Рыцарская битва возникла как способ вести войну после того, как исход сражений стал зависеть от одного: есть у стороны рыцари — эти боевые машины — или нет.

Силы ниже рыцарского уровня в такой бой не вмешивались. От поединка один на один до схватки нескольких против нескольких — сражались только рыцари.

Проигравшая сторона признавала поражение. По сути, лишившись всех рыцарских сил, на победу она уже почти не могла рассчитывать.

Так, выводя на поле только рыцарей, страны избегали столкновения армий и массовых потерь, не затягивали войну и быстро решали исход, сокращая расход сил и военных припасов.

* * *

Великий император сидел на паланкине. Густая борода, жёсткая, как колючки, закрывала половину лица, и при таком лице его огромный рост казался совершенно естественным. Между широкими складками одежды виднелись предплечья, покрытые шрамами — следами прожитой жизни. Даже неподвижный, он едва заметно излучал напор, от которого все вокруг невольно притихали.

Все присутствующие, включая Энкрида, смотрели на него и изучали.

«Пальцы».

Энкрид сразу отметил самую приметную часть его тела. Тренировки с Саксеном всегда начинались с поиска особенностей противника. Сейчас всё было так же.

«Толстые».

Если приглядеться, не только пальцы. Пресс, на миг мелькнувший под свободной одеждой, предплечья — всё у него казалось выкованным из толстого железа.

Пять чувств и шестое чувство, отточенные искусством чувств, вместе с глазомером, приобретённым рядом с фроками, работали сейчас разом.

Мысль о железе возникла не случайно. Было видно: силу он наращивал особым способом. Глядя на эти мышцы — одновременно твёрдые и гибкие, — Энкрид подумал, что Аудин такое одобрил бы с восторгом.

Рем наблюдал так же пристально, как Энкрид.

«Вот оно как?»

Человек обычно внимательнее всматривается в то, что ему самому интересно. Рем не был исключением. Он сосредоточился на том, что скрывалось в природе Великого императора.

«Впустил в тело шаманство».

Рем не знал, чьё это шаманство, но Великий император вобрал в себя часть искусства управления душами.

Ощущалась очищенная душа — и работа была далеко не дилетантская.

«Рука южного рода?»

Шаманство не принадлежало одному только Западу. На Юге существовал род, развивший его по-своему, иначе, чем западные племена. Рем никогда не встречал их лично, только слышал о них, но знал, что они существуют. Теперь он увидел их след.

«Способ воплощения не так уж отличается».

Общая основа была той же: пользоваться силой душ и богов. Но предсказать, какой именно эффект даст шаманство, вложенное в это тело, было трудно.

«Любопытно. Может, швырнуть в него топор?»

Стоило любопытству проснуться — рука сама потянулась к топору.

Рагна безразлично перевёл взгляд и уставился на рыцаря у подножия паланкина. Это был хозяин шестигранной дубины. С ним Рагна уже однажды сталкивался.

— Ты всё ещё не сдох? Я думал, ты от стыда уже помер.

Рагна выдал провокацию в стиле Энкрида. Хотя, услышь Энкрид, что это переняли у него, он бы наверняка склонил голову набок.

— И где здесь моя тонкая провокация?

Спросил бы именно так. Но что ни говори, корни этого приёма действительно шли от Энкрида. Прежний Рагна вместо слов первым делом пустил бы в ход меч.

— Ах ты психованный ублюдок.

Хозяин дубины ответил тем же. На тёмной коже блеснули белые зубы. Улыбка была полна предвкушения.

— Проиграл — сдохни молча.

Рагна сказал это снова. Бровь противника дёрнулась. На деле исход их схватки никто толком не определял, но ощущение-то оставалось такое, будто тот проиграл.

— Тебя точно надо убить.

Вот и весь ответ. Разговоры давались ему плохо. Зато он умел впиваться взглядом. В этом взгляде стоял жуткий напор. Убийственное намерение будто сорвалось с него лезвием и метнулось вперёд. Рагна ответил как нельзя уместно.

— Пф.

Он лишь приподнял уголок рта и насмешливо фыркнул. Ответ вышел таким, что даже Рем восхитился. Он оторвался от наблюдения за Великим императором и посмотрел на Рагну.

— Я убью тебя собственными руками, — сказал чернокожий рыцарь.

— Пф.

Рагна приподнял второй уголок губ и усмехнулся ещё раз.

— Шумные вы люди, — заговорил Великий император, всё это время наблюдавший за ними. Все, включая Сайпресса, посмотрели на него. Толстым пальцем он легко постучал по подлокотнику.

Одного этого хватило, чтобы собрать на себе взгляды. От его тела исходила такая подавляющая жестокая сила, что за каждым его движением невольно следили.

Казалось, он вот-вот спрыгнет с паланкина, схватит чью-нибудь голову голыми руками и раздавит её.

В каком-то смысле он стоял на противоположном полюсе от Кранга. Кранг притягивал взгляды врождённым обаянием, а Великий император заставлял смотреть на себя, потому что стоило отвернуться — и вспоминалась смерть.

Один очаровывал, другой принуждал и давил.

Можно ли было сказать, что оба обладают притягательностью?

Пожалуй, нет.

— Раз уж ставишь на кон шею, сам выйдешь? — спросил Великий император.

Он уже подпёр подбородок правой рукой. Движение вышло удивительно естественным.

Энкрид снова ясно понял: Великий император — противник не из простых.

«Он не просто закалил тело».

Впрочем, если тело закалено до такой степени, естественно, что вместе с ним оттачиваются и техники. В памяти всплыли слова Аудина: «Тот, кто закалил тело выше определённого предела, непременно шлифует и техники, достойные этого тела».

После слов Великого императора Кранг шагнул вперёд. Если смотреть со стороны, можно было сказать, что страха у него и правда ни крошки.

— Я драться не умею.

— Сам не выйдешь, а предлагаешь рыцарскую битву? Язык у тебя бойкий.

— Зато моя шея на кону, разве нет?

— Тебе нечего терять из-за клятв и обетов. Ты даже не рыцарь. Какую цену имеет твоё слово?

Удар Великого императора был точен.

«Он не только драться умеет».

Неужели и масштаб у него таков?

Логика Великого императора попала в Кранга. Кранг не стал отбиваться.

— Признаю.

Он тут же согласился.

Ингис, до того напряжённо следивший за разговором, едва не растерял весь настрой. Признаёт? Прямо здесь? Что это вообще за ответ?

Кранг снова открыл рот.

— Но если вы мне всё равно не верите, зачем вышли сюда?

Иными словами: раз он говорил именем короля, Великий император ведь откликнулся именно поэтому. Но тот не дрогнул.

— Думаешь, я вышел из-за тебя?

В густом голосе Великого императора звучала Воля. Встань перед ним — и всё тело будто сожмут тиски.

Даже стоя немного в стороне, Ингис едва удержался от желания выхватить меч.

— А, ну если нет — так нет.

Кранг ответил так, будто просто поддевал собеседника.

Что это вообще за безумный бред? Ингис окончательно запутался. И всё же именно тогда он кое-что понял заново.

«До чего же удивительный человек».

Даже рыцарю трудно не напрячься перед Великим императором, а правитель его королевства сейчас разговаривал с противником совершенно спокойно. Одного этого, пожалуй, хватало, чтобы заслужить уважение.

«Вот он — наш король».

Ингис такого не ожидал. Он не мог даже представить подобную ситуацию. Может, именно поэтому сейчас он увидел масштаб своего короля — и восхитился.

— Если я сейчас скажу, что нет, мне придётся объяснить, зачем я вообще сюда пришёл? — спросил Великий император.

— Раз вы и сами это знаете, лишних слов не нужно, — кивнул Кранг.

Великий император молча смотрел на Кранга. Сколько людей здесь до конца понимали, что происходит сейчас?

— Дерзок, — снова произнёс Великий император.

— Так будем сражаться или нет?

Кранг говорил так, будто победа была делом решённым, будто её уже отложили для него заранее. Что у него было сейчас — уверенность? Высокомерие? Безрассудная смелость невежды?

Ни то, ни другое, ни третье. Великий император это распознал. Кранг заговорил снова.

— Вместо меня будет драться мой друг. Вместо меня выйдет Хранитель королевства. Вместо меня выйдет рыцарь королевства. А я поставлю на них свою шею. Ну что, а вы что поставите?

Он доверял. Он верил. И потому поставил на кон собственную шею.

Вдруг Сайпресс громко расхохотался. Энкрид тоже усмехнулся, Рем приподнял уголок рта.

У кого было преимущество в этой войне? Если смотреть объективно, любой отдал бы преимущество Югу. На первый взгляд одна чаша весов явно перевешивала.

За спиной Великого императора одна за другой раскрывались силы, от которых по коже шли мурашки. Юг показывал свою скрытую мощь.

Среди них были шестеро рыцарей, одетых точно так же, как Безликий рыцарский орден, и ещё рыцарь с тонкими ножнами на поясе.

Показались ещё несколько лиц — рыцари того самого ордена, выращенного Великим императором Юга. Даже название у него было соответствующее — Последний рыцарский орден.

Последний — потому что ему предстояло объединить континент и прибрать к рукам даже Демонические земли.

— Поверю твоим словам. Однако.

Великий император был непрост. Ему незачем было меряться словами с дерзким Крангом и добиваться победы в перепалке. Но и идти у Кранга на поводу он не собирался.

— Однако?

— Если выдержите это приветствие, я приму рыцарскую битву.

Перед сражением Великий император сделал всё, чтобы подрезать силы противника. Для этого во вражескую страну проникли два отдельных отряда, включая отряд грифонов. Всё провалилось, но без добычи он не остался. Нынешнее приветствие должно было проверить полученные сведения.

Почти всё время Великий император смотрел Крангу в глаза, но перед тем как уйти, его взгляд остановился на человеке с чёрными волосами и синими глазами.

— Орден безумных рыцарей, кажется? — спросил Великий император.

— Энкрид из Ордена безумных рыцарей.

Представление вышло коротким.

— А я его невеста, Синар Кирхайс, — вклинилась стоявшая рядом эльфийка.

Великий император мог бы что-нибудь сказать, но даже не повернул головы. В каком-то смысле это тоже было удивительно. Сам Кранг не удержался бы: спросил бы, что это значит, или рассмеялся. Конечно, смех был бы скорее растерянным.

— Если ваша сторона проиграет рыцарскую битву, приходи под моё начало.

Предложение оказалось весьма неожиданным. Неужели он настолько высоко оценил противника?

— С чего бы? — спросил Энкрид.

В его вопросе не было ни тени колебания. Ответ был предельно ясен.

— Что скажешь, если условием рыцарской битвы станет подчинение рыцарских орденов?

Взгляд Великого императора был направлен на Энкрида, но вопрос предназначался Крангу.

— Великий император, вы, может, и считаете рыцарей имуществом, а я — нет. Распоряжаться ими по своей воле я не могу, — ответил Кранг.

— Даже если я одержу победу, жизнь короля не заберу. Взамен приходи ко мне, Энкрид-безумец.

Великий император не брал обратно однажды сказанное. Он говорил только после того, как завершал расчёт.

Поэтому для тех, кто стоял за его спиной, это было поразительно. Конечно, ни один рыцарь не поколебался бы из-за такого.

Рыцари ведь и есть те, кто крепким духом и сильным телом переступил пределы.

И всё же предложение весило много. Великий император высоко оценил Энкрида — настолько, что пожелал заполучить его себе.

Но на слова Великого императора отреагировала именно эта сторона.

— Ах ты гнилая картофелина, которой даже монстр побрезгует! Ты хоть понимаешь, перед кем смеешь такое говорить?

Синар Кирхайс вспыхнула ледяной враждебностью. Эльфы редко показывали чувства, и такая открытая ненависть у неё была редкостью. Такое можно было бы ожидать разве что перед демоном.

— Эй, да забирай уже королевскую шею и на том закончим? — вмешался Рем.

Крангу от этих слов стало немного обидно, но вмешиваться, как Рем, он не стал.

«Хотелось бы, чтобы и с моей шеей обращались бережнее».

Так он думал про себя. Снаружи же лицо оставалось всё таким же невозмутимым.

— Это ещё с чьего разрешения?

Рагна тоже выступил вперёд. Впрочем, теперь такое стало обычным делом.

Дунбакель оскалила клыки, а Фел положил руку на Убийцу идолов. За ними спустился Разноглазый и молча уставился на Великого императора.

— Вот, сам слышишь.

Энкрид пожал плечами. Великий император улыбнулся.

— Чего бы ты ни желал, рядом со мной тебе будет лучше, чем с твоим мягкотелым королём.

Он не стал уговаривать. Сказал своё и уже собирался отвернуться, но Энкрид произнёс ему в спину:

— Наша сторона сильнее. Не заблуждайся.

— Чтобы это выяснить, мы здесь и собрались.

Великий император ответил, даже не обернувшись. Обе сошедшиеся армии начали расходиться. Перед тем как они окончательно разошлись, Беарлих сказал Сайпрессу:

— В следующий раз не уйдёшь.

Сайпресс ответил не уступая:

— Это я тебе должен сказать.

А затем прилетело приветствие Великого императора.

Захлопали крылья.

Звук крыльев напомнил некоторым солдатам о тяжёлых часах. В небе одна за другой возникли точки и заскользили над полем. Это был отряд грифонов.

— Это они называют приветствием?

Лиен скривился. Связываться с ними не хотелось до отвращения. Для того, кто специализировался на ближнем бою и кому один рыцарь был удобнее целой армии, летающее войско становилось настоящей морокой.

— Он говорит: если вы даже это не остановите, о предложении рыцарской битвы можно и не заикаться, Лиен, — добавил Сайпресс.

Говоря это, он посмотрел в сторону Энкрида. И не только он: рядом хватало тех, за кем было интересно наблюдать. Энкрид как раз тоже посмотрел на него.

— Возьмёшь на себя ещё одну тяжёлую работу? — спросил Сайпресс.

— Думаю, мне всё равно достанется меньше, чем сэру Сайпрессу, — ответил Энкрид и снова взобрался на Разноглазого.

Похоже, стоило Разноглазому взлететь, как тут же выпадала возможность проявить себя как можно ярче.

Ну и ладно. Что ни делается — к лучшему.

Грифонов было больше пятидесяти. Но, в отличие от прошлого раза, на них не сидели рыцари. Разноглазый с Энкридом на спине снова рванул вперёд.