Рагна шёл и не пытался прятаться. Шёл как обычно: не быстро и не медленно, не заботясь о том, смотрит на него кто-нибудь или нет. А поскольку он пересекал вражескую территорию, вполне естественно, что несколько солдат противника его заметили.

— Эй, ты кто такой?

Один из солдат в строю спросил, повернув лишь голову. Они как раз закончили готовиться к натиску.

— Я просто прохожу.

На вопрос солдата прозвучал до смешного спокойный ответ. И ведь ни слова лжи. К тому же отвечал он так уверенно, что солдат только моргнул.

Свой? Задумка Великого императора? На командира не похож...

Примерно такие мысли мелькнули у него в голове.

Командира обычно сразу видно по одежде и погонам, так что на командира этот человек действительно не тянул.

— Его можно так оставить?

Солдат спросил товарища рядом.

— Почём я знаю.

А что тот мог ответить?

У него в голове вертелось примерно то же самое. Можно этого оставлять? Вот и всё.

Пока они переглядывались и сомневались, Рагна неторопливо прошёл дальше. Никто его не остановил.

Войско уже стояло в строю. Солдаты, туго стянутые дисциплиной, не сходили с места и лишь поворачивали головы да косили глазами.

Ну человек и человек. Никому и в голову не пришло, что сюда мог вот так запросто заявиться рыцарь.

С чего бы рыцарю быть здесь? Такое трудно даже вообразить. Мыслили они вполне здраво. Ненормальным тут был Рагна.

— Эй, ты из какого подразделения? Приказа встать в строй не слышал? И что у тебя с вооружением?

Это была задняя часть авангарда. Один из офицеров заметил Рагну и окликнул его. Выйти из строя он не мог, поэтому только повернул голову между солдатами и крикнул.

Если не считать плаща, на Рагне не было ничего, что открыто указывало бы на Наурилию или Бордер-Гард. А плащ сейчас смирно лежал у него за спиной и ничего не показывал.

Даже в армии Великого императора не все знали друг друга в лицо. Среди своих хватало людей, которые ходили в незнакомых доспехах и одежде.

Порой на их сторону переходили даже монстры, а с армией великанов они и сейчас держались на расстоянии.

Так что незнакомый наряд у союзника их не удивлял. Просто на фоне общего напряжения слишком уж бросался в глаза человек, который спокойно разгуливал в тылу.

— А что не так с моим вооружением?

Ответив без особого интереса, Рагна продолжил идти. Офицер, задавший вопрос, захлопнул рот. Рагна размеренным шагом подошёл к существу, будто высеченному из серого камня.

«Крупный».

Очень крупный. Даже Аудин рядом с ним показался бы мелким.

«И обычный великан тоже».

Оно было раза в три выше обычного великана. Стоило подойти ближе, и, чтобы разглядеть морду, приходилось задирать голову.

Пру-у-у.

К кончику длинного хобота прикрепили железный груз. Сам слон был осадным орудием. От каждого шага казалось, будто начинается землетрясение. При таком размере это было понятно: сколько велик, столько и тяжёл.

— Эй, ушибёшься. Отойди.

Голос донёсся сверху. Всадник на слоне смотрел вниз и бросил эти слова Рагне.

— Это ещё что?

— Заблудился, что ли, и один сюда забрёл?

— Ха-ха! Да где ты видел таких тупиц?

Всадников было пятеро. Трое держали копья, двое — щиты, достаточно большие, чтобы закрыть всё тело. У каждого на поясе висел меч. Рагне хватило одного взгляда на потёртые рукояти, чтобы понять, как часто они пускали эти мечи в дело.

«К драке привычные».

Они не просто сидели наверху и любовались видом. Это были солдаты, годами отрабатывавшие свою тактику. По одному только увиденному Рагна без труда понял, как они сражаются.

Двое прикрывают, трое сдерживают противника метательными копьями. Мечи нужны на случай, если кто-нибудь ловкий взберётся по слоновьей ноге.

Разумеется, Рагне всё это было безразлично. Он отмёл то, что само бросалось в глаза, и внутренне взялся за меч.

«Смогу отсечь шею одним ударом?»

Высоко. Но если прыгнуть, достанет.

«Одной правой?»

Или двумя руками? Насколько он твёрдый? Неужели и правда твёрдый как камень? Сколько силы понадобится?

Такое существо Рагна видел впервые в жизни. С виду серая кожа больше походила не на кожу, а на панцирь. И выглядела прочнее шкуры большинства магических зверей.

«Сколько их?»

Рагна отметил только тех, что находились рядом. Неподалёку было три слона. Он на миг представил, как пехотный отряд сталкивается с ними. Даже этих троих хватило бы, чтобы пехота заметалась и кинулась врассыпную. Будущее переменчиво, но кое-что видно сразу.

Вот как сейчас.

«Оставишь — наживёшь хлопот».

Так Рагна это и понял. Они доставят хлопоты, будут мешаться под ногами и нанесут урон его союзникам.

Пока он смотрел, двое слонов шагнули.

Бум. Бум.

С каждым шагом земля гудела, а комья грунта взлетали до груди. Если им прикажут броситься вперёд, это будет не натиск, а землетрясение на ходу. Рагна принял решение.

«Двумя руками».

Рукоять Восхода была достаточно длинной, чтобы удобно держать её обеими руками. К тому же Рагна придумал способ разумнее, чем просто разом рубить шею. Значит, так он и поступит.

Несколько солдат покосились на него. Один из всадников нахмурился.

— Эй, ты правда заблудился? Сказано же, проваливай.

Из-за этого ублюдка они не могли двинуться дальше. Ещё немного задержки — и начальство обрушит на них отборную ругань. Всадник решил не обращать на Рагну внимания и идти вперёд.

Стоило ему так решить, как Рагна расставил ноги и принял стойку. Плащ, откликнувшись на его волю и движение, подхватил ветер.

Фр-р-р!

Тёмно-зелёная ткань распахнулась, отсекая часть пыли, и открыла знак на спине.

Несколько линий складывались в ступенчатый знак — городской символ, означающий крепостную стену.

Несколько младших офицеров Лихинштеттена узнали этот знак. Всадник на слоне был с ними одного ранга. Перед битвой их всех обучали и заставили запомнить несколько гербов.

Герб королевского дома Наурилии и знак Ордена Красных Плащей они и так знали хорошо. Нужно было распознавать тех врагов, что с наибольшей вероятностью могли появиться на этом поле боя.

Тогда, перед самым выходом на поле боя, они впервые увидели этот знак и запомнили его.

Ступенчатый уступ означал крепостную стену. Знак принадлежал Бордер-Гарду, крепостному городу Наурилии.

— Враг?

Пока всадник бормотал это, Рагна начал с самого важного из того, что уже успел наметить.

— Я не заблудился. Я просто прохожу.

Он повторил тот же ответ, который дал первому солдату на вопрос, кто он такой. Только что ведь всадник спросил, не заблудился ли он.

Рагна и впрямь считал, что просто проходит мимо. А по пути лишь взмахнёт мечом по тому, что мешает.

Глухой звон.

Большинство солдат даже не услышали, как из ножен вышел большой меч — Восход. Настолько быстро всё произошло.

Вынимая меч, Рагна провёл им по горизонтали. Всадник наверху увидел небольшой вихрь. Он не успел ни вдохнуть, ни моргнуть, а перед ним уже взвился тёмно-зелёный смерч. Стихийное бедствие, которое засасывает и отбрасывает всё вокруг, возникло буквально из ниоткуда.

Рагна почувствовал, как плащ ловит ветер и подталкивает его в спину. Его целью была слоновья нога.

«Рублю».

Воля отсечения и отточенная за годы техника, усиленная талантом, сошлись в одном движении — и слоновья нога была отрублена.

Клинок прошёл ровно, со свистом, и по серой, будто каменной, поверхности легла тонкая линия. Крупное биологическое оружие оказалось прочным. Но не настолько прочным, как он ожидал. Рагна мягко потянул меч назад, гася оставшуюся после удара силу.

Следом раздался чудовищный рёв.

У-о-о-о-о!

Боль приходит ко всем одинаково. Если тебе отрубили ногу, это больно. Слон взревел и завалился набок.

«Даже если вложить вдвое меньше».

Одного удара Рагне хватило, чтобы оценить прочность. Шея должна быть мягче ноги. У людей и других разумных существ так же; со зверями, скорее всего, не иначе.

Рагна шагнул к шее падающего, уже кренящегося слона.

Он рванул вперёд и вертикально взмахнул мечом. Если бы это увидел человек с хорошим глазомером, он наверняка восхитился бы траекторией клинка. Но рядом сейчас не было никого, кто мог бы смотреть на его меч и восхищаться.

Рагна вошёл под рушащуюся серую тушу и, вынося меч, рассёк загривок. Не останавливая рубящего движения, он вышел в сторону. Все движения были стремительными до невозможности.

— Уа-а-а!

Всадник на слоне заорал от ужаса.

— Блядь, эй, да какого... эй!

Несколько солдат, которые невольно смотрели с полуоткрытыми ртами, вскрикнули от потрясения. Они ведь вот-вот должны были броситься в атаку. Может, пусть строй хоть развалится, но сначала надо убить этого ублюдка?

Многие подумали примерно так же. Но когда человека захлёстывает ужас, реакция запаздывает. Вот и с ними произошло именно это.

Пока одни раскрывали рты, другие ругались, третьи выкрикивали первое, что приходило в голову, один из офицеров среагировал особенно быстро.

— Убить!

Когда все прочие замерли, он один сумел проявить отменную быстроту реакции. Толковый человек, что и говорить. Кем бы ни был Рагна, офицер сразу определил его как врага.

Сделать это следовало раньше, но само появление этого человека, его слишком спокойная походка, ответы и все остальные действия усыпили бдительность.

Пять солдат под началом офицера откликнулись на приказ. Они выскочили из строя и бросились вперёд с мечами.

Все пятеро были умелыми бойцами. Каждый — из пехоты «Копыто», гордости Лихинштеттена.

Разумеется, каким бы умелым ни был человек, против рыцаря этого мало. Рагна, двигаясь к следующей цели, отсёк головы всем пятерым.

Офицер не верил собственным глазам.

Он ведь ничего не видел. Даже звука не услышал.

Просто что-то сверкнуло, и пять голов взлетели в воздух. Что надо сделать, как вообще надо ударить, чтобы такое стало возможным?

В середину подразделения свалилось бедствие по имени рыцарь — да ещё из тех стихийных бедствий, которых и другие рыцари без стеснения назвали бы чудовищем. Может, лучше бы на их часть рухнул метеорит.

У-о-о-о!

Другой слон взмахнул хоботом. Рагна, только что срубивший пятерых и уже бегущий дальше, ощутил перед собой стену во всю ширину. Он прикинул её толщину и прибавил скорости.

Бах!

Земля под его ногой лопнула, оставив глубокий след. Не будь на нём сапог из шкуры магического зверя, одного такого ускорения хватило бы, чтобы разорвать подошву.

Рагна так и ушёл от удара. Достаточно было ускориться и нырнуть внутрь.

Грохот!

Тупой железный груз на конце слоновьего хобота ударил по тому месту, где только что стоял Рагна. Там осталась яма вдвое больше и шире его следа.

Тяжело такое блокировать? Для обычного солдата — возможно. Но для Рагны кулак Аудина был опаснее.

Пользуясь набранной скоростью, Рагна поднял меч и ударил. Клинок пошёл сверху вниз. В этом простом движении было столько мастерства, что хватило бы заметить хотя бы часть — и его уже можно было бы назвать рыцарем.

Бум!

Движение с хлопком рассекло воздух, и серый панцирь, защищавший внутренности, разошёлся надвое.

Рагна скользнул под брюхо слона и провёл мечом длинную линию. Это был приём из Связующего меча Оары — он выучил его и с тех пор часто пускал в дело.

При таком ударе ноги заменяли руки, а траектория клинка получалась куда длиннее и шире, чем при взмахе с места. В этом и заключалась суть искусства меча, созданного Оарой.

Так у второго слона брюхо распахнулось вправо и влево. Внутренности и кровь хлынули наружу и залили землю. Вокруг начал расползаться мерзкий запах.

Рагна сразу повернулся к третьей громадине. Всадник на ней размахивал руками из стороны в сторону и что-то кричал. Рагна не стал вслушиваться. Он и без того понимал, что они пытаются сказать.

Слон, существо, похожее на серую скалу, попятился. Охваченный страхом всадник выбрал глупый способ спасти себе жизнь.

После только что увиденного любой понял бы: Рагна намного быстрее слона. А значит, бежать от него — чистая глупость.

Он уже собирался снова показать эту скорость. Ещё шаг — и...

Рагна не проигнорировал предупреждение шестого чувства. Всё тело пронзило покалывание, а по спине и конечностям прокатилось дурное предчувствие, будто этот ублюдок Рем тайком метнул ему в спину топор.

Чувства проснулись, Воля отозвалась. Тело сработало раньше мысли.

Не успев закончить шаг, Рагна ударил ногой в землю и наискось повёл Восход снизу вверх.

Удар по земле грянул так, что пыль взметнулась ему до груди — прямо как от слоновьей поступи.

Со стороны могло показаться, будто он рубит пустой воздух. Но для того, кто достиг рыцарского уровня и чувствует угрозу на миг раньше, это было естественное движение.

Лязг!

В тот же миг, когда Восход пошёл вверх, шестигранная дубина ударила по большому мечу.

Рагна мгновенно сыграл корпусом и руками, отводя силу удара. Иначе руки у него знатно бы онемели.

Хозяин дубины не удовлетворился одной атакой. Он опустился ниже и повёл дубину горизонтально, почти по самой земле.

Останься Рагна на месте — сломало бы лодыжки. Он взял Восход обратным хватом и вонзил его в землю.

Грохнуло так, что заложило уши.

На этот раз о тонком отводе силы не могло быть и речи. Поэтому Рагна вбил меч в землю, чтобы разделить силу удара с землёй.

Грохот от удара дубины по Восходу разнёсся вокруг. Волна невидимой силы прошла по окрестностям.

— А-а!

Несколько солдат, стоявших ближе остальных, схватились за уши. Из ушей у них ручьями потекла кровь. У некоторых задрожали даже руки и ноги.

— Ты что такое? Откуда такая тварь взялась? Как ты вообще сюда добрался? — спросил тот, кто размахивал дубиной.

Рагна ещё раз повторил свой ответ:

— Я просто прохожу.