Рассвело. Сайпресс рассмеялся. Кранг тоже. Только смех у обоих вышел не радостный, а ошалелый.

— Эти ублюдки ведь нарочно их припрятали?

— Похоже на то.

— Юг всегда такой подлый?

— В подлости он на континенте первый.

Для войск Наурилии прямо впереди была скальная стена, слева — обрыв. Противник обошёл позицию и выстроился справа, словно нарочно выбрал ровную землю, где можно было драться в открытую.

В ответ на манёвр Лихинштеттена Наурилия тоже развернула войско, принимая вызов.

С одной стороны — пропасть, с другой — каменистая земля. Для кавалерийского разгона место, мягко говоря, не лучшее.

Поэтому ни одна из сторон не делала ставку на кавалерию. Лихинштеттен, правда, привёл слонов, но вчера ночью несколько рыцарей уже тихо их порезали. И всё же упиваться вчерашней победой было нельзя.

Ночь пришлось провести настороже. Почему? Потому что инициатива в бою всё ещё оставалась за Лихинштеттеном.

Их было больше. И спрятанных козырей у них было больше. Значит, своим оставалось ждать и бить в ответ.

— Говорят, лучшая защита — нападение, но сейчас это не тот случай.

Так сказала сквайр Орелия, внучка Сайпресса. В нынешнем положении важнее всего было время.

Время, чтобы подошло дворянское войско и хотя бы пополнило строй.

«Если драться сейчас — проиграем».

Это были не те силы, которые можно было остановить, как тогда, когда безумец по имени пастух Фел прочертил на земле линию палкой и заявил, что всякий, кто её переступит, умрёт.

Допустим, Сайпресс и все остальные попытаются повторить то, что сделал тот безумец. Разве вражеский рыцарский орден будет стоять и смотреть?

«Рыцарский орден должен сдерживать рыцарский орден».

Это основа боя. Если её не соблюсти, останется только односторонняя резня или капитуляция.

«А если основные силы проиграют, пока рыцарский орден дерётся...»

Это ударит по боевому духу рыцарей. Пусть даже совсем чуть-чуть. Но из-за этого «чуть-чуть» кто-то погибнет, а кто-то выживет.

Кто-то добьётся своего, а кто-то провалится.

Если основные силы вступят в бой сейчас, они не помогут рыцарскому ордену, а только помешают.

Чтобы этого не случилось, Орелия искала лучший ход. И пришла к одному выводу: сейчас нужно держаться.

Так прошла ночь. Наутро, когда рассвело и даже издали стало нетрудно различать друг друга, она, в отличие от Кранга и собственного деда, не смогла рассмеяться. Лицо у неё застыло. Обстановка катилась к худшему.

— Похоже, все они рыцари. Я права?

С детства Орелия видела больше других. И глазомер у неё был острый, и чужой уровень она чувствовала безошибочно.

Она выросла в семье, где военную силу почитали едва ли не святыней, а дед служил главным примером.

Да и талант у неё был.

Для неё та чёрная масса впереди была очевидна: одни рыцари.

Задав вопрос, Орелия так и не оторвала взгляда от тяжеловооружённого отряда, вытянувшегося в одну линию. Она машинально начала считать. Провела взглядом слева направо. Много времени это не заняло. Да и не могло занять: речь шла не о сотнях.

«Сорок».

Ровно сорок. Если все они рыцари, стало ясно, кто теперь сильнейший на континенте.

— Права, — ответил Ингис. Подтверждение рыцаря сбросило её в пропасть отчаяния. Сорок вражеских рыцарей должен был сдержать их рыцарский орден.

Только при таком условии бой вообще мог начаться. А если хотя бы один из этих рыцарей прорвётся к своим солдатам — удастся ли потом хоть что-то исправить?

«Бой уже проигран».

Ещё до начала душа дрогнула. Забавно, но Орелия всё-таки пошла в деда. Её дед — Сайпресс из Красных Плащей. Его называли «тем, кто доводит до конца», и «тем, кто добивается своего любой ценой».

«Исходить из того, что их остановят».

Кто-нибудь остановит. Неважно кто.

Король и дед смеялись. От нелепости? Отчасти. Но в их смехе была и воля: что бы ни случилось, отступать они не собирались. Значит, и ей было ясно, что делать.

Упала в пропасть — значит, выкарабкайся обратно. Она так и поступила. Обернулась к адъютанту и сказала:

— Передай: отступления не будет. Тактика одна — стоять насмерть. Даже если мы все здесь погибнем, они не перейдут это место.

Такой дух как раз и подобал южному фронту.

— Мы!

— Защищаем!

Почти лозунг их части.

— Удержим, — сказал Ингис, не скрывая ожидания. Выйдет ли он сам или кто-то другой — такой кризис случался не впервые.

Историю рыцарского ордена писала кровь, пропитавшая их плащи. Алые плащи, которые они носили, не раз и не два мокли от крови.

Сорок рыцарей в чёрных масках без прорезей для глаз стояли в одну линию. И сделали шаг вперёд.

Топ.

Двигались они так слаженно, будто несколько лет только и делали, что оттачивали строевую подготовку.

Левая нога вперёд, левая рука на поясе, правая свободно опущена. Ни одно движение не отличалось от другого. Словно перед ними стояло сорок пар близнецов. По этой поступи было видно: они прошли через долгие годы тренировок, закалки и терпения.

Их шаги не сотрясали землю, как слоновьи, но напор давил сильнее. Командир наурилийцев, наблюдавший за ними, невольно сглотнул.

Между рыцарями в чёрном доспехе показалась чья-то голова. Фрок. Щёки у него были не белые, а серые, волос не было вовсе. Гладкая, блестящая кожа, а поверх груди — чёрный нагрудник-защита сердца.

Именно из-за этого нагрудника-защиты сердца он и получил прозвище: владелец чёрной «штуки».

Ещё это был тип, который ради победы продал бы даже бога, и безумец, утолявший свои желания победами и резнёй.

— Эй, Сайпресс, ублюдок! Что теперь делать будешь?

Это был лягушачий рёв фрока. Голос гремел, как гром, но слова звучали отчётливо, и смысл доходил ясно. На поле боя его услышали все.

Кто-то съёжился. Кто-то ударил себя по щеке. Кто-то стиснул коренные зубы. И лишь совсем немногие смотрели равнодушно.

Голос скатился к обрыву и вернулся эхом.

— Будеееешь...

— Знакомый фрок? — спросил Кранг.

На миг сердце у него неприятно заныло. Стоило увидеть эту особь, и сразу стало ясно, сколько в ней насилия. Если что-то пойдёт не так, этот фрок будет смеяться, раздавив кому-нибудь голову и переломав все рёбра. Чистая интуиция, но именно таким он казался.

— Давний заклятый знакомец, — ответил откуда-то появившийся сэр Лиен.

Сайпресс всё так же едва улыбался.

— Ваше Величество, прикройте уши на минуту, — сказал он с улыбкой.

— Хорошо.

Кранг не стал переспрашивать и послушно зажал уши. Сайпресс вдохнул. Грудь раздалась. Будь на нём кираса с железными пластинами, швы бы разошлись. Но вместо лат он носил гамбезон и кожаный доспех, поэтому ткань и кожа лишь натянулись так, будто вот-вот лопнут. Раз не лопнули — материал, видно, был на редкость эластичный.

Рыцарь вполне мог показать приём, похожий на фроковский лягушачий рёв. Сайпресс смешал вдох с Волей и крикнул:

— Ля-гуш-ка, ко-то-ра-я стру-си-ла и в оди-ноч-ку на-пасть не сме-ет!

Кранг зажал уши, но всё равно задрожал всем телом. Похоже, таким голосом и вправду можно было убить человека.

Будто лёгкие сжались, а сердце стянуло обручем.

— Хорошая глотка, — сказал Кранг и понял, что в ушах гудит. Собственного голоса почти не слышно. Сэр Лиен прикрыл его собой; не сделай он этого, барабанные перепонки, пожалуй, лопнули бы.

— На провокации не ведусь, ублюдок! — донёсся издалека ответ фрока.

Со стороны это могло показаться почти дружеской беседой. Разве не так переговариваются старые приятели, встретившиеся после долгой разлуки?

— Знаю. Просто попробовал, — ответил Сайпресс уже нормальным голосом.

Если рассказывать, с чего всё началось между этими двумя, придётся вернуться во времена, когда Сайпресс ещё не получил ни одного прозвища.

Придётся вспомнить и миг, когда на его груди остался длинный шрам, и то, как он выжил против пятерых рыцарей. Связаны они были крепко. Именно из-за того фрока Сайпресс тренировался без передышки и стал тем, кем был теперь. И с фроком было то же самое.

Они встретились врагами и всё это время гнали друг друга вперёд.

— Чутьё подсказывает: это ещё не всё, — сказал сэр Лиен, проверяя своё вооружение. Речь шла о сорока рыцарях.

Он подтянул латные перчатки, поножи, налокотники и прочие части снаряжения. Ясно было, что это особое снаряжение. В таких вещах чувствовалась даже магическая основа.

Никаких ремней: он подтянул застёжки с внутренней стороны предплечий, и доспех лёг по телу так плотно, словно одежда, сшитая по мерке.

Если присмотреться, при затягивании виднелись не кожаные ремешки, а металлические. Поразительная работа.

Кранг несколько раз протянул: «А-а», проверяя собственный голос, и снова посмотрел вперёд.

«Сорок рыцарей».

Вспомнились слова Энкрида, сказанные когда-то.

— Рыцарь рыцарю рознь.

Когда Энкрид говорил это, он был возбуждён, полон ожидания и выглядел счастливым. Как прирождённый альпинист радуется новой горе, так и он радовался, поняв: стать рыцарем — ещё не конец.

Его друг рассуждал об уровнях рыцарей. Тогда сможет ли рыцарь совершенно иного уровня в одиночку противостоять сорока рыцарям?

Неизвестно. В военном деле Кранг был неопытным королём. Если честно, даже в политике он считал себя неопытным. Он был неопытен во всём, и потому верил другим. Верил тем, кто помогал ему и стоял рядом.

Доверие было самым острым мечом Кранга и самым толстым щитом.

— Сэр, — позвал король.

— Слушаю вас, — ответил Сайпресс.

— Удержите их?

— Разумеется.

В этом коротком обмене не было скрытого смысла. Всё было сказано прямо.

Кранг замолчал и обвёл взглядом окрестности. Вчера рыцарский орден безумцев убил слонов и остановил авангард. А на рассвете их величие уже поблекло. Всего одна ночь — и такой подвиг потерял прежний вес.

«Великий император, ты, видно, тоже человек выдающийся».

Те, у кого этот подвиг будто отняли, с рассветом тоже наблюдали за движениями врага с одной стороны поля. Взгляд Кранга ненадолго коснулся их и остановился.

Хватит ли, если они все присоединятся? Даже не будучи знатоком боя, одно Кранг понимал.

Враг показал ещё не всё. Эти сорок рыцарей могли быть всего лишь истинным авангардом, который они подготовили.

Тогда кто остановит рыцарей, оставшихся позади?

Кранг не покрылся холодным потом. Столкнувшись с опасностью, он не стал дрожать руками и ногами — просто напомнил себе о своей роли.

Сейчас не его время выходить вперёд. Значит, остаётся спокойно ждать нужного мгновения.

— Вдвоём пойдём? — спросил сэр Лиен. Сайпресс покачал головой. Он тоже понимал: эти сорок — не конец, а начало.

Замысел Великого императора, показанный на рассвете, был ясен. Сайпресс словно слышал его голос. Только для него это звучало слишком лично: не как голос Великого императора, а как голос совсем другого существа.

Он слышал голос фрока Беарлиха, мерзавца со скверным нравом.

— Ну и что теперь? Потратишь здесь силы — потом умрёшь от моей руки.

Сайпресс улыбнулся. Из груди сам собой вырвался тихий смешок. Надо же, фрок — а голова работает без отдыха.

Безумный фрок, опьянённый победами и резнёй.

Сайпресс взял своё оружие и шагнул вперёд. Красный плащ за спиной шелестнул, на миг закрыл её и взметнулся на ветру.

Плащ, сотканный из шерсти солнечного зверя, отражал большинство заклинаний и передавал тепло тому, кто его носил. Сайпресс принял тепло плаща Волей, превратил его в жар и прогрел тело. Разминка ему уже была не нужна.

Ровное тепло расслабляло мышцы и в нужный миг превращало их в оружие, способное выдать ровно столько силы, сколько понадобится.

Так и есть: тело рыцаря само становится оружием.

Он вытащил меч и направил его вперёд. Его оружием был один длинный меч. Само собой, клеймёное оружие.

Меч звался Резолв. Иначе — Решимость.

Сайпресс один пошёл вперёд и заговорил:

— Я один их остановлю. Остальным смотреть. Здесь и сейчас клянусь своей Волей: я один встану у них на пути.

Тот, кто доводит до конца. Тот, кто добивается своего любой ценой. Что скрывалось в этих двух прозвищах?

Решимость.

Настоящим прозвищем Сайпресса было Рыцарь Решимости.