Фел выпустил меч и врезался лбом в голову противника. Радос тоже не успел ничего сделать с мечом в руке: они оба катились по земле.

Они ещё несколько раз сцепились, перекатываясь, и их положение быстро закрепилось. Один оседлал другого, прижав ногой его бедро. Сверху оказался Фел.

Радос всё же сумел вцепиться Фелу в руку и попытался удержать его. Левая рука Фела была схвачена, зато правый локоть он отвёл за спину. Приподнявшись в неловкой, полусогнутой позе, Фел провернул корпус и ударил локтем.

Бах! Хруст!

Радос едва успел прикрыть лицо рукой, как щитом, но защитой это назвать было трудно. Предплечье, подставленное под удар, выгнулось внутрь, и раздался треск ломающейся кости.

— Кх.

Изо рта Радоса вырвался второй стон. Рука сломалась, но крика не последовало. Техника «Выдержка» не глушит боль — она не даёт боли затормозить тело. Рыцари часто закаляют это искусство.

Радос терпел. Фел, придавив его всем весом, смотрел в его дрожащие зрачки.

Казалось, тот спрашивал глазами: почему? Почему он так беспомощно проигрывает?

Он ведь тоже рыцарь, и, разумеется, облекал тело в железный панцирь. Железный панцирь — техника, укрепляющая кожу и кости по всему телу с помощью Воли.

Конечно, от клинка, покрытого Волей, она не спасёт, но несколько ударов выдержать должна.

Вот что читалось в его глазах.

— Куда там.

Фел произнёс это вслух и даже успел перевести дыхание. Он мог позволить себе такую роскошь.

В каком-то смысле исход был закономерен. Один из них сделал ставку на быстроту и владел круговым стилем меча.

Он стремился к предельной скорости: стоило кому-то войти в очерченную вокруг него область — и он колол, рубил, резал всё подряд. Стал бы такой человек усердно оттачивать железный панцирь?

К тому же Радос выстроил Волю внутри тела в образ тонкой, твёрдой иглы. С мечом в руке и при ставке на скорость это было лучшей бронёй и самым действенным оружием. Но стоило бою превратиться в грязную возню вплотную, как то же самое стало слабостью.

Текущее положение было всего лишь результатом того, что всё это сошлось разом.

Левая рука Фела не двигалась. Теперь и у Радоса было так же.

Вскоре локоть Фела раскроил Радосу голову. Глухие удары сыпались один за другим: бух, треск, хрясь. Радос пытался закрываться сломанной рукой, пытался хоть как-то уйти, но очередной удар пришёлся как следует, и кровь брызнула во все стороны. Победитель был определён. Крови вытекало немало. Рана пошла ото лба; кусок уха оторвало, и он покатился по земле.

Аудин, неизвестно когда выбравшийся посмотреть, сказал стоявшему рядом Темаресу:

— Видите? Человеку всё-таки надо учиться, повалявшись по земле.

— Верно.

Фел не изучал рукопашное искусство глубоко, зато впитал его телом, пока его били. Его противник такого опыта не имел.

Когда они сцепились и покатились по земле, исход уже был решён. Драконид просто принял это как должное. Его внимание, как и у всякого драконида, тянуло в одну сторону.

Правда, он вышел сюда не только из-за Энкрида.

Его задело какое-то неприятное ощущение.

Что это такое, он собирался выяснить, наблюдая дальше.

— А-а-а-а!

Рыцарь умирает с тем же криком, что и любой другой человек. Радос испустил предсмертный вопль. Голова была рассечена, его повело от головокружения, и он уже не смог помешать кулаку Фела врезаться ему в лицо. Это стало концом. Один глаз вылетел из глазницы и покатился по земле.

— Уа-а!

Фел выпрямился и взревел в небо. Это был победный клич.

То, что рыцарская битва началась с дуэли, ещё не значило, что вся схватка сведётся к «выходи один на один».

— Вперёд. Сметите их.

Едва победа и поражение стали ясны, Великий император отдал приказ. Все рыцари Юга двинулись вперёд.

Энкрид видел, как издали быстрым шагом приближается часть вражеского рыцарского ордена. Среди них не было ни одного, кто не бросался бы в глаза. От каждого веяло откровенно свирепой, зловещей силой.

Перед боем скрывать убийственное намерение незачем. Напор превращался в давление, давление сгущалось, как чёрная туча, скованная цепями, и давило на сердца тех, кто смотрел.

— Сайпресс! Что, сбежишь, потому что устал? С самого начала это была наша с тобой драка!

В центре этой группы самодовольно выкрикнул рыцарь-фрок. Эта сторона была выжата до предела, та — в лучшем состоянии. Такого боя можно было избежать без всякого стыда.

Энкрид был полностью готов выйти вместо него, но инстинктивно понял: этого не случится.

Пусть он и знал Сайпресса недолго, но уже понимал, что это за рыцарь.

— Мой противник определён. Остальных можно доверить вам?

Сайпресс не назвал никого, но все понимали, к кому обращены эти слова.

— Мне одному со всеми остальными будет трудновато.

Лиен бросил это с шуткой. Шуткой — потому что слова Сайпресса были обращены не к нему. В этом месте равным Сайпрессу был только один человек: тот, кто тоже вёл за собой рыцарский орден.

Энкрид не стал отвечать. Он просто начал действовать.

— Дунбакель, вытащи Фела.

Фел только что раскрошил врагу голову у самой передней линии. Он лежал там, а потом воткнул Убийцу идолов в землю и поднялся, но не выглядел так, будто способен продолжать бой. Дунбакель без ответа рванула вперёд.

Она оттолкнулась от земли раз, другой, сорвалась с места, прочертила белую линию и с хрустом вспахала землю, останавливаясь перед Фелом.

— Я ещё могу драться.

На словах Фел упрямился, но тело послушно отдал зверолюдке. На самом деле ни выносливости, ни Воли на лишний рывок у него уже не осталось. Бой вышел слишком жестоким.

— Заткнёшься, пока я не швырнула тебя к врагам?

Рывок Дунбакель был по-настоящему быстрым, а противники не стали рисковать, пытаясь добить Фела. Благодаря этому он спокойно отошёл назад.

— Повезло, а?

Когда Фел вернулся в тыл, став для Дунбакель обычной поклажей, Рофорд, глядя на него, сказал именно это. Фел тут же забыл о ранах и раскрыл рот:

— Мастерство. И разница в таланте. Это дерево тебе не по зубам. Будь там ты — сдох бы, так что каждое утро являйся ко мне с благодарственным поклоном, книжник.

— То есть ты хочешь каждое утро получать нож под рёбра?

Рофорд сделал вид, будто не заметил, как Фел разозлился, увидев, что досталось ему самому. Фел же ответил так, чтобы Рофорд не успел ляпнуть очередную ерунду.

Как бы то ни было, оба сражались хорошо. Теперь настал их черёд смотреть со стороны.

* * *

Энкрид, наблюдая, как Дунбакель приводит Фела назад, произнёс:

— Рем.

Рему объяснения не требовались. Услышав одно своё имя, он сам понял, что делать.

— С виду ни один не из тех, кто легко ляжет. Но поздороваться-то надо, верно? С гостями иначе невежливо. Поприветствую по-западному.

С этими словами он взял по праще в каждую руку и раскрутил их. Глухое «вжух-вжух» почти сразу превратилось в протяжный свист.

Снаряд, который Рем выпустил из пращи, будто не летел, а срабатывал заклинанием мгновенного переноса.

Не успела его рука провернуться, как голова одного рыцаря в чёрном шлеме разлетелась. Это был один из пятнадцати, выживших после боя с Сайпрессом. Другой из оставшихся поднял угольно-чёрный прямоугольный щит и принял удар.

Грохот!

По-хорошему щит должен был смяться и расколоться вместе со взрывным звуком, но этого не случилось. Несколько знаков на внешней стороне щита тускло засветились, в месте удара прошла вязкая рябь — и щит остался цел.

— Ого?

У Рема само собой вырвалось это слово. Если не считать убитого, щиты держали все, и от каждого за версту несло шаманством.

От западного способ отличался, но сама основа была почти той же.

«Похоже на каменную улитку?»

На Западе водится монстр каменная улитка, и по её образцу существует наложенное шаманство под названием «панцирь улитки». Шаманство на этих щитах выглядело похожим.

Панцирь каменной улитки принимает удар и рассеивает его. Он твёрже стали, а обычная рубка не оставляет на нём даже царапины.

— Эти ублюдки прямо будят во мне азарт.

Сказав это, Рем убрал одну из двух пращей, левую руку положил на рукоять своего топора — ниспосланного оружия, — а правой продолжил раскручивать вторую пращу.

Если противник пускает в ход шаманство, ему что, остаётся лишь давить силой, будто он медвежий зверолюд?

«Да даже этот ублюдок Аудин и тот вплетает технику».

Аудин тоже любил не столько грубую силу, сколько технику. Те, кто бросался на него, судя только по внешности, каждый раз на этом и горели.

«Здесь будет то же самое».

Если они думают, что достаточно просто остановить снаряд...

«Будет больно».

Ви-и-ин.

Праща вращалась. В ответ на угрозу снаряда те, кто держал чёрные щиты, вышли вперёд и сомкнулись в ряд. Рыцари Лихинштеттена шли без всякого строя. Даже когда щиты прикрыли фронт, несколько человек неторопливо вышли по бокам и продолжили идти.

Некоторые, наоборот, не стали покидать строй и спокойно двигались за щитами.

Великий император, стоявший позади всех, не отдавал им никаких приказов.

— Сайпресс, ты ведь не собираешься снова принимать это на себя? Это строй «Чёрная железная стена». Не бросайся на него так, будто он легко пробивается. Если устанешь ещё сильнее, мне станет неинтересно.

Энкрид, Рем, продолжавший раскручивать пращу, и ещё несколько человек уловили подлость фрока по имени Беарлих.

«Он будто нарочно всё проговаривает, чтобы мы об этом думали».

Примерно к такой мысли он и подталкивал всех вокруг.

И даже понимая это, отмахнуться было трудно. Те, кто выстроился в «Чёрную железную стену», поймали общий ритм и ударили щитами о землю.

Бум!

Земля дрогнула, вокруг них поднялась пыль. Камни, попавшие под края щитов, раскололись и разлетелись.

Сайпресс не ответил. Вместо этого он достал свой меч, Решимость, приложил его ко лбу и помолился. О чём была молитва, никто знать не мог: вслух он её не произносил.

— Рем.

Энкрид позвал своего бойца.

— Не подгоняй.

Рем ответил и снова метнул снаряд, зажатый в руке.

Хлоп!

Воздух лопнул, и снаряд снова ударил в щит.

Кра-а-ах!

Грохот едва не разорвал уши. По сомкнутым щитам пошла волна. Щиты зыбко дрогнули, будто по ним одна за другой пробежали три-четыре мелкие волны.

Это было похоже на доказательство: одной только силой такой строй не пробить.

— М-м?

Один из рыцарей за щитами слегка склонил голову.

— Трое спереди, бросьте щиты.

Голос был спокойным. Трое безликих рыцарей немедленно подчинились. Рем, наблюдавший за ними, щёлкнул пальцем и сказал:

— Поздно.

Треск раздался в самом центре строя «Чёрная железная стена». Снаряд Рема не отскочил. Он прилип к щиту и начал раскаляться докрасна.

— Рвани.

Бах!

Пламя и ударная волна разорвали щиты.

Перед броском Рем наложил на снаряд два вида шаманства, один поверх другого.

Одним была душа железной пиявки, другим — душа огненного беса.

Оба требовали заранее запасать души монстров, а до такого уровня обычный шаман даже подражанием не дотянется.

Железная пиявка липнет к любому металлу, который найдёт, и вгрызается в него. Огненный бес взрывается пламенем тем сильнее, чем мощнее удар.

Рем добавил к ним свою шаманскую силу, вложил всё в снаряд и метнул.

Одного этого снаряда хватило, чтобы строй пошатнулся. У трёх стоявших впереди рыцарей раскололись шлемы, обнажив бледную кожу. Лужи крови на земле и разбитые головы доказывали, что их жизни закончились.

Рем шумно выдохнул, показывая, что предыдущий удар дался ему нелегко. Для противника это выглядело как идеальный повод расслабиться. Но тот, кто уже выступал вперёд, снова сказал:

— Ещё один летит.

Так оно и было. Рем лишь притворился, будто отдыхает, опустив пращу, — в ней уже давно лежал следующий снаряд.

В-ж-ж-ж-ж!

Один оборот, второй — и праща уже неслась на бешеной скорости. Рем вытянул руку, и снаряд с хлопком снова разорвал воздух.

На этот раз один из рыцарей выхватил щит у стоявшего рядом и наложил два щита друг на друга.

Грохот!

Снаряд снова прилип благодаря душе железной пиявки, но ответ противника оказался не таким, как раньше. Рыцарь с двумя наложенными щитами резко метнул их вперёд.

Фу-у-ух!

Тяжёлая железная глыба полетела в их сторону, но здесь не было никого, кто попался бы на такое. Щит застыл посреди пространства между двумя группами: с хрустом его покрыли сосульки, и он обледенел.

В прошлый раз это была душа огненного беса. Теперь Рем вложил душу злого духа снежной горы.

Злой дух снежной горы — монстр, который при касании замораживает даже кровь.

Даже на Западе такую тварь встретишь разве что ещё дальше — у полюсов. Недостаток у неё один: она годится только для короткой решающей вспышки.

Когда появляется лёд, рядом должен быть носитель, на который сила перекинется; иначе всё быстро становится обычной ледышкой.

Так же и злой дух снежной горы естественно слабеет и гибнет, когда стихает метель. Короче говоря, держится эта сила из рук вон плохо.

Щит успел превратиться в лёд и взорваться прямо в воздухе, и земля между двумя группами покрылась замёрзшими пятнами. Будто кто-то нарочно разлил воду тут и там, а потом дал ей схватиться льдом.

— Да уж, убойная штука.

Лиен кивнул. Он без колебаний признавал мастерство — хоть союзника, хоть врага.

Такой уж у него был характер. Энкрид с самого начала ждал, что Рем сделает примерно это, поэтому восхищаться ему было нечем.

Хотя само пламя и появившийся лёд, конечно, удивляли.

Энкрид молча наблюдал за происходящим, потом шагнул вперёд.

«Стоит ли спокойно ждать их здесь?»

Как ни смотри, людей у них было заметно меньше. Его взгляд прошёлся между Великим императором и группой с чёрными щитами — теми, кто ещё недавно складывался в «Чёрную железную стену», а теперь превратился в наполовину разбитый строй.

«Похоже, ждать незачем».

Энкрид подумал так — и двинулся.