Решимость — не нарушать клятв и обетов. Чем тяжелее испытание он преодолевал, тем больше копилась Воля. Такова была сила Сайпресса.

Но стоило ему хоть раз отступить — и он потерял бы всё. Мелкие клятвы и обеты у него, бывало, расходились с делом, но в подобных играх он не проигрывал ни разу.

Те, кто хорошо его знал, называли Сайпресса прирождённым игроком.

И сейчас, по собственным меркам, он всего лишь сделал ставку с высоким шансом выиграть.

«Сорок».

Сорок рыцарей. Настоящих ли? Нет.

«Сколько они продержались бы в Демонических землях? Месяц? Два? До двух им и близко не дотянуть».

Минимальная планка Сайпресса — пятнадцать дней. По одному, может, они с трудом и перевалили бы за этот срок. Среди них изредка попадались сравнительно сильные, но общий уровень был невысок.

И всё же была в них одна странность. От них тянуло скверным запахом. Сайпресс не был зверолюдом и, разумеется, не чуял запах по-настоящему. Просто так его чувства подавали тревогу.

«Запах Демонических земель».

Будто смешались дух раскалённого железа и вонь засохшей крови.

«Что же они натворили?»

Мысли обрывались короткими, рваными кусками. Роскоши думать долго у него не было. Сегодня он, как и всегда, лишь делал всё, что мог.

Сайпресс отвёл руку с мечом и достал спрятанный щит. Тот был закреплён у пояса. Назывался Крылатым щитом — без особого смысла, просто из-за формы.

В конце концов, имена реликвиям дают люди. Значит, владелец и называет их как захочет.

Левой рукой Сайпресс взял похожее на жезл приспособление, взмахнул им наружу и резко остановил.

Тунг!

По обе стороны жезла выскочили тонкие металлические пластины, похожие на крылья. И правда, очертаниями они напоминали голубя, распахнувшего крылья. Что это был за материал, понять было трудно: он пропускал свет, и сквозь щит смутно проступали предметы.

Бах!

Массивный большой меч ударил по развернувшемуся щиту. Сайпресс принял удар, увёл его в сторону и краем щита хлестнул противника в грудь. Щит был крылатым, и самый край у него оказался острым, как клинок. В тот же миг сбоку от рыцаря с большим мечом вылетел наконечник копья и ударил в край щита. Вся эта связка была приманкой. Сайпресс ослабил руку, державшую щит, закрутил Волю и вогнал её в Решимость, которую сжимал в правой руке.

«Изменись».

По желанию он мог менять природу Воли. Воля, текучая и гибкая, словно вода, стала твёрдой, как сталь. Перемена коснулась лишь отдельного участка: движения вытягивающейся руки и силы, вложенной в меч. Только этого — не больше.

Загляни кто-нибудь в его внутренний мир, он был бы потрясён этим трюком. Точнее, потрясён сразу двумя вещами.

Первой — самой сменой природы Воли и умением направить её лишь в нужный участок. Второй — тем, что он применил это ровно в тот миг, когда требовалось.

Сайпресс воспользовался брешью, которую сам же создал: достал щит, ударил, заблокировал — и тут же выбросил меч вперёд.

Тык!

Ещё в одной шее зиянула дыра. Из горла противника толчками хлынула кровь — и вдруг остановилась. Рыцарь зажал кровотечение мышцами шеи и, даже не оглянувшись, бросился вперёд всем телом.

Он хотел сковать Сайпресса хотя бы собственным весом. Но Сайпресс сместился в сторону сразу после укола.

Наконечник копья скользнул по боку. Он принял этот урон. Зато угроза исчезла, даже не начавшись. Бросившийся на него рыцарь пролетел впустую. А дальше стало так тесно и быстро, что думать было некогда. Сайпресс забыл себя, забыл настоящее: остались только меч и противник.

Поле зрения сузилось. Он лишь повторял приёмы фехтования, которые всю жизнь врезал себе в тело. Уклонялся, блокировал, разил и сметал с пути.

Каждое движение было прожитыми годами, опытом, волей, обетом и клятвой.

Так он и сражался против сорока, не отступив с места. Кровь брызгала снова и снова. Убить всех сорок без риска было невозможно — это он знал с самого начала. Значит, приходилось рисковать.

На теле Сайпресса множились мелкие раны. Край плаща разодрался — и вспыхнул. Такова была особенность плаща из шерсти солнечного зверя.

Сайпресс воспользовался пламенем и врезал стоявшему рядом противнику по подъёму стопы. Звуков он уже не слышал. Просто двигался к следующему действию. Предельная концентрация отняла у него слух. И зрение тоже.

Он уже не видел — он чувствовал всё. Предчувствуя будущее на вершок вперёд, он снова и снова выбрасывал меч вперёд и взмахивал им.

Благодаря преимуществу, которое дало пламя, он перерубил ещё одну шею: раздробил противнику стопу и сразу же рубанул в противоположную сторону.

Тот, кому досталось по ноге, откатился назад. Освободившееся место тут же занял новый клинок. Шлемы у них были одинаковые, но тела — разные.

Концентрация Сайпресса уловила эту разницу. Рыцарь с большим мечом спрятал свой клинок за спиной и рубанул.

Чудовищно тяжёлый удар. Проверка: сумеет ли он уклониться и от этого?

Сайпресс и не собирался уклоняться. Вместо этого он взмахнул мечом.

Кагагагак!

Брызнули искры, и ещё одна голова слетела с плеч. Решимость Сайпресса рассекла большой меч противника пополам и вместе с ним срезала часть головы.

Рыцарь, лишившийся примерно трети головы выше правой скулы, умирал мгновенно. Крика не было. Просто прибавился ещё один труп.

Сайпресс продолжал бой. Прокручивая в памяти прошлое, он жил сегодняшним днём и рубил мечом путь к завтрашнему дню.

* * *

— Мастер.

Рыцари Ордена Красных Плащей знали имя того, кто вёл их за собой. И знали вес этого имени.

Его прозвище говорило: он добьётся своего как угодно, он сделает что угодно. Его громкая слава не сломалась и не потускнела. Он всё ещё оставался богом-защитником Наурилии.

«Я знаю: этот день есть у нас потому, что ты его защитил».

Наблюдавший Кранг сжал кулак так сильно, что кончики пальцев побелели.

Правда, вряд ли кто-то смотрел сейчас на его кулак.

Даже те, кто явился с ним в качестве охраны, не могли оторвать глаз от боя Сайпресса.

— Не вмешивайтесь. Я и правда всех порублю.

Даже варвар, для которого язвительность была чем-то вроде любимого занятия, сейчас лишь обдавал врагов холодным убийственным намерением. Каждый раз, когда кто-нибудь из сорока пытался покинуть место, Рагна встречал его этим намерением.

Рагна положил руку на свой Восход и одними глазами говорил: попробуешь что-нибудь жалкое — разрублю.

Тот, кто стоял впереди, вполне заслуживал звания героя. Человек, чья отвага не позволяла ему отступить перед сорока рыцарями.

— Вот что такое Красные Плащи, — сказал Лиен с улыбкой.

Его мастер мог умереть прямо здесь. Каким бы выдающимся ни было мастерство, всё просто: отрубят голову, пробьют сердце — и ты мёртв.

«Об этом подумаю, когда случится».

Мысль Лиена была проста и упряма. Уважать волю мастера. Спина человека, стоявшего сейчас впереди, всегда была для него ориентиром, целью и самой жизнью. Если мастер умрёт, сдержав клятву, Лиен уважит и это.

— Никто не отводит глаз. Смотрите, запоминайте и врежьте в себя всё, что сможете.

Официально за подготовку Ордена Красных Плащей отвечал Ингис. После его слов все рыцари сосредоточились ещё сильнее — даже не ответили.

Да Ингис и не ждал ответа. Он сам был занят тем же: старался увидеть, запомнить и вырезать в памяти хотя бы ещё одну деталь.

Орелия чувствовала, как тревога сдавливает грудь. А если её выбор оказался ошибкой?

«Может, лучше было бы спасти мастера».

Конечно, выйти туда решил сам мастер. И когда он сказал, что один сразится с сорока рыцарями, Орелия поняла смысл его поступка.

— Не растрачивай боевую силу.

Ей словно снова послышался голос деда.

— Готовься к следующему.

Ни один гений не раскрывается без опыта. Тем, кем Орелия была сейчас, она стала благодаря наставлениям деда и опыту, накопленному рядом с ним.

Поэтому ей хватало одного его поступка, чтобы понять его волю, его замысел. Глаза Орелии налились кровью.

«Но, дедушка…»

Что-то белёсое мелькнуло у плеча деда и пронеслось мимо. Глазами Орелия не могла разобрать весь ход боя.

Но одно она понимала: даже великий рыцарь не может легко справиться с численным превосходством.

Что-то скользнуло по плечу, но кровь не хлынула.

«Порезали?»

Скорее всего. И дед сразу же остановил кровотечение.

В управлении Волей с ним не мог сравниться никто. И всё равно он выглядел так, будто стоял на краю. Может, даже сейчас стоило бросить в бой все оставшиеся силы.

«Не вмешиваться в бой с сорока и ударить хотя бы по тем, кто за ними?»

Стоило хотя бы одному человеку вступить в бой рядом с ним — и всё пошло бы уже не так.

Мучительные сомнения углублялись. С каждой новой раной на теле мастера, её деда, перед Орелией возникал новый выбор. Развилки множились и начинали путаться в голове. Не просто расходились путями — они сбивались в беспорядочный клубок, как нитки в руках ребёнка.

Орелия понимала: сейчас она сама была такой же спутанной, как этот клубок. Но остановить мысли не могла. Дурные картины, набрав скорость, мчались без остановки, словно конница в полном разгоне.

«Что делать в такой момент?»

Среди того, чему учил дед, не было ничего, что подходило бы к этой ситуации. И это было естественно. Есть вещи, которым учатся не головой, а опытом: надо пережить их, пройти через них. Сейчас Орелия как раз проходила через такое.

И тогда до неё донёсся чей-то голос.

— Ничего не делай. Рыцарь, стоящий там впереди, один преграждает путь сорока рыцарям, и этим он сломит сердца и разум врагов.

Это была Луагарне. На этот раз её белые щёки не раздувались, кожа не сочилась маслом.

Когда видишь человека, слишком превосходящего остальных, душа иногда затихает. Вот как сейчас.

«Энкрид».

Ей хотелось увидеть того, кто завоевал её духовную любовь не меньше, чем Синар.

«Сейчас там стоит безумец не хуже тебя. Разве тебе не хотелось бы с ним столкнуться? Разве не хотелось бы увидеть? Разве не хотелось бы прикинуть его силу против своей?»

Вопросы вертелись на языке.

Из сорока погибли двенадцать. Но положение не улучшилось. Напротив — стало хуже.

Из оставшихся двадцати восьми назад отошли те, кто получил хоть какие-то раны. Таких было четверо. Они бинтовали себя и пили лекарство. Лечились и приводили себя в порядок. Оставшиеся двадцать четыре сбились в четыре группы по шесть.

Их главным оружием были большие мечи и копья. Копьями они сдерживали Сайпресса, а большие мечи не пускали в ход, пока не появлялся безупречный шанс.

Каким бы выдающимся ни был человек, он всё равно ошибается. Эти смотрели на бой как на долгую работу. Ждали, пока противник допустит хотя бы крохотную ошибку.

Даже мастер, способный перенести полный до краёв кубок, порой проливает несколько капель вина. Они ждали, когда эти капли упадут.

Похоже, умом они не отличались, зато в тактических перестроениях чувствовали себя на удивление уверенно. Одной тренировкой такого не добиться. Они много раз проходили через похожие ситуации. И вот результат.

Бой, начавшийся на рассвете, тянулся до приближения сумерек.

Одно только наблюдение выматывало. Что же тогда чувствовал тот, кто сражался сам?

Сайпресс выглядел усталым — это видел бы кто угодно. Когда под ногой оказался камень, его равновесие на миг пошатнулось.

Рыцарь с большим мечом тут же рубанул. Он ждал именно этой возможности.

С глухим хлопком большой меч рассёк воздух и обрушился вниз, будто разрубая Сайпресса надвое от макушки до земли. На одно мгновение так и показалось.

Фр-р-р!

Сайпресс ушёл в сторону на волосок. Яростный замах поднял резкий ветер, и тот отшвырнул его плащ назад.

А пока плащ скрывал происходящее, рыцарь, ударивший большим мечом, рухнул вперёд.

Рем, наблюдавший со стороны, снова изумился.

«В этот раз даже я не разглядел».

Он только почувствовал, как Воля, покрывавшая всё тело Сайпресса, на одно мгновение изменилась. А затем противник повалился набок: кровь текла у него из глаз, носа, рта и ушей.

Бум.

Тело, утяжелённое доспехом, с тяжёлым звуком рухнуло на землю.

Сайпресс снова прыгнул в сторону. Щит в его левой руке был разбит во многих местах; от крыла осталась лишь половина.

— Разрушение сердца, — пробормотал Лиен.

Суть искусства — коснуться тела противника, пустить волну и разорвать внутренности. На словах легко, но на деле техника невероятно сложная, и была она одной из коронных у его мастера. Сам Лиен тоже был силён в рукопашном бою, однако повторить такое ему было трудно.

Кажется, изначально её создали, позаимствовав часть техник паладинов.

Назначение у неё было одно — убивать фроков с их жуткой одержимостью.

И обладатель этой самой жуткой одержимости сейчас прятался под землёй, выжидая шанс для внезапной атаки. Это был кинжал, которого не заметил никто на всём поле боя.