У человека с дубиной кожа была чёрной. Даже темнее, чем у Нурата.

Говорили, на юге часто встречаются чернокожие, и этот будто нарочно подтверждал слух.

Рагна не сумел с первого взгляда оценить его силу. А это значило одно.

«Умеет драться».

Энкрид делил рыцарей по ступеням, но в мире Рагны ступеней было всего две.

Первая — те, кто драться не умеет.

Зови такого хоть полурыцарем, хоть рыцарем — для Рагны разница была невелика.

Вторая — те, кто умеет.

Граница между ними была простой и ясной до смешного: Рагна либо сразу видел, чего стоит противник, либо не видел.

Человек напротив лениво крутнул в руке дубину.

От шестигранной железной болванки тянуло синеватым отливом. Некоторые металлы в валерийской стали называли истинным железом; это клеймёное оружие выковали из сплава почти такой же прочности.

Рагна не отрывал взгляда от глаз того, кто держал дубину. Точнее, он уже был готов к бою. Его глаза казались расслабленными, почти равнодушными, но в поле зрения помещалось всё тело противника.

Дубину тот крутил лишь затем, чтобы действовать на нервы. При этом линия плеч не дрогнула ни на волос.

Рагна с детства умел замечать такие вещи. Сейчас он смотрел на плечи, а бывало, хватало направления носков, чтобы понять следующее движение врага. На этот раз всё было так же.

— Проходил мимо? Что ещё за бред? Ты сюда не помирать пришёл, что ли? Ты вообще кто такой?

Рагна решил, что у этого типа привычка — раскрывать рот и тут же спрашивать. Чистая интуиция, но он не ошибся.

— Эй, я спрашиваю, ты кто?

Противник спросил снова, взялся обеими руками за рукоять булавы и отвёл её назад. На первый взгляд стойка казалась расхлябанной, но с оружием он обращался не шутя. Просто владел им настолько хорошо, что позволял себе выглядеть небрежно.

И сейчас это был настоящий противник. Сила, достойная называться рыцарской. Его напор сгущался, обретал форму. Даже без осознанного намерения Воля в нём сама меняла свойство.

— Рагна из безумцев.

Он подумал и ответил коротко.

— Чего? Ты, ублюдок, совсем рехнулся? Сюда забрался?

Противник ответил так, будто принял вызов.

Рагна слушал, отвечал — и не переставал разбирать его. Он уже прочёл, как тот будет атаковать. Тяжёлая булава пойдёт в ход по тому же принципу, что и тяжёлый меч.

«Уклонишься — отдашь преимущество и сам загоняешь себя в защиту».

А если блокировать, он задавит такой силой, что руки онемеют.

У этого человека наверняка были не только простые тяжёлые удары — вертикальные, горизонтальные, диагональные. Хватало и других приёмов: например, он мог вести булаву в одном темпе, а руками и ногами работать в другом. Мог? Нет, умел. Рагна был уверен. Иначе это был бы слишком неудобный способ боя.

«Чем больше блоков, тем хуже мне».

Уклонишься — окажешься под давлением. Будешь блокировать снова и снова — он станет наращивать удар за ударом, пока кисти не потеряют чувствительность.

Они ещё даже не обменялись ударами, а Рагна уже видел суть его техники. В глазах Рагны заструился слабый свет. Он собирался убить противника здесь. Это намерение обернулось жаждой убийства и сжало врага.

— Ты что, ублюдок? Намёков не понимаешь?

Противник тоже почувствовал это намерение и спросил. Не сбежать собирается, а лезет?

— Я похож на лёгкую добычу?

Он говорил много. Языком молол без остановки. Рагна знал, что делать в такие моменты. Он поймал нужную паузу и бросил односложный ответ:

— Да.

— Сдохни.

Противник сказал это со злостью. Провокация и сегодня сработала.

* * *

Несколько офицеров вывели из боя солдат, у которых развалился строй.

Из-за ворвавшегося психа авангард раскололся надвое. Один из офицеров взял оставшихся и привёл их в порядок. Отличная реакция. Чудовищ надо оставлять чудовищам.

«Проклятый ублюдок».

Офицер выругался про себя, а вслух заорал, размахивая руками:

— Двигай! Вперёд! Не оглядываться!

Один уцелевший слон пошёл вперёд. Выжил на волоске. Всадник поспешно захлестал его кнутом, подгоняя.

Хлёст! Хлёст!

Тру-у-у!

Слону, наверное, и щекотно не было, но за годы дрессировки он понимал, чего от него хотят кнутом, и без остановки переставлял ноги.

— Вперёд. Давай вперёд.

Всадник бормотал себе под нос.

«Рыцарь Наурилии добрался аж сюда?»

Псих. Понять, зачем он это делает, было трудно.

«Решил устроить свалку, потому что положение невыгодное?»

И ради этого они тратят здесь рыцарскую силу? Безумие.

Рыцарь тоже человек. Окружи его, насади на копья — и он умрёт. Тем более раз он забрался так далеко, их собственный рыцарь тоже вступит в бой. Враг совершил глупость.

— Ладно. Чёрт, мы идём вперёд.

Это сказал товарищ, сидевший сзади.

Как бы там ни было, они были авангардом. Их цель — добраться до вражеской позиции. Из пятерых всадник, занятый только управлением слона, считал, что им достаточно обойти стороной того монстра.

Поэтому, когда у слона вдруг разлетелась голова, нетрудно понять, почему всадник остолбенел и погиб, придавленный тушей.

У-у-у-ум!

Где-то взвыл гул, разрывающий воздух, затем воздух в пустоте сжался и выплеснул круглую ударную волну.

Глыба, прилетевшая вместе с этой волной, сделала голову слона похожей на переспелую тыкву.

Бах!

Разорванная башка брызнула ошмётками во все стороны, слон качнулся и повалился набок.

Бу-у-у-у-ум, грохот!

Крупные твари и падают шумно. Вокруг поднялась пыль.

Всадник, сидевший на спине безголового зверя, от ужаса даже закричать не успел и умер под его тушей.

Его раздавило лицом вниз, и короткое «ик» стало последним звуком в его жизни.

Тот, кому ещё повезло остаться живым, попал под тушу поясницей, вывалил внутренности и умер, захлёбываясь хриплыми криками.

— Вот всегда у этого ублюдка с зачисткой криво.

Разумеется, это была работа Рема. Он убрал пращу, которой только что орудовал, и хлопнул по спине стоявшую рядом зверолюдку.

— Ты чего встала?

— Готовлюсь драться?

Дунбакель чуяла дурной запах — он шевелился сразу в нескольких местах. Если движется рыцарь союзников, значит, движется и враг. Обычная логика.

Разве теперь не надо идти им навстречу?

— На кой чёрт по-дуболомски бузить посреди вражеского стана? Слонов и великанов кое-как уберём — и свалим.

Слова Рема Дунбакель без особого недовольства приняла. Если есть способ лучше, чем действовать на своё усмотрение, значит, так и надо.

Эту истину она знала ещё до того, как отправилась на Восток.

— Поняла. Крайне подлая, грязная и мерзкая тактика: ударить и убежать.

— А «крайне подлая, грязная и мерзкая» ты зачем добавила?

— Я зверолюдка. У меня рот говорит правду.

Рем взмахнул топором. Дунбакель втянула шею и увернулась. Пах! Воздух лопнул с громким хлопком.

Со стороны можно было бы спросить, правда ли таким машут в шутку. Конечно, по меркам Ордена безумных рыцарей это почти ласка.

— …Вот же, и зарубить её прямо здесь нельзя. Командир, ты мне за это должен.

Одним взмахом топора Рем взял себя в руки и пробормотал.

Обычно в такой ситуации был командир, который сам решал, что делать. Теперь приходилось закрывать пустое место, и это немного бесило. По-настоящему он, конечно, не злился. Такие бои ему нравились. То есть такие, где можно односторонне колотить врага.

И ещё в этом было упрямое чувство: если здесь не выйдет заместитель командира, кто тогда выйдет?

— Эй, идём. Дурных штук много приближается.

Рем и Дунбакель повернули головы в одну сторону. Часть её шерсти встала дыбом. По коже прошёл мороз. Сработал инстинкт.

— Может, поможем?

Она смотрела туда, где сражался незадачливый мечник, который вечно терял дорогу.

— Сдохнет — значит, судьба.

Так сказал Рем.

— Тоже верно.

Дунбакель согласилась. Рему ответ понравился.

— За ту чушь, что ты ляпнула раньше, прощаю один раз. Пошли.

Они снова сорвались с места. И Рем, и Дунбакель на короткой дистанции бегали не хуже лошадей.

Рагна убил двух, Рем — одного в тылу, но слоны ещё оставались.

— Ку-ку!

Рем на бегу метнул топор, целясь в голову другого слона.

Дунбакель выбрала тех, чьи головы заметно возвышались над людьми.

По телосложению и чудовищной силе их без преувеличения можно было назвать сильнейшей боевой расой среди разумных.

Силой они превосходили фроков, а кожа у них с рождения походила на железо. Добавить к этому врождённый боевой инстинкт — и прозвище «монстры с красной кровью» прилипло к ним само собой.

— Во-ню-чая-тварь!

Двое великанов выплюнули злость. Дунбакель влетела между ними и взмахнула изогнутым скимитаром так, будто стряхивала с него воду.

За это время её ноги шесть раз оттолкнулись от земли. Шаг был лёгким и бесшумным, но это вовсе не значило, что она двигалась медленно.

За ней потянулись призрачные следы движения. Белые волосы вытянулись длинной линией. В тот же миг скимитар прошёл по кадыкам великанов.

Сразу слева и справа. Дунбакель вернула меч и рванула вперёд. Её ноги были не просто быстрыми — солдатам она могла показаться призраком. Там, где пронёсся этот призрак, из шей великанов хлынула кровь.

Бух. Бух.

Великаны рухнули на колени и, перекосившись, повалились вперёд. Грохот от их падения стоял знатный.

Пока Рем с Дунбакель так весело резвились, раздался офицерский крик:

— Наступать!

Если сзади ад, остаётся идти вперёд.

Офицер, командовавший авангардом, был из тех, кто нанесёт удар копьём, даже если ему разнесут затылок. Какой бы хаос ни творился за спиной, он приказал наступать.

Авангард Великого императора составляли всадники на слонах, великаны и охряное войско. Отряд преступников под охряным знаменем не знал отступления.

По приказу командира солдаты положили в рот по пилюле, чуть больше ногтя большого пальца, разжевали и проглотили.

Это снадобье было их особым припасом. Называлось оно Карни Феста — праздник, где пьют кровь и жуют плоть.

Глоть. Хрусть!

Кто-то проглотил сразу, кто-то разгрыз — и тоже проглотил. Следом внутри их отряда поднялись чудовищные вопли.

— Кх-х-х-х!

— Кха-а-а-а!

— Кхи-хи-хи-хи!

Все они теряли разум, глаза наливались кровью. Мышцы по всему телу вздувались, синие вены расползались по лицам.

С этого мгновения действие снадобья можно было унять только одним способом: выпить вражеской крови и вгрызться в плоть. Поэтому для них осталось единственное правило. Хочешь жить — дерись.

Даже командир передовой линии принял ту же пилюлю. Теперь весь этот отряд стал берсерками, которые будут сражаться, пока не умрут.

Они походили на священных берсерков, которыми гордился Священный город Легион, только заходили дальше: пили кровь убитых и рвали зубами их мясо.

Впрочем, те, кто дерётся, опьянев святостью и распевая о любви бога, со стороны выглядят не менее безумно.

— Вот же психи.

У Рема слова сами сорвались с языка. Шаманы Запада хорошо знали снадобья. Ими пользовались, чтобы помутить разум и легче принять духа. Поэтому Рем примерно понял, что они сделали.

— За ними.

Он решил: нельзя позволить этому отряду столкнуться с союзниками.

— Вонь скверная.

Дунбакель ответила на слова Рема, и они уже собирались рвануть к вражескому тылу. В этот миг в спины им ударил напор убийственного намерения — будто их только этого и ждали. Рем и Дунбакель одновременно развернулись.

Рывком повернуть головы и разойтись в стороны — это движение они выполнили одинаково, словно отражения в зеркале. Зато всё, что последовало, отличалось полностью.

Рем поднял топор к груди, а Дунбакель вдавила в землю ладони и ступни, вскинула голову и оскалила клыки.

Р-р-р.

Инстинкт зверолюдки откликнулся, и из горла вырвался низкий гроулинг.

Перед ними вышли те, кто носил чёрные как смоль маски. Даже прорезей для глаз не было. Просто чёрная гладь. Дыхания не слышно, выражение лица прочесть невозможно. Разумеется, они молчали. Каждый держал своё оружие: трезубец и длинный меч.

Рему достался противник с трезубцем, Дунбакель — тот, что держал меч. Оба врага выступили так, будто ждали именно этого, и выбрали себе тех, с кем им было выгоднее сойтись.