Энкрид прикинул, где стоят враги, и пересчитал их.

«Один фрок, один с дубиной, один эльф, одна кучка в чёрных масках, двое прячутся между ними и наблюдают, один великан и, наконец, Великий император».

Но дело было не в простом счёте. В голове он уже разбивал эту толпу на части — так, чтобы её было удобнее крушить.

Его вели уроки Луагарне и опыт, набитый за годы скитаний по континенту.

«Разделить».

И понять. Шестое чувство кололо кожу под волосами, подсказывая: сейчас главное именно это.

«Людей в чёрных масках считать одним целым».

Всех остальных он воспринимал по отдельности, как самостоятельных противников, но отряд чёрных масок не делил.

«Одинаковая техника, одинаковый напор».

Словно их отлили по одной форме. За свою жизнь в боях он уже не раз встречал подобное.

«Серийные рыцари».

Впрочем, не было причин отказываться от такого способа. Зная метод и имея достаточно ресурсов, можно было получить силу, которая для обычных солдат стала бы настоящим бедствием.

А если увеличить их число, разве они не смогут действовать и против рыцарей?

Это было лишь предположение, но наполовину верное. Загляни сейчас Крайс в голову Энкрида, наверняка снова затвердил бы, что в таких вещах тот гений.

Он смотрел на настоящее и по нему угадывал прошлое. Для этой минуты это не имело решающего значения. И всё же знание могло изменить способ действия.

Прикинув врагов, Энкрид одновременно наметил ход боя. Всё, что он разглядел, осознал и пережил, складывалось воедино. Тактическое чутьё, пробуждённое тогда, когда Авнайер загнал его в угол, всколыхнулось и указало путь.

Проще говоря, он решил, где и как будет драться. Поэтому шаг, который сделал Энкрид, был быстрее и увереннее, чем у любого на этом поле боя.

— Рем, Рагна, ко мне. Центр — за мной. Строй трезубца.

Энкрид воспользовался неторопливой поступью Великого императора и умением Беарлиха ждать удобного случая.

«Фел, это благодаря тебе».

Поскольку первый поединок закончился победой, враги не бросились в натиск, а начали выстраиваться и надвигаться, давя порядком.

Значит, у них появился шанс ударить первыми.

Обычный человек, конечно, спросил бы: где здесь вообще шанс? Энкрид всего лишь использовал крохотный просвет, возникший, пока обе стороны перестраивались перед новой схваткой.

Он оттолкнулся от земли. Рем и Рагна тут же пристроились следом.

Трое понеслись вперёд, будто три вершины одной фигуры. Не сказать, чтобы молниеносно, но куда быстрее врага.

Слева шёл Рем, справа — Рагна. Так они втроём без колебаний врезались в толпу чёрных рыцарей.

Со стороны это могло показаться самоубийством: трое будто сами бросались в самую середину вражеского строя.

— Перед вами сам Рем, заместитель командира безумцев!

— Заместитель командира Рагна здесь.

Крики прозвучали одновременно, по обе стороны от Энкрида.

— Куда это?

— Кто это?

До самой секунды столкновения Рем и Рагна успели смерить друг друга взглядами. Самое странное — весь этот бред не нарушил дистанции между ними ни на палец.

Враги сочли это брешью? Наконечники копий полетели в Рема и Рагну.

Энкрид резко развернул корпус влево. В то же мгновение Рагна взмахнул Восходом, отбил наконечник и прикрыл тыл, а Рем с места рубанул топором по древку.

Бам!

Цельнометаллическое древко не сломалось так просто. Зато тот, кто его держал, пошатнулся, и в это короткое мгновение синяя черта прошла ему по шее.

— Один.

Энкрид произнёс это вполголоса. Со всех сторон тут же посыпались мечи и копья. Он рубил, смещаясь, и оказался слева от Рагны, а Рем перешёл направо.

Сила строя трезубца была в гибком древке, которое в любой момент могло изогнуться вправо или влево, меняя направление центрального наконечника.

Сначала Энкрид, уходя вбок и работая мечом, сыграл роль гибкого древка. Теперь, перестроившись вокруг Рагны, они сменили положение наконечника.

Рагна задержал дыхание, поднял Восход и ударил вертикально вниз. Попадись под такой удар хоть слон, его бы рассекло. Один рыцарь с прямоугольным щитом встал перед ним.

Восход Рагны прошёл сквозь щит.

Дзззынь!

С оглушительным звоном по центру щита вспыхнула красная линия; металл будто раскалился, отдал жаром и раскололся. Рыцаря, державшего щит, рассекло от головы до ключицы. Человек без головы и одной руки жить не может.

— Два.

Это сказал Рагна. Двое погибли, но форма боя не изменилась. Троица уже оказалась в самой середине вражеского строя. С точки зрения врага, отступать отсюда было некуда.

Последовало ещё несколько обменов. Стоило кому-то сблизиться — он умирал. Разумеется, падали бойцы Ордена Безликих.

Безликий рыцарский орден, удерживая окружение, пустил в ход припасённый козырь.

В бой вступили и те, кто до сих пор стоял на шаг позади, наполовину прячась за другими.

Их было шестеро. До нынешнего уровня они дошли иначе, чем обычные Безликие рыцари. Один за другим эти шестеро вышли из окружения и закружили вокруг троих. У каждого было длинное копьё — раза в полтора длиннее обычного, — а движения и напор отличались от прочих.

Ступали они легко. Длинные копья в любой миг могли рухнуть сверху или выстрелить вперёд. Их давление впивалось в кожу Энкрида, Рема и Рагны, словно острые наконечники.

— Ого.

Рем, даже не прекратив драться, заметил их и явно оживился. Рагна же лишь скользнул по ним взглядом и не задержал на них особого внимания.

Нападут — разрубит. Он просто честно следовал этой незамысловатой истине.

Сейчас вёл Энкрид, а значит, искать дорогу самому не требовалось. Вопреки мнению многих, лучше всех при простой цели сражался не Фел, а именно Рагна. Иначе откуда взялась бы эта упрямая способность идти и идти, пока не появится место назначения?

На движение врага Энкрид ответил полной сменой строя.

В строю трезубца они прорвались сквозь рыцарей и убили восьмерых. Из пятнадцати, которых оставил в живых Сайпресс, осталось семеро.

Оставшаяся шестёрка использовала этих семерых как щиты. Они вошли в промежутки и наполовину скрыли тела за чужими спинами. Остальные сомкнулись вокруг. Казалось, чёрные тени закрыли их с головы до ног.

Между тенями холодной синевой мерцал Рассвет, Восход проливал красный свет, а серые зрачки горели тускло и остро.

* * *

Великий император выращивал рыцарей двумя способами.

Один был традиционным. Второй — серийным.

И способ подготовки серийных рыцарей спокойно можно было назвать бесчеловечным.

Людей с выдающимся талантом собирали в одном месте, раз в месяц заставляли биться на дуэли и поднимали выше только выживших.

Это было разновидностью шаманства. Метод позаимствовали у способа, которым из насекомых создавали страшный шаманский яд.

«Только выжившие получают право доказать себя».

Правило Великого императора было предельно ясно. Разве Грязевой рыцарский орден не появился почти так же?

«Среди тех, кто заслуживал смерти, рыцарями стали те, кто отчаяннее всех цеплялся за жизнь».

Это было не единственной причиной рождения Грязевого рыцарского ордена, но безусловно главной.

Людей запирали в определённой зоне и заставляли убивать друг друга снова и снова. Если из сотни выживал один, собирали несколько десятков таких выживших и снова отбирали одного.

Так появлялся один рыцарь.

«Биологическое оружие, которое подчиняется только моим приказам».

Именно этого хотел Великий император. Шаманство отнимало у них разум, превращая почти в его руки и ноги. Таков был Безликий рыцарский орден.

Отсутствие лица означало отсутствие собственного «я». Это тоже было сделано с шаманским смыслом. А шестеро, отобранные из отобранных, были оружием, которым Великий император гордился.

«Они убили даже осколок Балрога».

Великий император нашёл осколок Балрога, запер его и использовал для выращивания рыцарей. Он творил вещи хуже тех, что совершал демон, называемый владыкой Демонических земель.

«Если понадобится, я пойду и дальше».

Великий император был искренен.

Он поставит континент себе под ноги. Он поставит себе под ноги весь мир. Пятицветные флаги и армия пяти знамен перебьют всех, кто вздумает сопротивляться, и сделают его владением каждую землю, какую только увидят. Такова была мечта Великого императора.

* * *

Шестеро из Безликого рыцарского ордена трое суток сражались с Балрогом. Изначально одарённых рыцарей было больше десяти; четверо погибли.

Оставшиеся шестеро в конце концов одолели осколок Балрога.

Поэтому Великий император и был уверен в победе.

Он лишь не знал, что эти шестеро сейчас дерутся с тремя людьми, которые победили самого Балрога.

Впрочем, никто здесь не знал, кто именно убил Балрога.

Некоторые демоны знали, но Великому императору не сообщили.

Для них он тоже мог однажды стать досадным врагом. Незачем было рассказывать ему всё. И вот к чему привела эта разница в знании?

Рем вдруг плюнул на строй и рванул вперёд. Его особенность и состояла в умении ломать чужие представления неожиданным ходом.

Трое держались вместе, сохраняли строй и дрались, пользуясь преимуществом, — и вдруг один взял да отбросил это преимущество. Даже у лишённых чувств врагов сбились руки и ноги.

Пусть у них осталась лишь способность думать о бое, от такого всё равно трудно не растеряться.

Рем вплотную подскочил к одному рыцарю, левой рукой ухватил край щита и потянул на себя. Он мог бы щит и разбить, но зачем?

«Сила медведя».

Он впустил шаманство в тело. Само по себе Сердце чудовищной силы уже давало ему нечеловеческую мощь, а теперь к нему прибавилась ещё и Сила медведя.

Рем тянул щит одной левой, и, когда владелец попытался удержать его, три пальца с хрустом вывернуло.

Сломанные пальцы разжались. Рем швырнул щит назад.

«Проворство пантеры».

Одновременно он ударил кулаком в голову рыцаря. Тот, лишившись щита, выхватил меч и рубанул снизу вверх.

Рем выбросил левый кулак, тут же отдёрнул его и повёл топор справа. В удар была вплетена уловка. Лезвие, падавшее наискось сверху вниз, зацепило наконечник копья.

Дон!

Грохнуло. Рем снова переставил ноги. Он рванул вперёд, и лезвие топора побежало вдоль древка.

Скр-р-р-реж! Посыпались искры. В тот миг, когда копейщик отступил, левая рука Рема прошла мимо пояса и метнулась вперёд. Раскрытые пальцы и вытянутая ладонь — поза человека, который уже что-то бросил.

Рем был шаманом, необычайно искусным в метании всего, что попадало в руку. На этот раз он метнул топор. В нём клубилась серая шаманская сила.

Враг, застигнутый врасплох, втянул подбородок и повернул шлем, надеясь отбить удар, но куда там.

Это был метательный топор с шаманством под названием Хвост ласки, усиливающим режущую силу. Топор полетел, как диск, расколол врагу башку и засел в ней.

Хрясь!

Рыцарь до конца пытался удержаться, поэтому шея не переломилась назад. Но лезвие сидело в голове, а значит, он был мёртв.

— Что такое? Я показался вам лёгкой добычей?

Рем опустил обе руки. Один из шестерых умер.

За это время погибли ещё двое чёрных рыцарей позади. Рему не нужно было смотреть, чтобы понять, как всё случилось.

Щит, который он бросил, Энкрид наверняка поймал и метнул горизонтально, словно клинок. Пока щит оттянул на себя взгляд, этот тупой рубака, конечно, махнул своим раскалённым лезвием, как будто хвастался им.

Одному шлем разрубило пополам от переносицы, а в башке другого засел меч по имени Рассвет.

Энкрид не собирался затягивать эту схватку. Он уже заносил Рассвет на следующего противника.

Сверху в поле зрения хлынул белый свет. На миг всё вокруг замедлилось. Мысли ускорились, и Энкрид понял: что-то падает ему на голову.

Мгновенная реакция, подкреплённая силой мышц, сама повела меч. Рассвет ударил по тому, что рушилось сверху.

Грохот.

Звук запоздал на долю мгновения.

Дзанг!

Белая молния рухнула Энкриду на голову, но встретила лезвие Рассвета и разлетелась вокруг ветвистыми жилами.

Тр-р-р-р-ресь.

Будто тысячи крыс завизжали разом. На фоне воздуха белый свет вычертил узор, похожий на ветви дерева. Чёрные волосы Энкрида затрещали и встали дыбом.

— Впервые вижу, чтобы корневище Гухинны встречали голым телом.

Это был тот самый маг, который обрушил молнию на голову Рагны.

Рем уже собирался отреагировать, но со всех сторон на него без жалости к себе навалились бойцы Безликого рыцарского ордена.

— Достали!

Рем крикнул, размахивая топором и пинками отшвыривая врагов.

Молния прошла по телу, и всё тело Энкрида осталось покалывать. Заклинание было изрядной силы.

«Кажется, рассёк? Нет, только наполовину?»

Если даже наполовину рассечённый удар дал такой эффект, при прямом попадании могло парализовать всё тело.

Застыть перед вражеским магом беззащитным истуканом — всё равно что самому попросить себя убить.

«Нельзя принимать удар полностью».

Пока Энкрид прикидывал и просчитывал, как действовать против мага, сзади заговорил Рагна:

— Тот, с кем мне нужно сразиться, стоит там, позади.

Прямой просьбой это не было, но Энкрид кивнул.

Мол, действуй сам.

Здесь всё уже почти закончилось, а с остальными Рем разберётся.

Маг, услышав их разговор, склонил голову набок. Он висел в воздухе, вне досягаемости меча.

— Вы собираетесь сразиться со мной в одиночку?

Энкрид поправил его:

— Нет. Убить тебя в одиночку.

Слова следовало употреблять точно.