Сайпресс отреагировал на дерзкий рывок Энкрида. Оставь он всё как есть — и вражеский рыцарский орден окружил бы этих троих. Смотреть на такое сложа руки он не мог.

— Лиен. Ингис.

На его зов взметнулись красные плащи. Эти двое тоже были полноправными членами ордена — и обладателями таланта, дарованного небом.

— Да.

— Идём.

Они ответили и тут же сорвались с места. Ни тени колебания. Даже если сегодня им суждено было умереть здесь, именно этого они и желали.

Ингис ринулся к чернокожему рыцарю с дубиной, а Лиен отыскал того типа, что раньше, стоя за спинами чёрных рыцарей Ордена Безликих, трепал языком: уклоняться им там или нет.

— Быстро закончу и присоединюсь. Не лезь на рожон.

Лиен сказал это уже перед тем, как они разошлись. Он был рыцарем, который умел драться. Иными словами, с первого взгляда находил себе нужного противника.

— Да.

Ингис был прямолинеен. Его сильной стороной было держаться и выдерживать бой. Если он выиграет время, Лиен разберётся с остальными, а потом поменяется с ним противником. Таков был расчёт Лиена.

— Эй!

Лиен сразу рванул вперёд и крикнул. Вместе с криком его давление обрело форму каменной глыбы, падающей с небес, и ударило по врагу.

— Хм.

Разумеется, вражеский рыцарь не дал давлению раздавить себя — он ушёл в сторону. Светлые волосы, округлые глаза; лицо из тех, что легко располагают к себе кого угодно.

Он уже собирался выцелить брешь у Энкрида и двух остальных, но почувствовал приближение Лиена и остановился.

С движения этих двоих началось всё остальное: каждый нашёл себе противника. Само собой получилось так, что все сошлись один на один.

— Хва-тит-иг-рать-ся!

Громче всех прогремел крик великана. Он не просто раскатился по всему полю боя — часть солдат от неожиданности зажала уши или невольно застонала.

Великан с глухим «бум» ударил ногой в землю и взмыл вверх. Зрелище было странное. Тела великанов чудовищно тяжелы. Поэтому им и дана чудовищная сила.

Без такой силы сдвинуть эту крепкую, неподъёмную тушу было бы почти невозможно.

Из-за этой особенности расы великаны редко поднимаются в воздух. Мало того что заставить такое тело взлететь трудно, так ещё и удар при приземлении им достаётся в несколько раз сильнее, чем другим расам.

Не зря их зовут народом земли. По строению тела они ближе к земле даже больше, чем гномы.

И всё же сейчас тело на две головы выше обычного великана взметнулось в небо — и рухнуло вниз. Видимо, из-за собственной тяжести падал он быстрее, чем взлетал.

Бах!

Будто сорвалась огромная каменная глыба, в несколько раз больше человеческого тела. Земля дрогнула, в воздух поднялась пыль. В месте падения почва вдавилась внутрь, и там мигом образовалась впадина.

Великан стоял на одном колене, сжимая в обеих руках две дубины, утолщающиеся к концам. От одного его вида и такого появления захватывало дух.

И перед великаном, от которого веяло неприкрытым насилием, встала зверолюдка с белоснежными волосами.

— Оглохнуть можно, ублюдок.

Дунбакель сжимала свой скимитар, стояла вразвалку и смотрела вверх. Даже на одном колене великан возвышался над ней. Слишком уж здоровая была тварь.

«Вот было бы забавно, если бы с ним дрался Аудин».

Тот, кого прозвали медвежьим зверолюдом, рядом с этим телом выглядел бы ребёнком.

Даже среди великанов эта туша была выдающейся.

— Воняет от тебя. Ни зверь, ни человек.

Голос великана был таким, что от одного его обычного слова вибрировало всё тело. Словно ветер бил в грудь.

Назначь они вместо трубача этого ублюдка крикнуть начало боя — у части солдат, пожалуй, полопались бы барабанные перепонки.

— Эй. От тебя смердит похуже, ублюдок.

Дунбакель зажала нос. Их взгляды встретились, и воздух сразу стал убийственно напряжённым. Казалось, от одного только взгляда во все стороны летят искры. Первым двинулся великан.

Дубина, проглотив звук, обрушилась Дунбакель на голову. Для такой туши скорость была немыслимой.

Со стороны Дунбакель это выглядело так, будто её собирался смести каменный столб.

Она отпрыгнула назад. Дистанция получилась больше десяти шагов. Мышцы на бёдрах Дунбакель, отступившей назад, вздулись. В тот же миг её тело покрыл белый мех. Зверолюдское превращение.

Клыки удлинились, лицо тоже стало звериным. Звериная доля в её облике была куда заметнее, чем у обычных зверолюдей.

Бах!

Каменный столб в руках великана врезался в землю и оставил глубокий след. Будь ты хоть рыцарем, хоть кем — попади под такое, целым не останешься.

Несколько солдат, наблюдавших со стороны, невольно присвистнули. На поле вылезло чудовище из чудовищ. У всех от напряжения сжались сердца. Разумеется, у Дунбакель тоже. Так было раньше, так было, когда она ходила на Восток, так было и сейчас.

«Не хочу умирать».

Она была трусихой.

Восточный король Ану, кажется, говорил: только тот, кто знает страх, способен проявить храбрость.

Безрассудство — это когда ничего не понимаешь и просто бросаешься вперёд. Храбрость — когда понимаешь и всё равно делаешь шаг.

«Значит, надо просто не попадаться».

Дунбакель пускала в ход даже собственный инстинкт выживания. Таков был урок, который она усвоила и прочувствовала, добравшись до Востока и вернувшись обратно.

— Моё имя — Харамут!

Великан выкрикнул это и уже собирался рвануть вперёд, но Дунбакель первой снова оказалась перед ним.

— Да заткнись ты уже.

На слова приблизившейся зверолюдки великан ответил горизонтальным взмахом дубины в левой руке.

Фу-у-ух!

Вслед за дубиной поднялся яростный ветер. Камни размером с кулак подхватило порывом и швырнуло во все стороны.

Дунбакель снова отпрыгнула назад. Всё как прежде. Она одним рывком разрывала дистанцию и тем самым лишала смысла саму зону поражения. Великан рассчитывал: если зверолюдка пригнётся или уклонится вверх-вниз, он вдавит её второй дубиной, в правой руке. Но даже попытаться не смог.

Белая львица-зверолюд уже была далеко.

Она несколько раз легко подпрыгнула на месте и сказала:

— Давно я так не дралась, силу не рассчитываю. Терпи.

— Чего ты несёшь?

Великан произнёс это и окутал всё тело Волей. Если Слияние среди рыцарских искусств родилось из наблюдения за эльфами, а давление — из наблюдения за убийственным намерением монстров, то Железный панцирь начался с техник великанов.

Великаны очищают Волю в отдельных частях тела и сами зовут это Фьюри. Искусство, основанное на ярости.

Великанов не просто так прозвали магическими зверями алой крови.

Харамут отпустил поводья инстинкта, что тёк в его крови. Его глаза в одно мгновение налились красным. Ярость, почти безумная, парализовала рассудок.

— Все умрёте.

Опираясь на ярость, великан выпустил волю взрывом. Фьюри пропитала всё его тело и сделала эту тушу твёрже, чем когда-либо.

Тонг!

Скимитар Дунбакель, похожий на белую линию, скользнул по его предплечью, но оставил на коже великана лишь тусклую красную полоску. Даже царапины не вышло.

— Бес-по-лез-но!

Великан взревел, и крик раскатился по округе.

Говорю же, шумно.

Голос Дунбакель начался где-то далеко — и закончился прямо перед носом великана.

Тунг!

Великан поспешно зажмурился. Он увидел, как к его глазу летит точечный укол. Точка упёрлась в веко.

В тот же миг великан взмахнул рукой с дубиной, но Дунбакель уже снова отскочила назад, и удар ушёл в пустоту.

— Проклятая зверолюдская сука!

Великан выплеснул ещё больше ярости, но толку не было.

Дунбакель каждый раз уходила за пределы его досягаемости. И её зверолюдское превращение теперь отличалось от прежнего. Бёдра стали куда толще.

А то, что она делала сейчас, было охотой с использованием зверолюдской природы.

«В моём теле течёт кровь прирождённого охотника».

Обоняние лишь помогало ей. Дунбакель знала, на что способна, — поэтому и действовала именно так.

Великан двигался медленнее обычного рыцаря, а для таких, как он, Дунбакель была природным врагом.

Она была быстрой. Тот, с кем когда-то сражался Фел, называл себя предельной скоростью?

«Даже не смешно».

На Востоке были рыцари быстрее неё.

Как бы там ни было, пространство она использовала иначе. На такой широкой земле, где можно бежать сколько угодно, великан ни за что не смог бы её поймать.

Ударить и уйти. Повторить. И ещё раз. Когда это затянулось, великан тоже пустил в ход разные уловки.

Он нарочно показывал брешь, притворялся, будто падает, одну за другой пробовал обманные техники, но получал только едкую насмешку:

— Вот же хернёй страдаешь. Правда.

Обычно противниками Дунбакель были Энкрид и Безумная рота.

По сравнению с ними обманы великана походили на детские шалости.

— Что бы ты ни делала, мою кожу тебе не пробить.

Ситуация пошла не так, как он ожидал, и великан сгруппировался. Перешёл к удержанию позиции.

Дунбакель словно этого и ждала: отступила назад и опустилась ниже.

«Сила пропорциональна скорости».

Простая истина.

— На кой чёрт тебе такое тело, если ты им не пользуешься?

А это была фраза, которую Восточный король Ану повторял при каждом удобном случае.

Охота «ударил — ушёл» не позволяет вложить в один удар всю мощь. Но Дунбакель была не только прирождённой охотницей. Она была ещё и рыцарем.

Отступая назад, она упёрлась ногой в землю, напряглась и сжала силу внутри. Искусство, которое она показывала сейчас, было создано на Востоке, а завершено уже после возвращения.

Штаны на раздувшихся бёдрах лопнули с хлопком. Мышцы ног вздулись до невозможной толщины. От икр до бёдер — они не просто не уступали Аудину, а стали ещё массивнее.

Возникла иллюзия, будто тело Дунбакель наполовину ушло в землю.

Она собирала силу. Собирала ещё. А потом выпустила.

На словах долго, но само действие было простым и коротким. Она всего лишь отступила назад, а затем бросилась вперёд.

Изменилась только сила, вложенная в это простое движение.

Бэк!

Дунбакель крепче сжала руку со скимитаром, левой ухватила правое запястье, зафиксировав руку до локтя, и прыгнула.

Дзынь!

Её скимитар сломался. Обломок клинка завертелся в воздухе и улетел прочь.

Затем великан выронил дубину из левой руки и схватился за горло.

— Грх... ты...

На его шее ярко проступала рана, оставленная сломанным скимитаром. Горло было перерублено почти наполовину, кровь хлестала между пальцами.

Великану было обидно, что он так и не смог по-настоящему схватиться с ней. Разве не она всё время отходила далеко, налетала, резала — и снова отскакивала?

Они даже силой не померились. Даже настоящего обмена ударами не вышло.

С глухим «бум» великан опустился на одно колено и, склонив голову, попытался найти зверолюдку взглядом.

Она была уже далеко. Дунбакель тоже остановилась, выравнивая дыхание, и смотрела на великана.

Подходить ближе она явно не собиралась. Ни капли беспечности. Великан захлёбывался яростью.

Окажись она сейчас в пределах досягаемости, он вложил бы все оставшиеся силы в то, чтобы разнести этой зверолюдке голову.

— Кха-а!

В последней отчаянной попытке великан бросился прямо на Дунбакель. За ним по земле тянулась длинная кровавая полоса.

Дунбакель нарочно встала подальше от союзных войск. И не стала ждать, пока великан приблизится, — прыгнула в сторону.

Очень скоро тело великана, потерявшего слишком много крови, легло на землю как на постель.

Бум.

С хриплым бульканьем кровь продолжала течь и собралась под ним лужей.

— Я победила.

Дунбакель сказала это буднично. Для неё всё было очевидно. Разумеется, для остальных результат вовсе не был таким уж очевидным.

Для начала большая часть союзных солдат, наблюдавших за боем, стояла с открытыми ртами. Они знали, что она из Безумной роты, но разве она была настолько сильна? Это ведь та зверолюдка, которую каждый день по нескольку раз избивал какой-то Рем. Да ещё и несла всякую чушь без остановки.

А она свалила великана, одного вида которого хватало, чтобы вселить ужас в любого, — и сама не получила ни царапины.

* * *

Бровь Великого императора дёрнулась.

— Я правильно вижу?

Слова вырвались сами. Адъютант рядом с ним тоже не находил, что сказать.

«Что это за твари?»

Те, кто пережил осколок Балрога, валились, словно листья под осенним ветром, а великан не справился с одной зверолюдкой: его избили в одни ворота, и он сдох.

И ведь великан Харамут считался одним из сильнейших среди южных великанов.

Нельзя выигрывать каждый бой. Но хотя бы навязать борьбу можно? То, что он только что увидел, было слишком односторонним.

— Если глаза меня не обманывают, они победили?

Один из адъютантов кивнул на слова Великого императора.

— Да. Так точно.

Голос прозвучал без всякого чувства. Кулак Великого императора врезался в голову адъютанта.

Паф — и голова лопнула, разбрызгав кровь и мозги в воздухе.

— Почему?

Изумление было трудно скрыть. Но станет ли правитель показывать это перед всеми?

— Они подготовились лучше.

Бэк! Хруст.

Второму адъютанту свернуло шею.

— Да. Похоже на то.

Двумя вспышками злобы Великий император взял себя в руки.

Если они подготовились настолько хорошо, ему тоже придётся бросить в бой всё, что осталось. Мысль была до крайности неприятная, но раз уж дело дошло до такого, другого выхода не было.

Утешало разве что то, что один из оставшихся рыцарей вот-вот убьёт этого Красного Плаща, Ингиса.

И Беарлих, пожалуй, пока в более выгодном положении.

— Рыцарский орден Лихинштеттена не знает поражений.

Великий император сказал это и протянул руку. Жар, собравшийся в ладони, нагрел воздух, и над ним поплыла маревая рябь.

— Сдавшихся поставить на колени. Всех, кто сопротивляется, убить.

Он произнёс это спокойно. Изумление изумлением, но король не должен дрогнуть здесь, на глазах у всех. Тот, кто позволяет себе такую невесомость, — не король.

* * *

— Я ведь не должен сейчас сжать кулаки и прыгать от радости, да?

Именно это, впрочем, и говорил Кранг.

— Не должны.

Так ответил начальник охраны. Дело было не только в королевском достоинстве.

— Мы и без того стоим на позиции, где легко стать мишенью. Если ту линию прорвут, я погибну раньше Вашего Величества — это уже решённый факт. Но если Вам так не терпится меня угробить, можете сколько угодно привлекать внимание врага.

— Когда это ты стал таким красноречивым?

— Пока служил Вашему Величеству, поднабрался словесной ловкости.

— То есть это моя вина?

— Я хотел сказать, что это благодаря Вашему Величеству.

Обычному человеку трудно разбираться в ходе боя, когда рыцари сражаются между собой. Зато понять, у какой стороны преимущество, несложно.

«Наши берут верх».

Но это не значит, что обойдётся совсем без жертв. И первой такой жертвой, похоже, станет сэр Ингис.

Если прямо сейчас некому будет прийти ему на помощь, всё выглядело именно так.