Пятьдесят грифонов были одним из козырей, выращенных дрессировщиком монстров.

Великий император создавал не только рыцарские ордена. Он собирал новые войска самых разных видов, и отряд грифонов был одним из них.

Отправляя их в бой, Великий император думал:

«Как они это остановили?»

В бою чем лучше знаешь противника, тем больше у тебя преимущества. Не просто же так он посылал подразделения, будто бы «для приветствия».

Он рассчитал и выучил этот отряд так, чтобы с ним не могли легко справиться даже силы рыцарского уровня. А тот рухнул слишком просто.

Следов и докладов не хватало. Великий император хотел своими глазами увидеть, как остановили посланный им кинжал.

«То, что отправленные силы будут разбиты, я допускал».

Из его расчётов выбивалось другое: всё случилось чересчур легко.

Одним летающим конём? Вот почему Великого императора интересовало именно «как».

Сказать: «одним мечом он срубил тысячу солдат» может кто угодно. Но если спросить, как именно это произошло, ответов окажется множество. Поэтому ему и было любопытно.

Его желание исполнилось. Крылатый конь, взмывший в небо, показал ровно то, что Великий император хотел увидеть.

* * *

— На пути Великого императора не бывает врагов. Неверным, смутьянам и невеждам, что смеют вставать у него на дороге, велено: немедленно на колени и склонить головы!

Трубач Великого императора выкрикнул это во весь голос и протрубил. Труба у него была узкой у рукояти и расширялась к раструбу.

Паааааа!

Звук вышел не тише кваканья рыцаря-фрока. Хотя и голос у трубача был что надо — почти как сама труба.

«Вот про таких и говорят: от рождения дано».

Энкрид слышал его даже с высоты. Под этот трубный зов стая грифонов начала сходиться к ним. И грифонов было немало.

— Не надрывайся, жених.

Синар сказала это перед самым взлётом, когда Энкрид уже собирался подняться в небо верхом. Эльфийская чуткость позволила ей сразу понять, в каком он состоянии. Энкрид устал. Он носился без передышки и ни разу толком не прилёг спиной на кровать.

— Я привык быстрее, чем думал. Справлюсь.

Так он ей и ответил.

— Ну, если что, оставь мне. Я как раз разомнусь, швырну пару снарядов. Могу хоть всех снять.

Рем говорил это, сжимая вместо топора рукоять пращи. За последнее время Энкрид на Разноглазом чего только не вытворял: сражался с грифонами, летал, снова летал.

Пока всё это продолжалось, он сам собой понял несколько вещей, и ответ у него вырвался почти без раздумий.

— Думаю, справимся.

— Что именно значит «справимся»?

Это спросил Рагна.

— Нас с Разноглазым хватит.

Энкрид тут же доказал свои слова. Разноглазый разогнался по земле, взмыл в небо и сразу рванул прямо на отряд грифонов.

Перья, твёрдые как сталь, сами по себе были оружием. Удары клювом тоже представляли угрозу, а сидящие верхом солдаты выставляли копья и кололи так, как их учили долгими тренировками.

Среди них виднелись и арбалетчики, но в воздушном бою от них, казалось, не было толку. Попробуй попади, когда цель несётся на такой скорости.

Энкрид успел так подумать — и сразу передумал.

«А вот так, значит».

Враг был не дурак. Раз арбалеты в воздухе бесполезны, никто не стал бы с ними забираться на грифонов. Арбалетчики противника действовали не по одному, а десятками. Они били сразу по целому участку. Не пытались точно вести цель, а перекрывали пространство стрелами.

«Такой огонь, пожалуй, можно назвать огнём на перекрытие зоны?»

И чему только этих тварей не натаскали.

Но угрозы в этом всё равно не было. Энкрид мог одним Рассветом сбить все арбалетные болты. Сейчас, правда, даже в этом не возникло нужды.

Едва арбалеты выстрелили, Разноглазый изменил угол крыльев и поймал ветер. Энкрид одними чувствами понял, что тот сделал.

«Он лёг на ветер».

Разноглазый развернул крылья почти вровень с потоком. Почувствовал движение воздуха, вошёл в него и скользнул дальше.

В итоге он на миг набрал ещё большую скорость. Настоящий скоростной полёт. У Энкрида снова дёрнуло внутренности; он задержал дыхание, напряг живот и выдержал.

А потом показалось, будто Разноглазый с ним заговорил.

«Протяни меч».

На самом деле он не говорил. Просто его намерение передалось Энкриду до ясности.

Стоило Разноглазому накрениться набок, как правая рука оказывалась в идеальном положении для удара. Энкрид последовал этому намерению. Сжал меч, вложил силу и рубанул. По траектории клинка попали шея одного грифона и шея одного солдата.

«Будто по чучелам бью».

Вёл всё его друг, зажатый между коленями. Энкрид лишь становился для него мечом, которого тому недоставало.

Разноглазый взвился ещё выше и нырнул в ближайшее облако, словно пробил его насквозь.

Стая грифонов бросилась следом. Разница в скорости была очевидна. Нет, не в скорости — в умении летать.

Всё это время Разноглазый летал. И всё это время он учился летать, понимал новое и тут же осваивал его снова.

Он уже пережил и дальний полёт, и короткие рывки, и воздушный бой. Если среди рыцарей был Рагна, то среди коней таким же оказался Разноглазый.

«Даже без учителя».

Он учился сам. Для Разноглазого взмах крыльев был именно таким делом. Энкрид доверил ему всё. Просто следовал за его намерением.

Когда нужен был меч — вытягивал меч. Когда нужен был кулак — бил кулаком. А затем зажал бока ногами, удержал тело и поднял клинок над головой.

Поднятый над головой клинок зацепил грифона и рассёк его надвое. На обе руки легла тяжесть, но у Энкрида была сила рыцаря. Для него это не составляло труда. В небе его клинок стал гильотиной, разрубающей монстров целиком. Сверху посыпались кровь, кости и куски плоти.

Сколько раз у него за это время внутренности подкатывали к горлу?

Разноглазый чувствовал себя как рыба в воде, а грифоны — как рыбы, выброшенные на берег.

Разноглазый сложил одно крыло и резко провернул корпус. Энкрид в тот же миг взмахнул мечом.

Так Разноглазый и Энкрид, действуя вместе, превратились в летающую мясорубку.

Хрясь!

Череп и клюв попали под меч, перемололись и разошлись в стороны. Тем, кому не повезло, ломало шеи. Разноглазый снова расправил крылья, поймал равновесие, взмыл вверх, а потом сложил оба крыла и рухнул вниз.

Это почти не отличалось от рывка по земле — только вместо земли было небо. Нет, даже лучше: движения стали куда объёмнее.

— Вы все здесь сдохнете впустую.

Энкрид выкроил краткий миг и сказал это. Солдаты его услышали — разумеется, услышали: он вложил в слова Волю. Но никто из них не отозвался. Пролетая мимо, Энкрид смотрел им в глаза.

«Взгляд пустой».

То ли они были одурманены наркотиком, то ли над ними проделали какой-то трюк, но они бросались вперёд, уже лишённые разума.

«Таков южный метод?»

Зрелище было неприятное. Солдат, вышедший на поле боя, готовится к смерти. Можно сказать, он одновременно готовится убивать и быть убитым.

Но эти не были готовы. Они были чем-то одурманены. Великий император выковал отряд, не знающий страха. Выглядело это мерзко.

«Гнёт».

Великий император обращал в оружие принуждение и гнёт. Теперь Энкрид понял это всем сердцем.

В мгновение ока погибли девятнадцать грифонов. С начала боя прошло совсем немного времени, а исход уже был решён.

И всё равно они бросались вперёд, даже не думая об отступлении. В конце концов Разноглазый сбил всех грифонов.

— Уаааа!

Солдат, сорвавшийся с неба, даже с пустыми глазами закричал по звериному инстинкту и превратился в раздавленный помидор. Бой шёл на такой высоте.

И таких солдат было не один и не два. Из пятидесяти грифонов не выжил ни один, а половина солдат разбилась насмерть при падении.

А-а-а, уа-а-а — такие крики неслись один за другим.

Сражаясь, Энкрид осматривал вражеский лагерь. Не чувствовалось ни одной силы, которая отозвалась бы на его бой.

Нет, одно убийственное намерение всё же было. У рыцаря убийственное намерение похоже на отточенный клинок: в нём чувствуется нечто выверенное, собранное и имеющее форму. Но сейчас это убийственное намерение было другим.

«Чуть первобытнее».

Оно было гуще и тяжелее, чем у дикого зверя. Но для монстра — странно сдержанное.

Одной интуицией Энкрид уловил среди противников какое-то странное существо.

* * *

— Вот как.

Великий император видел, как отряд грифонов сбивают и роняют, словно летних мух, но не растерялся. Разве он не ожидал чего-то подобного?

Вместо этого он подумал о короле Наурилии.

«Скрытная тварь».

Чтобы даже перед его глазами не проступала настоящая суть человека — такое случалось редко. Он давно не встречал того, кто умел бы настолько глубоко прятать мысли.

«Как я подготовил стаю грифонов, так и ты подготовил этого коня, верно? Молодой король, а до чего же скрытный».

Нет. Никто не знал, что Разноглазый — пегас. Даже Энкрид не знал. Всё вышло само, в общей суматохе.

Великий император строил планы. И на других смотрел так же — как на людей, которые тоже строят планы.

«Ну же, покажи, что ещё ты спрятал».

С этой мыслью Великий император махнул рукой. Лёгкого жеста хватило, чтобы к нему подошли два адъютанта.

— Подготовьте и моих детей.

— Да, Ваше Величество.

— И передайте рыцарскому ордену: у врага наверняка приготовлены самые разные средства.

Адъютант ответил и проворно удалился. Вскоре по воле Великого императора на линию фронта начал выходить Последний рыцарский орден.

* * *

Дрессировщик монстров стиснул коренные зубы, глядя, как один за другим гибнут подготовленные им грифоны, и поклялся отомстить.

«Проклятый пегас».

Что ж, ничего. У него оставался ещё один козырь.

Он тихо заговорил рядом с рыцарем, с головы до ног закрытым шлемом и доспехом. Существо в полном доспехе тоже числилось среди членов рыцарского ордена.

— Этого ты убьёшь сам. Обязательно.

Дрессировщик сказал это и похлопал броню по спине. Так он выражал дружеское расположение.

— Хр-р-л.

Из-под шлема донёсся влажный, булькающий хрип. Так ответил хозяин шлема.

* * *

Беарлиху хотелось прямо сейчас вызвать Сайпресса и сойтись с ним, но тот, разумеется, не стал бы принимать вызов.

«Выйдет только после того, как немного придёт в себя?»

Из-за Решимости Сайпресс казался человеком, который полезет в бой очертя голову, но на деле он думал куда больше, чем можно было ждать. Беарлих знал: этот тип не любит драться в заведомо невыгодных условиях. Поэтому понять, как он поведёт себя, было не так уж трудно.

«Пошлёт кого-нибудь уровня будущего командира ордена? Подыграть ему?»

Пока он размышлял, кто-то заговорил первым:

— Я начну.

У этого человека на поясе висел только один тонкий меч. Говорил он тихо, двигался спокойно.

— Может выйти Лиен.

Они хорошо знали Орден Красных Плащей, державший линию фронта. Сколько времени они простояли друг против друга и сколько раз сходились в боях?

Выступивший рыцарь кивнул. Даже этот кивок был медленным и тихим. Казалось, он к каждому движению добавляет спокойствие.

— Неважно.

У него не было ни бровей, ни волос. Из всего железа при нём, похоже, был только один меч; даже обычного гамбезона на нём толком не было.

Доспех, сплетённый чешуйка к чешуйке из змеи, ставшей магическим зверем, и один тонкий меч — вот, казалось, и всё, что у него имелось.

— Тогда иди.

Получив безмолвное разрешение, рыцарь с Юга выступил вперёд. Его походка всё так же оставалась сдержанной и тихой.

Совсем рядом с его дорогой по земле полз солдат, раньше сидевший на грифоне. У него была сломана нога, но он каким-то чудом ещё не умер.

Рыцарь прошёл мимо, и после этого солдат больше не шевелился.

Из шеи солдата толчками потекла кровь. Ещё мгновение назад шея была цела, а теперь в ней зияла дыра.

Сшитые на заказ сапоги из тончайшей кожи двигались так, будто почти скользили по земле. Так рыцарь с Юга вышел вперёд и заговорил:

— Кто из вас самый быстрый?

С этими словами он развернул ладонь к небу и поманил пальцем.

— Выходи.