда, Синар ответила без намёка на улыбку.

Огонь, которым владеет саламандра, сжигает всякий яд. Пламя саламандры — разрушение, пожирающее всё, и одновременно символ возрождения. А уж яд, сделанный из перегнившей листвы, был для него почти естественной противоположностью.

Огонь сжигает и уничтожает древний яд. Это истина.

Без звука и без присутствия Синар выжгла яд, вошедший в её тело. Связавшись с саламандрой через внутренний образ, она позволила её частице на миг пройти по телу и выйти.

Одна из эльфийских рыцарей, подготовленных Великим императором, с вытаращенными глазами опустилась на колени. Сделала три-четыре едва слышных вдоха — и перестала дышать. Так и умерла, стоя на коленях.

* * *

Противник Лиена обладал сверхъестественной способностью подглядывать будущее. Его прозвали Прорицателем, потому что он не просто пользовался рыцарской проницательностью, а действительно предвидел то, что должно случиться. Если вдаваться в подробности, это было не прорицание, а талант читать намерения противника, но как ни назови, в этот раз ему достался худший возможный соперник.

— И всё же долго продержался.

Особенность Лиена была в том, чтобы врываться в ближнюю дистанцию, выворачивать суставы и ломать их. Он был мастером боевого искусства Эйл-Караза.

Противник раз за разом предугадывал и предвидел движения Лиена, уходил от опасности и бил в прорехи, но Лиен не тратил время на сомнения и упрямо шёл вперёд. Лезвие чиркнуло его по плечу, сорвало немного мяса — ну и что?

Стоило ему сократить дистанцию, лицо вражеского рыцаря побелело.

Что тот увидел в будущем? Увидел ли собственный конец?

— Ну что? Увидел?

Лиен спросил тоном третьесортного хулигана. Ответа не последовало. Противник с переломанной шеей отвечать не мог.

— Фух.

Из-за раны в плече левой рукой было пользоваться неудобно, но его ударили не в такое уж скверное место.

Лиен стряхнул обе руки и перевёл взгляд на другие схватки. В целом всё уже заканчивалось.

Когда он одно за другим оглядел открывшееся зрелище, мысль пришла сама собой.

«Не будь их, мы бы все тут сдохли».

Или мастер снова выстоял бы, наложив какой-нибудь немыслимый обет?

Как бы там ни было, одно было ясно наверняка: безумцы господствовали на поле боя. В этот миг сильнейшими здесь были именно они.

— Эй, ублюдки! Перед вами сам господин Рем, заместитель командира!

С одной стороны орал варвар с Запада. Раненому, оставленному в тылу, вовсе не было нужды так надрываться.

— Чёрт побери!

Сзади донёсся возглас короля. Не рыцарь, а голосище будь здоров.

Это была ругань, полная радости победы.