— Вот же ублюдок.

Лиен, наблюдавший за поединком, пробормотал это себе под нос. Значит, он прятал ещё и такое?

— О.

Сайпресс обратил внимание не на иглы, которые враг пустил как подлый приём, а на Фела, сумевшего от них уйти. Реакция у него была отменная — не хуже, чем у зверолюдов.

Среди зрителей не нашлось ни одного, кто не удивился бы, но Энкрид, Рем и Рагна остались спокойны. Все трое подумали об одном и том же: будь Фел настолько слаб, что не увернулся бы даже от такого, он давно был бы мёртв. Хотя это не значило, что им было всё равно.

— До чего же он противный, а? — сказала Дунбакель.

— Проблема в том, что он не просто противный.

Энкрид ответил, и Рем кивнул. Никто не собирался вмешиваться в их схватку.

С самого начала это назвали рыцарской битвой — дуэлью. Значит, этим двоим предстояло решить всё между собой, жить им или умереть.

Кранг, улучив миг, когда на него никто не смотрел, вытер мокрые ладони о плащ. О тот самый символический плащ с вышитым солнечным зверем, который король надевает, выходя на поле боя. Вот уж действительно: смотрел так, что ладони взмокли.

— Волнуешься? — спросил Энкрид. Кранг наблюдал за боем прямо рядом с ним. Правда, сам Кранг почти ничего толком не различал.

Король перевёл дыхание. Уже одно то, что в такой обстановке у него не дрожали колени, было достойно похвалы, но сам он не видел в этом ничего особенного — поэтому и сказал:

— Проигрыш меня не пугает. Но стоять и смотреть, как кто-то выходит биться вместо меня... к этому, сколько ни повторяй, не привыкаешь.

Энкрид кивнул. Сказать тут можно было многое.

Например, можно было велеть ему не волноваться и довериться Фелу, потому что тот вернётся с победой. Можно было сказать, что даже если Фел проиграет, вины Кранга в этом нет, ведь его послал Энкрид.

Но Энкрид не произнёс ни слова. Он лишь вспомнил Саксена, стоявшего против пятерых рыцарей.

Почему Саксен бился так отчаянно? Почему прикрывал спину, рискуя жизнью?

«По чужому приказу так не сражаются».

Иначе Волю по-настоящему не пустишь в ход. Воля — это воля. Если за Волей не стоит собственная решимость, она остаётся пустой оболочкой.

«Такой пустышкой пятерых рыцарей не остановить».

Значит, Саксен держал тот рубеж искренне, всей душой. Не ради того, чтобы кому-то понравиться. Не ради награды.

Энкрид не спрашивал, но если бы кто-то спросил Саксена, зачем он зашёл так далеко, ответ был бы понятен и без слов.

«Просто».

Именно так он бы и сказал.

Человек, который мог прибрать к рукам всё в тени — нет, уже прибрал, — теперь вышел на свет. Половину того, что держал, он отпустил, а оставшееся начал защищать.

Такое невозможно, если сам этого не хочешь. Поэтому сейчас сказать можно было только одно.

— Происхождение — пастух. Имя — Фел.

— С чего вдруг? — переспросил Кранг.

— Принадлежность — Орден безумных рыцарей. Я верю, что этот ублюдок победит, но даже эта вера ему не нужна. Потому что все здесь стоят не ради одного короля.

Кранг быстро понял и кивнул.

— Вот как.

Все, кто находился здесь, стояли по собственной вере и собственной воле. Энкрид напоминал ему именно об этом.

— Каждый стоит за то, во что верит. Без этой веры Воля даже не отзовётся.

Воля — это воля. Рыцарь — тот, кто владеет Волей.

Не выпрямишь собственную волю — рыцарем не станешь.

В этом смысле Фел был рыцарем. Внутри него наверняка давно стоял крепкий, прямой столп воли.

— Ну, если помрёт — значит, такая доля. У нас на Западе так говорят, — вставил Рем.

— То есть судьба этого парня заканчивается здесь? — подхватил Сайпресс.

Схватка тем временем не останавливалась ни на миг. Если смотреть глазами союзников, оставалось только сказать: Фел каким-то чудом держался.

Он походил на пугало, которое вот-вот рухнет, но всё ещё стоит. На цветок, кое-как расцветший на краю обрыва. На утлую лодчонку перед волной.

Пугало так и не упало, цветок удержался на месте, а лодчонка каким-то чудом взбиралась на волны и спасала себя.

— Говорю же, он не проиграет.

Энкрид сказал это не потому, что что-то знал. Это была чистая вера. И Кранг решил, что теперь делать ему.

— Победи, Фел! Вернёшься — познакомлю с девицей из королевского дома!

Поддержка. Хоть это надо было делать как следует, во весь голос.

— ...Ваше Величество.

Начальник охраны позвал его. Король время от времени творил странные вещи, и сейчас начальник охраны решил, что перед ним нечто из той же породы.

— Да! Победи!

На его слова откликнулось войско. Разрозненные голоса собрались, сомкнулись и потекли одним руслом. Настроение поднималось, и вместе с ним менялось течение боя на поле.

Жар сгустился вокруг двоих сражающихся и поднял вихрь.

Лишь теперь стало ясно: звук не прекращался уже давно, просто к нему успели привыкнуть. Будто дятел долбил дерево — та-та-та-та-та, снова и снова.

Правда, дятел, издававший такой звук, должен был быть размером со слона. Непрерывные удары гремели почти как гром.

Тем временем начальник охраны не выдержал уколов совести и всё же сказал:

— Какие ещё девицы в королевском доме?

Кровь этого королевского рода была слишком редкой. Поэтому Совет знати считал, что королю следует обзавестись несколькими наследниками. Вопрос о потомстве даже входил в число решений Совета десяти. Никаких принцесс в королевском доме не было.

— Ты извратил мои слова. Я говорил о служанке, которая работает при королевском доме.

«Ваше Величество, большинство людей называют это мошенничеством».

Начальник охраны проглотил эти слова. Король, до того говоривший почти шёпотом, мягко улыбнулся. Сбросив тревогу — или спрятав её, — он сказал:

— Если проиграем, всё равно конец. Значит, нам стоит думать о том, что будет после победы.

Эта битва принадлежала другу и Хранителю; сейчас же она принадлежала рыцарю по имени Фел.

* * *

Прозвище «самый быстрый рыцарь» заставляет всех смотреть на меч. А уж благодаря этому обманывать противника было до смешного легко.

Радос рассыпал иглы, спрятанные в левой руке. Приём, который он оттачивал годами, можно было сравнить с работой убийцы.

С той секунды, как противник едва увернулся, время стало принадлежать Радосу.

Годы, посвящённые одной лишь быстроте, скопились в Воле и прорвались наружу. Клинок, быстрее любого прежнего, сорвался ласточкой и вонзился в цель. Ход, лишивший противника одной руки.

Кровь на лезвии раздражала. Радос стряхнул её, левую руку завёл назад, а вперёд выставил только меч в правой. Теперь тот будет мучительно следить за его левой рукой.

Всё это было тактикой ради победы.

Так, пожалуй, и дерутся на Юге.

Обманывают и обманываются; дураком там считают того, кто попался.

Если тебя берёт даже шёпот злого духа, на Юге тебя не то что рыцарем — воином не признают.

Радос ждал, что противник заговорит: мол, подло, мол, бесчестно.

В такой миг выбить у него меч — ещё одна выгода.

Но противник ничего не сказал. Он несколько раз сжал и разжал левую руку, проверяя рану, а потом уставился Радосу в глаза.

Забавно было другое: в этих глазах не мелькнуло ни капли обиды за только что полученный удар.

«Неплохой противник».

Так решил Радос.

«Что дальше?»

Лучше снова ударить тем, что он умел лучше всего. Радос поклонялся быстроте. Поэтому и одежда у него была лёгкая, и меч лёгкий.

Доспех он носил из тонкой змеиной чешуи; сапоги — такие же лёгкие.

Всё это служило быстрым ударам меча. Он выставил левую ногу, и в тот же миг Воля сделала тело лёгким, как перо.

Оставалось вытянуть меч и сразу перейти в укол — тот самый, которым Радос гордился.

Его ноги отталкивались от земли беззвучно. До движения — тишина; начав двигаться — буря. В этом была суть фехтования, которое он отточил.

Этот укол всегда проделывал в теле противника дыру, но на этот раз клинок цели не достиг.

Противник не стал соревноваться со скоростью. Он поднял гарду меча перед лицом и прикрылся ею, как щитом.

Радос ударил остриём по гарде и отступил. Скорость — это сила. Словно доказывая это, его клинок ударил и отскочил, руша стойку противника.

С одной нерабочей рукой тот отбился еле-еле, и это было естественно. Радос решил, что пора заканчивать. С самого начала этот бой не стоило затягивать.

На внутреннюю сторону левой ладони он наложил заклинательный объект. Когда требовалось, Радос свободно обхватывал клинок, тянул его и получал за счёт трения мгновенное ускорение меча.

Теперь он пустил это в ход. Резко потянул клинок, на миг поймал его левой рукой, отпустил и рубанул — будто выхватил меч из ножен.

Для противника, который уже несколько раз реагировал на уколы, горизонтальный рубящий удар становился опасным ходом. Тем более такой рубящий удар ощущался быстрее укола.

Но надежда Радоса и на этот раз не оправдалась. Противник снова выстоял — едва-едва. Он поставил меч с чёрным клинком вертикально и принял удар. Все его движения были простыми и короткими. Именно поэтому, оставаясь медленнее, он всё же успевал закрыться. Казалось, сама богиня судьбы решила ему помогать.

— Удачлив ты.

Радос отступил; на его клинке выступила кровь.

Противник опустился на одно колено и, удерживаясь, упёрся ногой в свой чёрный клинок, поэтому Радос рассёк ему часть бедра.

Так он отнял у него и часть подвижности.

— Не думал, что ты продержишься так долго.

Пока Радос говорил это, Фел поставил меч прямо и спросил:

— А что будет, если ты проиграешь?

Радос не стал переспрашивать. Он молча всмотрелся противнику в глаза. Провокация? Или тот повредился рассудком?

Если снова и снова использовать мгновенное ускорение, порой кажется, будто мозг горит. Может, дело было в этом. Противник ведь только что, на самом пределе, поспевал за его скоростью.

«Башка сломалась?»

В итоге Радос решил, что не было ни того ни другого. Глаза у этого парня оставались ясными.

— Мне проиграть — страшный позор. Такая уж у меня сейчас ситуация. Поэтому проиграть мне трудно, — сказал Фел.

— Безумец.

Радос снова бросился вперёд. Вошёл в беззвучный мир и трижды подряд уколол: в голову, грудь и бедро. Три укола подряд были ещё одним его коронным приёмом.

Та-да-дан!

Противник поставил меч наискось и подставил его под траектории уколов. Иначе говоря, одним движением закрыл сразу три атаки. Поразительное мастерство.

Укол в бедро он принял плоскостью клинка. Тот, что шёл в лицо, снова остановил гардой. А удар между ними закрыл участком меча возле рикассо.

Оружие у обоих было на редкость крепким. Даже зазубрин не осталось. У одного был реликт, у другого — клеймёное оружие, тонкое, зато специально рассчитанное на прочность; иначе и быть не могло.

Дзынь!

Радос снова и снова бил по мечу. Ни один из них не занимался смешной попыткой читать дыхание противника.

Они лишь выбивали меч, давили дальше — и снова, и снова. Блок, отбивание, снова блок, снова отбивание.

Они повторяли это без конца.

Между ними взметнулся горячий ветер, закрутился вихрь. От жара пот высыхал на коже.

Два куска железа, сталкиваясь раз за разом, высекали искры. Искры смешивались с вихрем, и по кругу летел горячий ветер.

В беззвучном мире до слуха донёсся голос — обрывками, будто его резали на части.

— А-дап-та-ци-я. За-вер-ше-на.

Это сказал Фел.

Они двигались на скорости, при которой разговаривать в принципе невозможно. Так зачем он нарочно произнёс эти слова, пусть даже по слогам?

Радос этого не знал, но Фел просто выпендривался. Есть люди, которые в некоторые мгновения не могут удержаться.

И, как он сказал, Фел привык к скорости.

Поначалу Радос казался быстрее Рема, но по сравнению с ним двигался слишком просто. Хотя Рагну он точно превосходил скоростью.

«Лёгкий».

Не просто лёгкий в движениях. Если сравнивать, вес, вложенный в его меч, был как у пера. А был ли он так же ожесточён, как Энкрид? Давал ли такое же головокружительное чувство, как показанное им Угашение тлеющих углей?

И этого тоже не было.

«Ты даже до книжника не дотягиваешь».

Сколько раз они успели обменяться атаками, уже невозможно было сосчитать. Фел, едва увидев просвет, который нащупал сам, просто бросился вперёд с мечом перед собой. Будто шёл в натиск, выставив меч щитом.

Точечный укол — техника, которой Радос гордился, — пробил Фелу левую часть живота. Радос выдернул меч так же быстро, как вонзил. Кровь хлынула из раны, но Фел всё равно взмахнул мечом. За тот миг, пока Фел делал один взмах, Радос успел и уколоть, и защититься.

— Поймал, сукин сын.

Фел сказал это торжествующе. Беззвучный мир рухнул. В уши ворвался грохот, и оба замерли.

Вихрь, поднявшийся вокруг них, разошёлся порывом сильного ветра.

Мечи остановившихся бойцов намертво сцепились. Радос попытался разорвать сцепление силой, но это было бесполезно.

В байнде Фел ещё и навалился корпусом. Радос уже успел зачерпнуть левой рукой песок и швырнул его. Фел успел заранее закрыть глаза и наполовину опустить голову. Песок ударил в лоб, зацепил волосы и осыпался.

Фел был пастухом. А пастухи к таким дракам привычны.

Много ли раз в пустоши люди честно и благородно дерутся за честь?

— Говорю же, ты попался.

Фел криво вскинул голову. Радосу блеск в его глазах показался одержимым злым духом.

В байнде тонкий меч почти теряет силу. Но нельзя было сказать, что Радос совсем не умел драться без клинка. Он подсёк Фелу ногу и толкнул его. Фел просто выдержал напор. Радос ударил так, будто хотел выбить ему лодыжку, а тот стоял крепко, словно корни тысячелетнего дерева.

Дни, когда его мучил Аудин, не прошли впустую.

«Время, которое я в это вложил».

Иная плотность этого времени привела к нынешнему результату.

Фел выстоял, и Радос открылся. Ему следовало бросить даже клеймёное оружие и отступить, но он этого не сделал. Их мечи всё ещё были прижаты друг к другу и давили один на другой.

Фел продолжал давить вниз и, не меняя стойки, ударил противника лбом в переносицу.

Тук!

Радос снова закрылся. Левая ладонь встретила лоб Фела. Фел поднял лицо и вцепился зубами ему в палец.

Хруст!

— Кх.

Радос втянул дыхание. Разве рыцари не чувствуют боли? Он потерял большой палец на левой руке. Фел улыбнулся, и кровь текла у него изо рта.

Как тут не радоваться, если кровь, льющаяся из твоего рта, явно принадлежит противнику?

Радос ударил кулаком. Фел дёрнул головой, уходя от удара, прижался ещё ближе и подставил ногу.

Тем самым он вернул противнику его же приём.

Бух.

Так они вдвоём рухнули на землю. Схватка, поднимавшая горячий вихрь, в один миг превратилась в собачью драку.