Сайпресс преодолевал пределы силой решимости. Приносил клятвы, давал обеты — и поднимал свою боевую силу выше обычного.

А что случалось, если он выходил с такой решимостью, но всё равно терпел поражение и нарушал обет?

Страдала Воля. И это было не просто мелкой неприятностью. Сайпресс всегда клал на другую чашу весов всё, что у него было.

Стоило обету рухнуть, и он лишался Воли. Всё, что копилось до сих пор, рассеивалось, как утренний туман под солнцем. Именно такая готовность и такая решимость придавали силу его клятвам и обетам.

— Псих не хуже нашего командира, — сказал Рем, наблюдавший издали.

Он владел шаманством, а потому в подобных вещах был чувствительнее остальных. Рем первым понял, что именно сделал рыцарь ордена Красных Плащей, вышедший сейчас один против всех.

Решимость — обоюдоострый меч. Клятва и обет позволяют переступить предел, но при неудаче ты в тот же миг теряешь всё.

Это всё равно что каждый раз ставить на игорный стол весь свой капитал. Так Сайпресс и взращивал свою Волю.

Рем не знал его прошлого, но по нынешнему поступку догадался, каким путём тот шёл. К тому же никто не бросился его останавливать и никто не вышел вместе с ним.

«Значит, для них это привычное дело».

Догадка Рема стала уверенностью.

— И варвар, который всю жизнь только и делает, что врёт, смеет открывать рот?

Рагна подхватил брошенную Ремом фразу. В его голосе так и звенела придирка. Даже глядя на решимость Сайпресса, он был занят тем, что бранил Рема. Дунбакель хихикнула.

— Старый хрыч, почему у тебя только в такие моменты башка начинает работать? А ты, сукин сын, заблудившийся в трёх соснах, я тебе говорила или нет? Будь тут командир, он сказал бы то же самое, так что разницы никакой.

— Это только ты так думаешь, варвар, у которого изо рта одна ложь.

— Похвалите меня. Я только что удержался и не срубил этому ублюдку шею. От всего сердца.

После слов Рема взгляд Рагны похолодел. Казалось, оставь их без присмотра — и сейчас же полетят клинки, но оба всё-таки не были дураками.

Тратить здесь силы по прихоти мог только настоящий тупица. Поэтому они вели себя как щенки, тявкающие на волчью стаю за стеной. То есть только рычали друг на друга.

Луагарне, едва увидев сорок рыцарей, сразу поняла: победы не будет. Если честно идти на них в лоб, выиграть невозможно.

«Даже если Рем и Рагна устроят резню».

Аудина, Терезу и Рофорда она из расчёта исключила. Их тела были в отвратительном состоянии. Конечно, если всё пойдёт кувырком, они выйдут и будут драться.

«Но лучшей формой это точно не назовёшь».

Она мысленно разложила силы союзников.

У безумцев боеспособными оставались Рем, Рагна, Синар, Дунбакель и Фел — всего пятеро.

Разумеется, это были не обычные пятеро. Они вполне могли удержать тех сорок. Во всяком случае, Луагарне так считала. Но бесплатно такое не даётся. Им тоже пришлось бы заплатить.

«Рем один, пожалуй, срубил бы человек двадцать».

Только одним спокойным маханием топором тут не обойтись. Ему пришлось бы вложить в бой серьёзную часть своих возможностей.

«У шаманства Рема сильная отдача».

Если он возьмётся всерьёз, потом несколько дней проваляется больным. Вчера он намеренно отступил именно по этой причине. Со своими инстинктами, более звериными, чем у зверя, и с головой, которая, вопреки внешности, работала на удивление хорошо, он наверняка пришёл к выводу: пора отходить.

Вчера Луагарне даже восхитилась им про себя.

«Рем, сукин ты сын...»

Он безошибочно знал, когда ударить и когда отскочить. Будь она на стороне врага, взбесилась бы до белого каления.

Он налетел, заставил противника показать часть сил — и тут же смылся.

Навыки, которые тогда показала Дунбакель, тоже впечатляли, но в тот момент аплодисменты следовало отдать именно рассудительности Рема. Он разбушевался ровно настолько, чтобы сбить напор, который враг мог получить, отправив вперёд авангард.

Хотя сильнее всего вчера Луагарне поразил Рофорд. Именно он был скрытым героем вчерашнего поля боя. Тогда один рыцарь неотступно его донимал, но Рофорд всё равно удержал позицию. Не будь его, до нынешнего противостояния они бы просто не дожили.

Он остановил армию, которая лезла вперёд под наркотиком, схватил её за волосы и швырнул обратно.

Получил ли от этого что-нибудь враг? Похоже, да.

Вчера противник прежде всего пытался оценить их силы. Намерение было слишком явным. И сейчас последствия этого намерения проступали отчётливо.

«Почему?»

Луагарне не знала, зачем врагу понадобилось так тщательно взвешивать их силы, но для Великого императора это было естественно. Два отряда, посланные к сердцу противника из-за неверной оценки, провалились. Великий император не повторял одну ошибку дважды. Он не судил врага по внешнему виду, а проверял и взвешивал всё до мелочей. И в процессе не спешил.

Луагарне снова и снова возвращалась к одной мысли.

«Сможем ли мы победить, если нам сначала выжрут всю выносливость?»

Лихинштеттен был готов тратить армию, лишь бы стачивать силу рыцарей. Готов был устлать эту землю сотнями и тысячами трупов собственных солдат, лишь бы добиться своего. И началом всего были те самые сорок рыцарей.

— Безликий рыцарский орден!

— Безликие!

В южном войске поднялись крики. Там были люди, видевшие мощь этого ордена в Демонических землях. Зрелище, когда больше двадцати рыцарей сметали колонию монстров, само по себе было величественным. Они были силой, олицетворявшей Великого императора.

Что вообще можно сделать против сорока рыцарей?

Так спрашивал враг. Союзникам было трудно ответить.

— Темарес, если они все погибнут, Энкрид тебя невзлюбит.

Луагарне попыталась уговорить драконида, но на этот раз не сработало.

— Нет, расчёт неверен. Он мне интересен, но я сделал достаточно. Если он ждёт от меня чего-то ещё, ему следовало быть здесь, на этом месте.

Изменится ли что-нибудь, если заявить, что расчёты драконида никуда не годятся? Луагарне решила, что нет.

— Синар, если у тебя есть припрятанный козырь, самое время его показать.

— Здесь не лес, Луа.

Будь рядом город Кирхайс — другое дело. Её город был подобен лесу, и в нём она могла творить чудеса, как маг. Но не здесь.

Под ногами тянулась каменистая земля; вокруг не было ни деревьев, ни даже подходящего места, где можно укрыться. К тому же рядом лежали Демонические земли, и сама жизненная сила здесь ощущалась мутно.

Солнце над головой грело мягко, но наслаждаться этим было некому.

И в такой обстановке один рыцарь шагнул вперёд, словно вышел встречать сорок рыцарей. Орден в чёрной тяжёлой броне молча выстроился вокруг него кругом. Шлемы у них были странные: без отверстий, угольно-чёрные, угловатые. Видимо, кое-какие щели для дыхания всё же оставили — время от времени из-под шлемов доносилось тихое ш-ш-ш.

— Впишемся?

Спросила Дунбакель. Ей не нужно было ломать голову, чтобы понять, когда пора драться, а когда нет. Сейчас было пора. Так говорил инстинкт зверолюда.

Луагарне ещё не успела ответить, как Лиен и Ингис отошли к правому тылу Сайпресса и произнесли так, чтобы слышали все:

— Никому не вмешиваться.

Их мастер показал решимость и принёс обет, а значит, любое вмешательство стало бы помехой. Его клятва была именно такой. Раз он поклялся удержать врага в одиночку, он не желал даже помощи союзников. Нет, помощи не должно было быть. Только так его обет имел смысл.

— О-о.

Рем выдохнул с явным интересом, а Рагна закрыл рот и отвёл взгляд.

— Серьёзно?

Дунбакель пробормотала это и склонила голову набок. Фел внимательно рассматривал каждого из сорока, будто что-то искал. Синар молча наблюдала за происходящим и лишь добавила:

— Жених мой, приходи скорее. Даже если нагрянет невезение, с тобой мне не будет грустно.

Почему-то это прозвучало не как шутка, а как чистая правда.

И пока все смотрели, четверо из сорока рыцарей ударили копьями.

Дзынь-дзынь-дзынь.

Сайпресс взмахнул мечом, отбил наконечники и ушёл от ударов. Было ли это впечатляющим трюком?

Нет, не особенно. Зато он повторял одно и то же снова и снова.

* * *

«О, вот это любопытно».

Рем следил за боем так, будто смотрел акробатический номер, хотя на самом деле то, что делал Сайпресс, акробатикой назвать было трудно.

«Блокирует и уклоняется».

Череда простых движений. Только результат каждого из них простым не был.

Как обычно бывает в бою меньшинства против большинства, одновременно в одного человека летит не так уж много оружия: чаще всего от четырёх до шести. Сначала их было четыре.

Несмотря на то что Сайпресс вышел один, противник не стал настаивать на почётной дуэли по рыцарскому кодексу. Сайпресс тоже ничего подобного не требовал.

Первый обмен начался с того, что четыре чёрные глыбы перекрыли ему путь с четырёх сторон.

«Спереди, сзади, слева, справа».

Уклоняться было почти некуда. К тому же эти четверо двигались так, словно отрабатывали подобное каждый день.

«Всё по времени».

Сначала удар спереди, затем сзади, после — одновременно слева и справа.

«Если отбить передний и уйти от заднего, что делать с боковыми?»

Сайпресс сбил мечом передний наконечник, обратным движением ударил по заднему и, отступив по диагонали назад вправо, ушёл от остальных копий.

Со стороны могло показаться, будто он выжил на волоске. Будто ему просто повезло.

«Какая ещё удача».

Рем сразу понял: дело было не в ней.

«Расчёт».

Только что Сайпресс сам вошёл во вражескую зону. Шёл не быстро и не медленно, всё время в одном направлении. Казалось, в этой походке нет никакого замысла, но он вышел ровно туда, куда хотел.

Он подготовился и встретил удар ещё до того, как противник успел как следует поставить ногу. Наконечники копий изгибались, преследуя его, словно змеи.

Лязг! Гулкий звон!

«По отдельности они недоумки».

Но недоумков было сорок. Такое число нельзя недооценивать. Рем мысленно поставил себя на место Сайпресса и не отрывал глаз.

Это было зрелище. На такое и правда стоило посмотреть.

После четырёх стало шесть. К атакам добавились ещё два копейных наконечника. И всё это время Сайпресс каким-то образом продолжал уклоняться и отбивать удары.

То, что копий стало не четыре, а шесть, ничего не меняло. Он говорил это движениями.

Шестеро беспрерывно кололи копьями и менялись местами с товарищами, ожидавшими позади.

«Так они ещё и сменяются по кругу».

Все сорок рыцарей выглядели привычными к такому бою. Даже если их противником был бы не Сайпресс, они явно умели сорока бойцами давить одного. Казалось, они долго тренировались вместе, снова и снова отрабатывая этот обмен.

Шесть превратилось в восемь. Они окружили его на равных промежутках и освободили в строю место ещё для двух рыцарей. Похоже было на детей, рассевшихся вокруг мяча. И когда эти восемь одновременно вытянули копья, Сайпресс наконец показал иной приём.

«О».

У стоявшего рядом любителя заблудиться глаза тоже расширились. Меч Сайпресса стал двигаться вдвое быстрее прежнего.

Он ускорился лишь на одно мгновение — и сразу вернулся к прежнему темпу. Такой рубки хватило, чтобы отбить самые опасные из восьми наконечников и успеть вернуть меч обратно.

Эти из Ордена Безликих даже боевых кличей не издавали. Зато время от времени кто-нибудь из них вдруг колол копьём или взмахивал мечом с другой скоростью и другой силой.

Когда в воздухе раздавалось громкое бух-бух, словно что-то взрывалось, движения Сайпресса тоже понемногу менялись.

То он одним рывком прорывал окружение из восьми и выскакивал вбок, то принимал на наруч копьё, летевшее под таким углом, что отбить его казалось невозможным, и отводил удар.

Глядя на это, Рем поймал странную мысль.

«Как бы сказать...»

Почему-то от Сайпресса пахло командиром. Примерно так. Рем задумался, что именно казалось похожим, и нашёл ответ.

«Опыт?»

Странно. С одним всё было понятно, с другим — нет.

«Сайпресс всю жизнь прожил на поле боя».

То, что он сражался, превращая опыт в оружие, было естественно. Он отточил своё искусство на бесчисленных схватках и днях, проведённых в грязи поля боя.

Забавно было другое: Энкрид делал почти то же самое.

А если добавить ещё кое-что...

— Он не устаёт.

Это сказала Дунбакель. Верно. Сайпресс и правда почти не уставал. Как Энкрид. Значит, владел Уске — или искусством, близким к нему.

— Ха!

Среди боя он даже выкрикнул боевой клич, да ещё с такой лёгкостью. В этом крике слышался странный жар. Его вполне можно было назвать восторгом.

Противников было сорок. Одни сражались, другие сменяли их, третьи оставались зрителями.

Видимо, зрителями оставаться они не захотели: несколько рыцарей начали отходить в сторону. Их цель была очевидна.

Каким бы сильным ни был Сайпресс, он был один. Несколько противников собирались обойти его и ворваться в лагерь союзников.

Увидев это, Рем двинулся с места. Рыцарь, сражавшийся сейчас впереди, заслуживал уважения. Особенно за то, что делал.

Рем встал за спиной Сайпресса и обратился к тем, кто исподволь пытался отделиться от общей массы:

— Эй, дешёвых трюков не надо.

На другой стороне от Сайпресса парень по имени Лиен сказал примерно то же самое:

— Так, все собрались, мозги на место и сосредоточились. воля мастера — одному сразиться со всеми вами сорока. Кто нарушит, тому будет совсем не весело.

Говоря это, наёмник третьего сорта самодовольно выставил кулак. Правда, если знать, что этим кулаком он способен с одного удара раздробить камень, угроза уже совсем не походила на угрозу наёмника третьего сорта.

Не успел он договорить, как меч Сайпресса, до того лишь отступавший под напором, словно изогнулся, скользнул между вражескими рыцарями и вышел обратно. Лезвие метнулось проворно, как юркая белка.

Решимость была острой, лютой и яркой; и для кого-то эта яркость стала жнецом смерти.

Пхак!

С глухим ударом голова в чёрном шлеме взлетела в небо. Один из сорока рыцарей погиб.

Рядом с Ремом встали Рагна, Дунбакель и Фел. Без слов было ясно, что они имели в виду. Ингис тоже занял место рядом с Лиеном. Если кто-нибудь не уважит волю мастера и неуклюже полезет на эту сторону, они перебьют всех до единого. Намерение было очевидным.